– Не вздумай! Лучше стой, где стоишь!

– Но потолок, стены…

– Нет, – рыкнул я. – Не верю! Слишком много энергии нужно потратить на такое, чтобы раздавить нас! Нереально даже для Зоны! Не верю!!!

Последние слова я выкрикнул уже в темноту, черную, словно деготь, из которой – я откуда-то точно знал это – приближался к нам смертоносный пресс, от которого, может быть, мы смогли бы убежать, если б сейчас неслись сломя голову по темному коридору…

Но сейчас я не верил этому своему знанию, своей интуиции, почему-то уверенный, что сейчас – не моя она, чужая, вбитая мне в голову Золотым коридором. И мы стояли, стиснув зубы и – что уж тут скрывать – ежесекундно ожидая, когда наших плеч и макушек коснется холодный металл…

Вдруг все пропало, словно абсолютно черный кадр в киноленте сменила мрачная, унылая, жуткая, но вполне себе ясная картинка.

Это снова был коридор, тот же самый, с золотыми стенами, только в полу прямо перед нами зияла дыра с неровными, обломанными краями, из которых торчали обрывки арматурных прутьев. По характеру разлома было ясно – кто-то, не выдержав нервного напряжения, просто выдернул чеку из гранаты и лег на нее, легко и быстро покончив жизнь самоубийством – а заодно проделав нехилую дыру в полу.

Которую Золотой коридор не стал заделывать.

Я легко представил себе, что было бы, если б мы, поддавшись ужасу, бросились вперед. Длинная кишка Золотого коридора проходила на высоте девяти метров над землей – вполне достаточной для того, чтобы, ухнув в пролом, свернуть себе шею. И это, конечно, если крупно повезет. Невезучие в таких случаях умирают долго и мучительно от множественных переломов костей, не в силах даже поднести пистолет к виску и лишь жалобно скуля от невыносимой боли.

Справа и слева от пролома было достаточно места, чтобы пройти, прижимаясь всем телом к золотым стенам. Ну, мы и прошли, при этом я все же глянул вниз, хотя примерно представлял, что там увижу. Глянул – и отвернулся. Так и есть. На куче старых костей, местами прикрытой лоскутами выцветшей одежды, лежали несколько новых трупов, и у одного из шеи торчал обломок чужого ребра, измазанного запекшейся кровью. Символично. Мертвый сталкер убил живого…

Впрочем, нет. Живой сталкер сам убил себя, когда первый раз ночью пересек кордон Зоны отчуждения. Так что винить некого. И жалеть никого не нужно. Причем себя – в первую очередь. Потому что я такой же, как они. Мертвый, которого никогда не примут живые, которого считают живым лишь свои, мертвые, такие же, как я сам…

Удар по плечу был не сильным, но точным, прямо в нервный узел, так что рука немедленно повисла плетью.

– Не вздумай, – негромко произнес Призрак.

Я с недоумением глянул на него, потом – на расстегнутую кобуру своего «стечкина».

– Теперь коридор хочет, чтобы мы самоубились тут к чертям собачьим, – произнес он сквозь зубы. – Дело в том, что кроет нас не одновременно, разная у всех сопротивляемость ментальным атакам. У меня вон Даль только что нож отобрал, которым я чуть вены не вскрыл. А до этого мы вдвоем Мастера еле удержали, который едва в пролом не прыгнул.

– Значит, и сейчас не получилось у него, – усмехнулся я, разминая плечо, ноющее, как после долгого сна на одном боку. – Что дальше?

– А дальше вон чего, – ощерился Мастер, вглядываясь в полумрак коридора, из которого на нас летел золотой шар размером с человеческую голову, окутанный паутиной электрических разрядов.

– Летающая машина желаний, – усмехнулся я. – Типа, хотите смерти – получите смерть.

Шар приближался быстро… однако недостаточно быстро для того, чтобы мы не успели вскинуть оружие и начать стрелять. Наверно, глупое это занятие – палить в призрак, но уж больно настоящим выглядел он, блестящий металлическим блеском под тусклым светом ламп, оплетенный потрескивающими белыми молниями. Одна из них неожиданно протянулась далеко вперед, коснулась автомата Даля – и сталкер невольно выронил оружие, получив нехилый разряд самого настоящего тока.

Впрочем, попытка летающей аномалии оказалась неудачной для нее же самой. Не сговариваясь, мы сосредоточили огонь на центре шара – и полет аномалии замедлился. Задергалась она, закружилась на месте, словно раненое живое существо. Раздался резкий хлопок, вспышка – и на месте шара остался висеть в воздухе лишь неподвижный сгусток золотой пыли. Эдакое облачко, неподвижное, и безобидное с виду.

Впрочем, когда мы пробегали мимо, каждый из нас постарался это облачко не задеть. Ну его. Все непонятное в Зоне, не описанное подробно другими сталкерами, – опасность, свойства которой могут изучать лишь непроходимые дебилы или настоящие ученые.

– Хорошо, что рикошетами нас не посекло, – сказал Даль, на бегу осматривая подобранный автомат. Магазин оказался прожженным молнией в нижней части. Хорошо, что не полностью снаряженным был, а то б патроны точно рванули.

– А пружина разрушена. Магазин на выброс, – добавил Дальнобойщик.

Понимаю его сожаление в голосе. Любой вояка до снаряги жадный, особенно когда новой добыть негде. И насчет рикошетов – тоже. Пули вязли в панелях из анодированного алюминия, а иначе стрельба по шарообразной аномалии могла бы для нас закончиться не столь удачно.

– Еще один, – крикнул Мастер, вскидывая автомат.

– Два, – поправил Призрак, разглядевший в глубине коридора уже третью сферу, летевшую в нашу сторону. – Огонь! И – бегом вперед. Чуйка мне подсказывает, что, пока мы зажаты между этих желтых панелей, от золотых шаров нам не избавиться!

Кому-то может показаться, что глупость это, верить чужим «чуйкам» – то есть уверенности, не основанной на чем-то конкретном, типа личного опыта. Летающих золотых шаров никто из нас до сегодняшнего дня не видел, иначе б немедленно рассказал о них своим спутникам. Значит…

Значит, оставалась та самая «чуйка». Которая у опытного сталкерюги вырабатывается сама собой. И обманывает только один раз в жизни. Как саперов, например. Ошибся, принял собственные предположения за «чуйку» – и всё. Отходился сталкер по Зоне. Отчуялся…

Но голос Призрака звучал уверенно, и мы рванули вперед, стреляя на ходу и уворачиваясь от молний. Причем довольно успешно – прежде чем долбануть разрядом, золотые шары на мгновение замирали в воздухе, и для того, чтобы не попасть под молнию, нужно было выстрелить – и немедленно уйти в сторону. Удачно выстрелить, чтобы сбить прицел аномалии. Или вообще уничтожить ее, если повезет, конечно.

– Стреляйте в корни! В корни молний! – закричал я, вдруг поняв, почему рассыпался самый первый шар. Просто я попал в точку, откуда вырастали несколько молний, напоминающих потрескивающий, грозно шевелящийся куст с изломанными ветвями. Видимо, что-то во внутренней структуре аномалии нарушилось, и ее разорвало, словно воздушный шарик…

Сталкер, не умеющий метко стрелять на бегу, – это лишь временно живой сталкер. К тому же когда в команде два снайпера, это значительно повышает шансы той команды на выживание…