Соседка пребывала в прекрасном настроении.

— Привет, Ника, привет, Борька! Я не стала тащить из дома шампанское, знаю, что у вас всегда есть такое же, какое я люблю.

Она подняла над головой руку, в которой держала книгу.

— Гуляем! Вышел очередной мой роман. Седьмой по счету.

— Сумасшедшая фантазерка! — воскликнул Борис. — И как тебе в голову приходят твои сюжеты? Я письмо написать не могу, слишком большое для меня напряжение, а из тебя слова льются, как из рога изобилия. В них еще и смысл есть.

— Не притворяйся, Борис, ты моих книг не читал. Вероника вынуждена, ей неудобно презирать мое творчество. Она единственный читатель, с которым я общаюсь.

— А муж? — удивился Борис.

— Он не читатель, а критик. И тоже единственный. Больше меня никто не критикует. Критике подвергается литература, а я к ней не имею ни малейшего отношения. Серьезные люди меня всерьез не воспринимают.

— Потому что ты скрываешь себя от публики.

Борис взял из рук Тани книгу и перевернул ее.

— Вот! Твоей фотографии на задней обложке нет. Почему?

— Я не тщеславна.

— Значит, не писательница. Все писатели тщеславны. А если бы твою фотографию увидели миллионы, тиражи выросли бы на столько же.

— Ты прав, я не писательница, а рассказчица. У писателей есть дурацкая манера учить всех жить. Они такие умные, они все знают! Говорить умные слова легко, но очень мало тех, кто живет так, как говорит. Я не умею учить жизни, я рассказываю, как некоторые живут. Или как могли бы жить в определенных обстоятельствах. На правду это не похоже. Сказки. Правды в жизни хватает. Я же придумываю свой мир и предлагаю по нему путешествовать вместе со мной и моими героями. И не дай бог, чтобы в этот мир кто-нибудь поверил. Пусть он вызывает насмешки: так не бывает, чепуха! А до последней страницы не могут оторваться от этой чепухи. Если так, то я свою задачу выполнила. Так где же шампанское? Или я до вечера буду стоять на пороге?

— Вы пейте свою шипучку, а я тяпну водочки! — сказал Борис и отправился на кухню, думая о том, какие же они разные. Нет, он не сравнивал Таню со своей женой, он ее сравнивал с другой женщиной, о которой очень часто и с трепетом думал.

Борис остановился у холодильника и перевел дух. Сердце колотилось с невероятной силой, он испугался, что этот стук услышат. Зверь, попавший в капкан, должен себя так же чувствовать. Интересное сравнение. Борис давно уже понял, что угодил в ловушку, из которой нет выхода. Сначала он пытался вырваться, но очень быстро сдался. Не каждому даны силы для сопротивления судьбе, а то, что с ним случилось, он считал волею судьбы. Смирись, — диктовал ему внутренний голос. И он смирился.

Борис достал из холодильника бутылку водки, надел на лицо улыбку и направился в гостиную.

Вечером того же дня на даче Вадима Борисовича Витковского состоялось очередное совещание узкого круга посвященных.

— Контракт выполнен, Вадим Борисович, — выкладывая на стол фотографии, докладывал Паша Игнатюк. — В связи со сложностью задачи, я привлек еще трех опытных оперов к делу. Но не из нашей конторы, а состоящих на службе. Пришлось заплатить наличными. Люди проверенные, не подведут. У меня достаточно рычагов, чтобы не допустить утечки.

— Много лишних слов, Паша, — беря в руки снимки, сказал писатель. — Ближе к делу.

— Ирина Гладышева приехала к гадалке в четырнадцать часов. В это же время ее муж, Юрий Гладышев, встретился с человеком, которого мы раньше не видели, лишь слышали их телефонные переговоры и знали, что он частный детектив, нанятый Гладышевым для слежки за женой. Теперь выяснилось, кто он и в чем заключалась хитрость и остроумие всей операции. Зовут этого типа Борис Саранцев, проживает в элитном доме на Маросейке. Но начну по порядку. Саранцев вколол в шею Гладышева какую-то гадость, тот тут же умер. Фотографии сделаны телеобъективом с расстояния двадцати метров. К счастью, погода сегодня солнечная, снимки получились качественные. Встреча состоялась на заброшенной стройке больницы, недалеко от окружной. В это время Ирина находилась в квартире колдуньи и Ева вонзила иглу в куклу Гладышева. Вдова сопоставит время смерти мужа и время укола. Для нее это не совпадение, а ритуал и его результат. Расправившись с Гладышевым, Саранцев вышел из машины, поджег какой-то конверт, бросил его в бочку и поехал домой. Наши ребята его тормознули, проверили документы. Саранцев предъявил подлинное удостоверение полковника ГРУ Льва Николаевича Барчука с очень удачно переклеенной фотографией. Номерной знак машины поддельный, таких в природе нет. Машину он оставил в чужом дворе и накрыл брезентом. Мы проверили — машина снята с учета. В результате можно прийти к выводу, что покойный знал Саранцева как опытного контрразведчика из ГРУ и доверял ему, за что и поплатился.

— И зачем понадобилась такая конспирация? — удивился Витковский.

— В этом вся хитрость, Вадим Борисыч. Сначала выбирается конкретная цель. От кого Катя и Ева получают информацию, нам не известно. Но тут есть главное составляющее. Они выбирают очень богатого чиновника, который скрывает свои доходы. Непомерные доходы. Второе условие. Часть или большая часть доходов должна находиться в руках жены — доверенного лица подпольного миллионера. При желании жена может распорядиться этими деньгами. Она это сделает, если вопрос поставить ребром — жизнь или смерть. Потом начинается игра. В отношении нашего подопечного пришлось пойти на дополнительные ухищрения. Дело в том, что Гладышев имеет свою очень надежную охрану. Шесть человек профессиональных телохранителей. Они и ночью его пасут. Чтобы убить Гладышева, надо провернуть серьезную операцию. И вряд ли киллеру удастся уйти живым. Хлопотное дело. А тут еще надо соблюдать ритуал Вуду. Иголка, кукла, смерть. В случае с Гладышевым это не реально.

— Однако они выполнили задачу.

— Многоходовая операция. Вот первый записанный нами телефонный разговор Гладышева с неизвестным. У хозяина высокий фальцет, а у сыщика приятный баритон.

Паша включил диктофон. Гудки. Низкий голос ответил:

— Слушаю вас.

— Добрый день. Я звоню вам по рекомендации нашей общей знакомой. Она должна была предупредить вас о моем звонке. У меня есть для вас деликатная работа.

— Да, мне говорили.

— За финансовую сторону вопроса не беспокойтесь. Я согласен на ваши условия.

— Есть одно требование. Меня никто не должен видеть, кроме вас. Купите журнал «За рулем», садитесь завтра утром в метро на станции «Парк культуры»-радиальная и езжайте на работу своим ходом. В журнал положите фотографию объекта и записку с пожеланиями.

— И где мы встретимся?

— В пути. У меня будет такой же журнал. Мы обменяемся, не привлекая внимания. В моем журнале найдете записку с условиями. Это все.

Раздались короткие гудки. Игнатюк выключил диктофон.