– Спасибо, что заехали за мной, – сказала Леда, открывая дверь ховера.

На ней был темно-синий шелковый топ и белые джинсы, на ногах – эспадрильи на красных подошвах. Эйвери подвинулась, освобождая ей место и бросая взгляд на собственный, полностью черный наряд в стиле арт-тек и удобные бирюзовые кроссовки.

– Пустяки, – улыбнулся Атлас.

– Ты всерьез обулась так для ДР? – выпалила Эйвери, глядя на сандалии Леды.

– Ты же видела, как я бегаю на каблуках, – ухмыльнулась подруга.

– Верно. – Эйвери остро захотелось разрядить обстановку, притвориться, что с самого начала затея была общей. – Как же я рада, что мы решили пойти туда! – взахлеб проговорила она. – Я уже сто лет не играла в ДР!

– Будь осторожна, Эйвс, мы зададим тебе жару. – В теплых карих глазах Атласа плясали искорки.

– Эйвери, – вклинилась в разговор Леда, – как сходили по магазинам с Эрис? Что-нибудь купила?

Девушка почувствовала угрызения совести. Прошлым утром подруга прислала фликер, и Эйвери ответила, что пошла за покупками с Эрис. На самом деле она хотела отделаться от Леды. Но Эрис не отозвалась ни на один фликер, а когда Эйвери приехала к ее квартире, там никого не оказалось.

– Э… я купила джинсы, – неуверенно проговорила Эйвери, назвав первое, что пришло в голову. – В «Денне».

– Мне казалось, у тебя они всех цветов и оттенков, – заметила Леда.

Застигнутая врасплох, Эйвери замешкалась.

– Можно подумать, вас это когда-либо останавливало, – ничего не заметив, пошутил Атлас.

К «Арене», занимавшей целый угол на шестьсот двадцать третьем, они подлетели как раз в тот момент, когда громадные стены сменили камуфляжную расцветку на изображение темного каменного подземелья. Риша, Джесс и Минь уже стояли снаружи, одетые, как и Леда, в модные джинсы и непрактичную обувь. Эйвери еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Жаль, что Эрис не пришла: сейчас она бы выдала порцию ядовитого сарказма. Хотя, если вспомнить прошлую игру в ДР, Эрис, забавы ради, заявилась в черном кожаном костюме женщины-кошки.

– Парни уже внутри, – сказала Риша, когда все собрались перед дверьми с изображением дракона, парящего над ледяными горными пиками.

– Наверное, спорят, сыграть в ковбоев или пришельцев, – проговорил Атлас, придерживая двери.

Эйвери поборола желание задержаться и пройти рядом с ним, касаясь его руки.

– Я все слышал, – со стороны кассы крикнул Тай Родрик. За его спиной тянулась очередь из школьников среднего звена, у каждого по световому мечу из ограниченной серии. – Ковбои устарели, Фуллер. Теперь играем в «Нашествие инопланетян». Кто со мной в команде?

Тай ввел данные в 3D-принтер, который выплюнул билеты с электронным кодом для каждого участника, четыре черных и четыре белых. Каждый был сделан в форме крошечной головы инопланетянина и предназначался для конкретной игры, чтобы избежать подделок. Некоторые сходили с ума по ДР и собирали фишки, хотя после сеанса те становились бесполезными.

– А может, парни против девушек? – поспешно предложила Эйвери.

Раньше они часто делились по этому принципу. К тому же Эйвери не радовала мысль, что Леда и Атлас могут оказаться в одной команде, где им придется передвигаться в темноте и под влиянием всплесков адреналина.

– Тогда будет не поровну, – заметил Макстон Фелд. – Пятеро против троих.

Эйвери мысленно выбранила Корда за неявку.

– Тогда жребий? – предложила она, выводя на планшет иконку в форме кубика.

– Мы с Атласом уже договорились быть в одной команде, – подала голос Леда.

Пока распределяли места, Эйвери молчала. В итоге она, Тай, Минь и Джесс играли против Макстона, Риши, Атласа и Леды. Когда все отправились в раздевалки за экипировкой, она не проронила ни слова. Тай что-то бубнил про стратегию, объяснял свой план – «двинуться толпой и окружить их», но Эйвери не слушала. Только кивала, охваченная внезапной необъяснимой апатией.

Наконец все четверо из их команды собрались в зоне ожидания, закрепив на груди тактильные жилеты и повесив на пояс пластиковые радиолокационные пистолеты. Эйвери натянула тонкие сетчатые перчатки, которые отслеживали движения рук для главного компьютера. Шлем виртуальной реальности издал громкий гудок, призывая к вниманию. Нужно было выбрать себе аватар – изображение, которое будут видеть все конкуренты и соратники, как только зайдут на арену. Остальные ребята уже размахивали руками и водили пальцами в воздухе, изменяя волосы, экипировку, черты лица. Эйвери выбрала базовый аватар без каких-либо отличительных характеристик. В настоящей жизни люди и так обращают слишком много внимания на ее внешность, зачем создавать себе виртуальную?

Загорелось табло обратного отсчета: три, два… Рядом с Эйвери в предвкушении покачивалась на каблуках Минь. Тай повернулся и широко улыбнулся Эйвери.

– Фуллер, готова? – подмигнул он.

Эйвери не ответила. На одной вечеринке у родителей Джесс она целовалась с Таем, и с тех пор парень вел себя так, словно между ними что-то было.

Один!

Двери разъехались, впуская их в космический корабль, где аварийный красный свет падал на стены заброшенных длинных коридоров. Если бы Эйвери сняла шлем, она увидела бы пустое коммерческое помещение, наполненное вентиляционными отверстиями для пара и движущимися стенами из углеродной пены. В этот самый момент вторая команда выходила из другого отсека, в иную часть арены.

Эйвери нажала на кнопку браслета, чтобы связаться с остальными.

– Мы с Минь пойдем налево, – прошептала она, толкая серебристую дверь в боковой коридор.

Минь, одетая в розовое платье сказочной принцессы – аватар можно было создать какой угодно, но посреди космической игры смотрелось это нелепо, – кивнула и последовала за ней.

Слева раздался взрыв. Эйвери присела на корточки рядом с мощной трубой, потом вскочила и побежала, забыв про Минь и стреляя из радиолокационного пистолета в густой туман. В воздухе висела лестница, напоминая Эйвери о тайном ходе на крышу. «Почему бы и нет?» – подумала девушка, потом прыгнула на нее и начала подъем. Как же приятно было пробираться сквозь безликую темноту, царившую на арене! Кровь горячим, стремительным потоком разносилась по венам Эйвери. Надо передвигаться быстрее, чтобы выкинуть из головы мысли об Атласе и Леде, обо всем, кроме самой игры.

С верхней перекладины Эйвери перепрыгнула на следующий уровень и выстрелила в два силуэта у себя над головой, отмеченные светящимися стрелками, – то была парочка из команды соперников. Когда они прятались за грудой коробок со знаком радиации, девушка споткнулась. Наверное, это Леда в своих дурацких босоножках.

Эйвери двигалась медленно, подкрадываясь с противоположной стороны, чтобы ее не заметили. И тут замерла.

Рядом с Ледой присел на корточки Атлас. Она узнала его по татуировкам на внутренней стороне запястья: инь и ян, его отличительный знак. В настоящей жизни он не стал бы делать себе такие, но они неизменно появлялись у его аватара в играх «Арены». Эйвери заметила, как Леда легонько коснулась плеча Атласа, и он не отпрянул.