Свадьба Джен была назначена на первое мая. Жених и невестарешили, что мероприятие будет скромным — только родственники и близкие друзья.Либерти заказала себе нежно-голубое платье. Было весело одеваться вместе сДжен, которая никак не могла справиться со своей фатой.

— Следующая свадьба ваша с Картером, — радовалась она.

Либерти была счастлива. Но ночью, когда она оставалась однав своей кровати, то снова начинала думать об их будущем. Она любит Картера, вэтом нет никаких сомнений, но мысли о замужестве по-прежнему пугали ее.

И, конечно, Картер знал об этом. Иногда она замечала, что онстранно смотрит на нее. В такие моменты Либерти понимала, что он ждет, когдаона примет решение. Но как долго он сможет ждать того, что она ему дать неможет? Однажды девушка поняла, что согласна жить с ним, спать с ним, быть емуистинной женой и без всякой свадьбы. Но он не захотел этого. В этом планеКартер оказался старомоден и не собирался менять свою точку зрения.

Они никогда не доводили до конца свои любовные игры. Дажетогда, когда тело Либерти все пылало от страсти и, казалось, ничто не можетпомешать, Картер останавливался.

Она знала, что такая ситуация не устраивает его. Девушкажила в страхе, что однажды он передумает и поставит ее перед выбором. Но онничего не предпринимал. Картер слишком любил ее. Странно, такой мужчина, какон, который мог заполучить любую женщину, выбрал почему-то ее...

В тот день Либерти и Картер были в гостях у его родителей.Они сидели в гостиной и пили кофе. Девушке очень нравилось бывать у них. Здесьона получала заряд положительных эмоций на целый день.

— Пойдем гулять, — неожиданно вскочил Картер и потянул ее заруку. На дворе стоял апрель, солнышко вовсю радовало своим теплом. Погода былапросто великолепная. Еще утром они договорились, что перед тем, как вернуться вгород, хорошо бы прогуляться по пляжу. Но теперь, после сытного обеда, Либертисовсем не хотелось никуда идти.

И все-таки она встала и пошла за своим пальто. В дверях онистолкнулись с соседкой — молодой женщиной, муж которой работал на нефтянойскважине, на руках она держала плачущего ребенка. Мальчик играл в саду ипорезал ногу острым куском шифера. Рана сильно кровоточила.

Картер вызвался помочь. Он сам аккуратно положил мальчика назаднее сиденье своей машины. Либерти села рядом с ребенком. Они поехали вцентральную городскую больницу. Девушка пыталась хоть как-то успокоить молодуюмаму, которая была в шоке. До больницы они добрались в считанные секунды, новот там им пришлось ждать очень долго. Мальчику должны были промыть рану, чтобыне случилось заражения крови. Поначалу ребенок кричал и капризничал, но Картерначал его смешить. И к удивлению Либерти, у него это получилось.

Опасность миновала. Ногу мальчика перебинтовали, всестрашное осталось позади. Они поехали домой. Пора было расставаться, но Картерзахотел еще немного поиграть с малышом.

— Ты был просто великолепен, — с иронией произнесла Либерти,когда они, наконец, остались вдвоем. Оказывается, ее будущий муж умеетрассказывать сказки и успокаивать детей.

— Я люблю детей, — просто ответил он, — в этом возрасте оникак маленькие зверята. Чувствуют, когда ты с ними искренен, а когда лукавишь.

— А не ты ли мне говорил, что не хочешь жениться и иметьдетей? — Либерти вспомнила их первые встречи. — Ты просто создан для семьи.

— Нет, я просто люблю их, — проворчал Картер, — мне всегданравилось проводить с ними время. Но я слишком много работаю. И раньше для менябыло очень важно всегда быть первым, — он быстро взглянул на нее, — но теперь,когда я встретил тебя, все это отошло на второй план.

— А что было бы, если бы мы познакомились с тобой раньше?Когда ты еще ничего не добился в жизни? Когда ты менял девушек как перчатки?Готов ли ты был тогда к серьезным отношениям? — ее голос был слишком резким.

— Что ты хочешь этим сказать, Либерти? — холодно спросил онее. — Что между нами ничего не происходит? Что тогда бы я не смог жениться?Откуда я знаю, что было бы? Зачем думать о том, что все равно никогда непроизойдет?

— Значит, нет. — Она метнула взгляд в его сторону.

— Это значит, что я не знаю. Конечно, из всех драгоценныхкамней я больше всего ценю бриллиант, но с твоей стороны это нечестно. Яотчаянно стремился к успеху, создавал будущее, в котором у меня должна бытьсвоя крыша над головой и еда на столе. Я сам вылез из бедности и никогда нескрывал этого. Я также никогда не скрывал, что у меня было много женщин, как тыуже отметила. Но когда в моей жизни появилась ты, все это осталось в прошлом. Яне могу дать тебе ответы на все твои «если» и «может быть». Зато могу точносказать, что чувствую сейчас.

— Прости меня, пожалуйста, — прошептала Либерти, нежнокасаясь его руки.

Картер на минуту задумался.

— Это ведь из-за ребенка, да? — догадался он. — Либерти, ненадо думать, что семейная жизнь убивает романтику. Не надо бояться! Миллионыродителей по всему миру растят своих детей в любви и согласии. Для них это иесть истинное счастье.

— Я знаю. Но не надо забывать и о других. У меня, например,не было такой семьи, которую описываешь ты.

— Я понимаю тебя, поэтому ничего и не требую, — онулыбнулся, — но рано или поздно тебе надоест строить из себя жертву, и ты,наконец, определишь, что тебе нужно.

— Никогда не думала о себе как о жертве, — она произнесла фразу,четко выделяя каждое слово, — никогда!

— Нет? Слушай, не делай из меня дурака! — раздраженнопроизнес Картер, не давая ей вставить слово. — Причины, по которым ты не хочешьвыходить замуж и иметь детей, очевидны. Не нужно быть психологом, чтобы понять:ты боишься, что твоим детям уготована такая же судьба, как и у тебя. Поэтому тырешила, что лучше вообще не становиться женой и матерью. Но это глупо. Однаждыты встретишь — или уже встретила — человека, который полюбит тебя и которогополюбишь ты. У тебя будет твоя собственная семья. Это не означает, что тыдолжна бросить работу. Ты сама должна сделать выбор. Многие женщины совмещаютдетей и карьерный рост.

— А если у меня не может быть детей? Что тогда?

— Ну, мы немного поплачем, поругаем судьбу и будем житьдальше, — спокойно ответил Картер. — Либерти, я не хочу сделать из тебя машинупо производству детей. Давай разъясним этот вопрос прямо сейчас! Если у насбудет ребенок, я, конечно, буду счастлив, но если нет, то ничего страшного непроизойдет. Мы будем вместе. Слышишь меня? Мы будем вместе, несмотря ни на что.До появления детей и после. Ты не должна жить их жизнью, для этого у тебя естьсвоя.

Картер ответил на все мучившие ее вопросы. Девушка свосхищением посмотрела на него.

— Здорово быть таким умным, — волнуясь, сказала она.

— Это точно, — согласился он с ней, — но больше всего мненравится наставлять на путь истинный такую заблудшую красавицу, как ты.