Жив, не теряя времени, потащился, потащился по траве в спасительном пока ещё направлении. Выпулил куда-то наугад гранату, понимая, что сейчас враги бегут туда, где последний раз его засекли, чтобы убедиться в успешности ликвидации… Или добить. Знают, твари, что попали. Граната их отвлечёт и задержит на какое-то время. Только бы ползти… ползти, не обращая внимания на неумолимо истекающий сок жизни…

Сознание мутилось, но не гасло, и когда отползал, он учуял запах специфического дымка. Свидетельство, что в нескольких метрах дальше – «печка». Придётся ползти вокруг, по дуге, пожелав, чтобы противники в пылу погони не заметили и вляпались.

Сталкер, соскребая с донышка естества остатки сил, продолжал ползти. Дальше, к спасению, к жизни.

Знак вопроса

Накрапывал мелкий дождик. Парень замер, с ужасом, напряжённо вглядываясь в участок пространства, лежащий впереди по курсу.

– Пр-рикол…

Когда раздался короткий звук голоса, его как током шибануло. Он судорожно вздрогнул, скрючился и застыл.

Хриплый шёпот… Для него – непонятно откуда исходящий. Не совсем рядом, но близко, и доносится вроде как снизу, то ли из-под земли, то ли… Новичок отмер и завертел головой, озираясь по сторонам. В этот момент его горло как пить дать перекрыло горьким холодным комом страха…

– Вниз посмотри… – пришлось указать более точно.

Теперь до него дошло. Светловолосый Прикол отскочил от бетонной плиты, на которой стоял, прямо-таки кенгуриным прыжком и наконец соизволил снять автомат с предохранителя. Не постиг ещё, что оружие в Зоне вообще нельзя ставить на предохранитель.

Между краем бетонной плиты и земной поверхностью просвет шириной сантиметров тридцать. Теперь он смотрел в этом направлении, и понятно, что голос идёт отсюда. На личике красавчика отразилась напряжённая работа мысли. Скорей всего, подумал что-нибудь типа: может, какой-то зонный контролёр заманивает в ловушку?..

Позади Прикола вспыхнула огненная абнормаль, активировалась от дождя или от чего-то другого. Новичок заполошно развернул блондинистую башку туда, но никакой опасности не углядел, «печка» вспыхнула и потухла, и снова обратил взгляд на дыру, из которой…

– Не бойся… – произнёс голос. – Это я, Жив…

– Жив?! – Прикол аж подскочил, будто его снова долбануло током. – Ты чего… чего тут?

– Тих-хо… не ори. Подойди ближ-ж…

Новичок робкой поступью кролика подкрался обратно к плите. Жив приблизил своё лицо к просвету изнутри и показался пареньку, которому дал первое зонное прозвище.

– Всё нормально, – сказал ветеран. – Это укрытие… Отгреби землю и влезай… Я не контролирую тебя, – на всякий случай добавил он.

На самом деле опытного сталкера таким заверением не провёл бы. Матёрый бродяга, наоборот, ещё больше насторожится, решив, что монстр прочитал его мысли и специально пытается убедить. Настоящий сталкер мог бы только почуять, что ему не грозит порабощение. А новичок есть новичок, понятное дело. Верит словам.

Укрытие под плитой обширностью не отличалось. Тесная прямоугольная камера метр в высоту и примерно два на три метра площадью. Прикол вполз в дыру, и вместе они нагребли земли снова, по возможности присыпав щель. Только после этого Жив зажёг неяркий экономный светодиод. В глазах первохода выглядел старожил явно так себе. Обозрев его потрёпанную рожу, Прикол удивлённо вопросил, в чём дело.

– Нормально, – проворчал сталкер, – главное, живой. Совпадаю с именем пока что…

На животе у него лежал артефакт, нечто вроде синеватого куска породы, по форме напоминающий паука. Целебный, если новичок допрёт значение, а название сообщать не обязательно. На самом деле этот ИО под названием «арахна» Жив отыскал когда-то в четвёртом круге, в локации Гора Снов, шесть штук таких, и припрятал в разные схроны, на случай… на чёрный день, в общем.

Вчера как раз и случился такой день. Несказанно повезло, что одним из схронов со спасительными зонниками был этот, к которому успел добраться. А ещё колебался в своё время, прятать ли целебник в первом, наиболее безопасном круге… Трот есть Трот, даже во внешних сегментах.

Артефакт обладает поистине обширными лечащими свойствами: и сращивание костей ускоряет, и затягивает раны, и восстанавливает общий тонус организма. Ресурс годности притом очень долгий.

Когда Жив полз, наскоро сделанная перевязка быстро пропиталась кровищей. Всего, что было с собой, для лечения тяжёлых ран недостаточно… Раненому требовалось чудо. К нему он и полз… Когда преодолел расстояние, отделяющее бункер Кистеня от схрона, чувствовал себя фактически неживым, за миллиметр от зомби. Медикаменты помогли худо-бедно приостановить кровь и погасить сильнейшую боль. А ведь ещё пришлось вытаскивать пулю… Удача не отвернулась – убийственный кусочек металла, к счастью, неглубоко вошёл.

Жив показал новичку смятый комочек.

– Никому не рассказывай, что меня видел, – велел он, – иначе такой же, но ещё раскалённый от пороховых газов, окажется у тебя внутри черепа. Обещаю.

Новичок ни жив ни мёртв лихорадочно закивал, чуть ли не стукаясь макушкой о бетон плиты.

Жив приложился к горлышку фляги. Сознание всё норовило замутиться, и надо было ему помогать, взбадривая. Благо, имелось чем.

– Собственно, а ты чего здесь таскаешься? – спросил он новонаречённого Прикола. – Я ж тебя только-только из жопы вытащил. Отсиживаться надо было суток четверо… Кстати, где братан твой?

– Остался в лагере, – объяснил Прикол, – а я вот с утра хотел поискать…

– Ясно, – оборвал его Жив.

Мысленно продолжил: «Трудноизлечимо, если человек дурак…»

В этой дыре можно было чувствовать себя почти уютно. Без форс-мажора никому в здравом уме не придёт в голову трогать плиту. Жив впервые забился сюда, когда искал спасение от Захвата три… или четыре года назад, он точно помнил, что это было в августе. Он спешно искал любое доступное укрытие; в форс-мажоре не показалось таким уж бредовым вариантом даже просто накрыться сверху этой плитой. Но под ней обнаружилась целая выемка, почти комната, неизвестно, что тут было, но Жива тогда спасло. И сейчас снова.

Новичок первым не заводил разговор. Он лежал под стеночкой, как будто хотел вообще слиться с ней, стать тенью. Теперь он не был так уж уверен, что перед ним действительно тот самый Жив, и опасался за свою жизнь, испытывая острое желание вернуться домой. Конечно, только время покажет, получится из этого недотёпы сталкер, или сгинет скоро в Зоне очередной неудачник. Мнение Жива на этот счёт абсолютно никакой роли не играло. Как Зона решит, так и будет.

Сейчас ветеран намеревался воспользоваться случившейся встречей с первоходом для скорейшей реализации своей практической задачи.

На первый план вышла месть.

Долги надо отдавать. Не только в Зоне, но здесь это правило напрямую соотносится с выживанием.