— Как тебе? — поинтересовался Константин с видом завсегдатая заведения.

— Вполне подходяще… Чтобы совершить особо мучительный акт суицида при помощи метилового спирта.

— Да ладно тебе, трезвенник-язвенник, получил антиалкогольную кампанию министерства и уже со старым другом сто грамм выпить западло? — издевательски поинтересовался мой компаньон.

— Очень смешно, а теперь можно мне всё-таки узнать, что мы делаем в этом прекрасном месте?

— Чтоб ты знал, в этом чудесном здании послезавтра соберутся все телекомпании страны, да и мировых будет парочка. Потому что вчера здесь сняла офис компания «Регион Инвест», которая сегодня выиграет, если уже не выиграла, лицензии на бурение на шельфе, — произнес Константин, явно любуясь собой.

— Неплохо, — сказал я, пытаясь как-то переварить услышанное, — дай я хоть фото на память сделаю.

Завсегдатаи заведения как по команде отвернулись к стенке, когда я достал из кармана телефон, я уловил угрожающие междометия, явно адресованные свой адрес. Константин махнул мне рукой.

— Да успокойся ты, пошли отсюда. Только в соцсети ничего не выкладывай до завтра. Поехали к твоему папарацци.

Николая я знал по своим старым и достаточно темным делам, связанным с политическим пиаром в регионах. Он начинал свою карьеру в умеренно «желтой» рязанской газете, специализируясь на жанре журналистского расследования. День за днем он повергал читателей в ужас и изумление, повествуя то о загадочной эпидемии самоубийств среди студентов местного вуза, то о массовом побеге ядовитых змей из научного питомника, то о крокодиле, поселившемся неподалеку от обслуживающей город теплоэлектростанции и сумевшем пережить зиму за счет теплых сточных вод. Венцом его «животной» серии стало повествование о загадочном монстре, поселившемся в небольшом озере в ста километрах от города. Начитавшись неизвестно откуда взятых статей про озеро Лох-Несс, Николай устроил для поиска отечественного аналога лох-несского чудовища двухнедельную экспедицию с участием главного редактора газеты и двух его замов. Большую часть времени журналисты провели в своем номере в местном доме отдыха. Отдых носил несколько предосудительный характер. Очевидцы удивлялись скорее не обнаруженному озерному чудищу, а тому факту, что бравые папарацци все же не смогли заодно найти вход в Шамбалу и поймать убийцу Кеннеди. Несмотря на печальное состояние Николая по возвращении из экспедиции, он сочинил достаточно неплохой текст, а историю про загадочное озеро еще несколько месяцев перепечатывали федеральные издания. Под занавес на озеро высадился целый десант из сотрудников телекомпании НТВ, которые увезли в Москву достаточно убедительное расследование, раскрывающее новые факты из жизни российского подводного монстра. Николай вскоре стал достаточно известным человеком в городе, он всё меньше пил и всё больше писал о бизнесе и политике. Пиком его карьеры стала история с крупной московской финансовой группой, которая пыталась купить местный пивоваренный завод. Издание Николая писало о конфликте практически каждый день, и через три месяца московские гости признали свое позорное поражение, а Николай купил себе трехкомнатную квартиру в центре города. Через пару лет после этого он выкупил контрольный пакет акций своей газеты у ее тогдашнего владельца и стал главным редактором.

Мы остановили машину около неприметного одноэтажного здания, прилепившегося к типовой девятиэтажке. Николай, вышедший нас встречать, скептически осмотрел машину Константина и пригласил нас внутрь. Мы прошли через дверь с незамысловатой табличкой «Магазина здесь нет!!!».

— Недавно переехали, — недовольно пояснил Николай, — раньше тут продуктовый был.

Константин скептически хмыкнул. Внутри в не очень просторном ньюсруме стояло около десятка столов с видавшими виды компьютерами. Какой-то молодой человек с болезненным лицом поучал полную немолодую женщину.

— …Леночка, ты в передовице пишешь: «она осмелилась покончить с собой». «Осмелилась»! Подвиг танкиста… — молодой человек неприлично выругался, его собеседница с обреченным видом кивала. Николай пригласил нас в свой кабинет.

— Богато живете, — произнес я, осматривая обстановку, состоящую из белого кожаного кресла, облезлого стола с видавшим виды ноутбуком и целой батареи бутылок из-под алкоголя у стены.

— Переезжаем, — недовольно повторил Николай. Наш визит явно начинал его раздражать.

— Ну и чудесно, — согласился я, — в общем, чтобы дело не затягивать, дело такое. Это Костя. Он очень хороший и очень богатый, удивительное сочетание в одном человеке. И наша с тобой задача — сделать так, чтобы он стал чуть менее богатым и намного более хорошим.

— Слухи о моем богатстве сильно преувеличены, — скромно уточнил Константин. — Предлагаю на «ты».

Николай кивнул.

— Так вот, — продолжил главный пиарщик «Гаммы», — есть у вас такая местная ритейловая сеть «Мандарин», ты ее, я думаю, хорошо знаешь. И мы хотим ее приобрести, за разумную цену.

— И хотите, чтобы они сначала немножко расстроились, — быстро разобрался в ситуации главный редактор.

— Ну, расстроить их мы и так расстроим, — уточнил Константин, — но хочется организовать что-то вроде предварительных ласк.

— Отлично. Для продуктового ритейла самый популярный вариант — массовое отравление.

— Отравление — это как-то мрачно, нам еще потом управлять ими, хотя бренд всё равно менять придется, — задумчиво произнес Константин, — опять же будет повод для начала проверок. Хорошо, а кого травить будем?

— Да бог с вами, никого травить не будем, у меня одноклассник — главный санитарный врач города, он за полчаса отравление организует и пенсионеров для интервью подгонит, можно и пару торговых точек закрыть, но это уже по отдельному тарифу.

— Чудно, тогда присылайте смету и поедем куда-нибудь, так сказать, для закрепления деловых отношений, — оживился Константин. — Кстати, меня здесь вчера в ресторан не пустили, мне это место рекомендовали как лучшее в городе. И на входе охранник меня остановил — говорит, у вас типа носков нету. Я ему: «Это сейчас мода такая». А он: «Ничего не знаю, у нас дресс-код». А мимо в это время проходит какой-то мужик в трениках…

— Рязань, между прочим, славится «Жигулевским» пивом, можно заехать на завод, купить пива и рыбы какой-нибудь и на природу поехать, — предложил Николай.

Возражений не последовало.

Мы расположились на небольшой полянке в тени огромной березы. Константин как-то очень по-детски щурился на мелькающие в траве солнечные зайчики и пытался фотографировать окружающие пейзажи на iPhone. Его пальцы оставляли на телефоне жирные следы, он съел большую часть рыбы, хотя от пива отказался, мотивируя это тем, что он был за рулем. Мы с Николаем пришли в благодушное настроение.

— Я вот подумываю к вам в Москву перебираться, — произнес мой старый знакомый, изучая на свет пластиковую бутылку из-под пива, — достало тут всё, изо дня в день одна и та же фигня, озвереешь тут десять лет пенсионеров пчелами-убийцами пугать.