А еще я точно знал, что вон там, за стеной, прямо возле ржавых колес робота, когда-то вместе с героями-ликвидаторами аварии очищавшего кровлю Третьего энергоблока от радиоактивного мусора, под слоем грязи расположен люк, ведущий вниз, на нижний уровень…

– Ладно, пошли, – сказал я, берясь за шнур. – Следите за арматуриной. Если меня выдержит, значит, скорее всего, и другим повезет.

* * *

Нам повезло. Арматурина не обломилась под нашим весом, и через десять минут все мы стояли внизу, прямо в кратере Четвертого энергоблока, забитого радиоактивным мусором. Хозяйственный Мастер, повозившись маленько, все-таки сдернул с арматуры шнур, застрявший между сталью и бетоном, и спрятал его обратно в рюкзак.

Тот люк, который я «видел», находился неподалеку. Всего-то десяток аномалий обойти – и мы на месте. Жутковато, если честно: такого количества наиболее смертоносных ловушек Зоны в одном месте даже я не видел, хотя за свою жизнь изрядно потоптал самые разные уголки зараженных территорий. Но действовать было нужно, хотя бы потому, что уровень радиации в этом месте был запредельный, и даже нас, сталкеров, у которых чувствительность к излучению намного ниже, чем у обычного человека, острая лучевая болезнь не пощадит, если мы будем торчать столбами в эпицентре ядерной катастрофы.

– За мной, след в след, – сказал я и двинулся вперед, лавируя меж аномалий. Голодных аномалий, которым для поддержания жизнедеятельности и развития необходима живая плоть. Полуживой, полуразумный мусор иного мира, выброшенный сюда, в нашу реальность, чтобы убивать…

Я видел, как к нашей группе со всех сторон потянулись тонкие, невидимые щупальца-рецепторы. Аномалии учуяли нас и сейчас анализировали, пригодно ли в пищу то, что движется между ними. Слава Зоне, что их рефлексы в нашем мире замедлены и двигаются они еле-еле, преодолевая от силы метр-два в минуту. Иначе в Зоне не было бы ни животных, ни птиц, ни сталкеров. А может, и на всей земле уже не осталось бы ничего живого…

Тем не менее опасный путь мы прошли быстро и без осложнений. Когда кто-то точно знает, куда идти, оно всегда проще. Поэтому минут через пять мы уже стояли возле люка.

Наверняка этот тяжеленный, освинцованный люк приделали к уходящей вниз шахте уже после аварии, чтобы ликвидаторам, исследующим недра реактора, при спуске вниз не сыпался на голову радиоактивный мусор. Мастер подцепил тяжелую металлическую блямбу какой-то желязякой, и вчетвером мы, подняпрягшись, откинули ее в сторону.

Нам открылся темный зев старой шахты, железобетонные края которой были прокопчены до черноты страшным пожаром, некогда бушевавшим на дне кратера. А вот лестница, вделанная в стену шахты, выглядела относительно новой – понятно, что ее заменили после того, как пожар был потушен.

– Ну, пошли, что ли, – сказал я, надевая налобный фонарь.

И полез вниз…

Путь в полной темноте продолжался относительно недолго: по ощущениям, высота шахты была метров десять – двенадцать. Так или иначе, вскоре я стоял в тоннеле, эдакой трубе двухметрового диаметра, крутой спиралью заворачивающейся книзу. Включив налобный фонарь, я разглядел бетонные ступени тоннеля, покрытые красным мхом, в слабом свете маломощного фонарика смахивающего на засохшую кровь, а также толстые кабели на стенах, которые, извиваясь, словно змеи, тянулись в еле-еле подсвеченную темноту.

Рядом раздался приглушенный удар подошв о бетон – это с лестницы спрыгнул Призрак. Спрыгнул – и усмехнулся.

– Похожим тоннелем я как-то шел к Монументу. Да только так и не дошел.

– Все тоннели, ведущие к нему, одинаковые, как нити паутины, в середине которой замерло Зеркало миров. Которое, кстати, в этой Зоне теперь называют Монументом, – негромко произнес я. – У него много названий, но сути это не меняет. Кто-то, например, считает, что Зеркало – это просто кристаллическая форма Золотого шара, исполняющего желания. Опасное заблуждение. Все, кто дошел до него, счастливее не стали. Скорее, наоборот.

– Может, желали неправильно? – сказал Мастер – они с Дальнобойщиком только что спустились следом за Призраком.

– Может, и так, – сказал я. – А теперь, думаю, вам самое время сказать, за каким дьяволом тебе и Далю понадобилось сюда лезть.

– А тебе зачем? – хмуро поинтересовался Дальнобойщик.

– Чисто любопытство одолевает, – сказал я. – Интересно, зачем люди так рискуют. От аномалий бегают-отстреливаются, дозы облучения получают, оздоровлению не способствующие…

– Знать хочешь? – мрачно произнес Мастер. – Ладно, знай. Мне эта Машина желаний на фиг не сдалась. Меня интересует секретная лаборатория, расположенная этажом ниже, прямо под той распроклятой Машиной – или как она там называется, Зеркало миров, Монумент, блин, или еще как. Большая лаборатория, пожалуй, самая крупная в Зоне. В ней прислужники «мусорщиков» штампуют из людей послушных кибов. Раньше тех «мусорщиков» только матерые сталкеры интересовали, а сейчас, по слухам, они взялись и за простых людей, которых для них специально похищают из-за периметра. Так вот, хочу проверить, нет ли в той лаборатории моей девушки, что пропала недавно. Ну как, удовлетворил я твое любопытство?

– Не вопрос, – кивнул я. Весомая причина, ничего не скажешь.

– И я тоже, – сказал Дальнобойщик.

– Что тоже? – повернулся к нему Мастер.

– Хочу проверить. Насчет своей Тамары. Она тоже пропала недавно.

– Ясно, – кивнул я. – Ну, что ж, давайте спустимся и проверим…

Спиралевидный тоннель оказался относительно коротким. В конце его на бетонном полу валялась стальная дверь, сорванная с петель, за которой открывался вид на большой зал, давно заброшенный, похожий на древний склеп.

Я не раз видел подобное в Зоне. Ржавые механизмы и приборы непонятного предназначения, стоящие вдоль стен, густо поросли красным мохом, и сейчас уже вряд ли кто скажет, для чего и кому они служили четверть века назад. Весь зал был залит тусклым светом круглых потолочных ламп, горящих слабым, но ровным светом. Жуткая особенность Зоны, встречающаяся в зданиях и подвалах повсеместно. И каждый раз, когда видишь такую лампочку или простреленный в нескольких местах радиоприемник, вещающий голосом умершего диктора о событиях давних и страшных, начинаешь понимать, что неспроста кто-то, дрожа от ужаса и медленно сходя с ума, стрелял в безобидный аппарат, а тот все равно говорил, говорил, говорил…

Вентиляция тут не работала, поэтому духота стояла страшная. Правда, утешало одно. Я уже понимал, что огромный зал с Монументом посредине где-то рядом, а там и дышалось полегче, и решение проблемы ближе – если, конечно, Мастер ничего не перепутал. Похоже, у меня тоже появилась веская причина побывать в той лаборатории…

Из старого зала было два выхода, один напротив другого. Второй тоже без двери, словно какая-то неведомая сила сорвала с петель толстую стальную плиту и отшвырнула ее в сторону.

Я снял с плеча свой автомат. Моя сталкерская «чуйка» аж звенела, предупреждая об опасности. Но прежде, чем я шагнул вперед, на мое плечо легла широкая ладонь Дальнобойщика.