А начиналось все вполне мирно и пристойно. Они сделали первый скачек от Алаянки. Избавились от трупа Бинга, запустив его в полет по случайной траектории, направленной в сторону от основной трассы. Может он будет вечно блуждать в безбрежном космосе. А возможно станет спутником какого‑нибудь астероида или его притянет какая‑нибудь планета или звезда. В любом случае, его судьба их уже не интересовала.

Сам собой наладился и быт. Сергей вынужден был все больше читать, или смотреть голофильмы, так как виртуал полностью поступил в распоряжение девушки. Ничего не поделаешь, Пошнагов уже приступил к отработке своего ганорара, а потому с собственным самообразованием придется обождать.

Эта система была третьей и последней по счету перед прыжком к космической станции Лаути. Именно там Сергею предстояло дозаправится и озаботиться легализацией Клайры. Ничего сложного, обычное дело.

Они разгонялись уже три часа, когда сканер засек появление круизной яхты. Она появилась из‑за одного из астероидов и тут же взяла курс на сближение. О намерениях преследователя догадаться было не сложно. Но Сергей все же попытался суметь от нее оторваться. Ну кто его знает в каком состоянии у пирата двигатели а „Щука“ новенький корабль, с минимальным износом, да еще и маршевые двигатели имеют форсажный режим.

Вот только два часа погони показали, что на яхте двигатели все еще в отличном состоянии. Несмотря на пережигаемое Сергеем топливо, пират неуклонно нагонял его, имея неоспоримое преимущество в ходе. И в настоящий момент, он приблизился уже вплотную.

— Сергей, а отчего тебе не отдать груз? Нам ведь не отбиться от них? — Девушка вопросительно посмотрела на Пошнагова, выражая все свое недоумение.

— Если бы они потребовали сбросить груз, я так и поступил бы. Жизнь она дороже. Но они хотят высадить осмотровую команду. Словом, я уверен, что это багриец. Ты хочешь оказаться на невольничьем рынке?

— Что? Нет, конечно же, — затрясла головой Клайра.

— Вот и я не хочу. Лучше уж сдохнуть, чем всю жизнь ходить на цепи. Поговаривают, что они без труда способны сломать и превратить в безвольную куклу, абсолютно любого человека. И я этому верю. Ну так как, будем драться или сдадимся?

— Если бы я могла тебе помочь, то ты мог бы на меня рассчитывать.

— Верю. Но ты и впрямь можешь мне помочь.

— Как?

— Обойдись без истерик, — попытавшись разрядить обстановку, ухмыльнулся Сергей.

— Я не истеричка, — обдав его гневным взглядом, раздельно и выделяя каждое слово, твердо произнесла девушка.

— Верю. Верю, — выставив перед собой руки, примирительно произнес Сергей.

Вообще‑то в этот момент Пошнагов чувствовал себя самой настоящей сволочью, так как в отличии от девушки сидел в своем ложементе в бронескафандре. Модель конечно же старая, и от современного штурмового игольника не убережет, но зато гарантировано не даст погибнуть от ворвавшегося в корпус корабля вселенского холода и вакуума.

Но с другой стороны, он и поделать с этим ничего не мог. Скафандр одежка сугубо индивидуальная, требующая непременной подгонки под конкретного человека. И между прочим, женские и мужские образцы достаточно отличаются друг от друга. Словом, он не мог себе позволить держать на борту запасные скафандры различных размеров и модификаций.

Не было на „Щуке“ и спасательных капсул, которых по штату полагалось четыре. Сергей предпочел их демонтировать, установив в освободившемся объеме иное оборудование, ну и дополнительное вооружение. Тогда идея ему показалась довольно оригинальной. Теперь же, отчего‑то начало закрадываться сомнение.

Но в любом случае, снимать с себя защиту, проявляя солидарность с девушкой он не собирался. Да это попросту глупо и не рационально. И потом, он конечно же готов драться за свою пассажирку, и она чем‑то напоминает ему его дочь. Но любой глупости есть предел, и его же не распространялась столь далеко…

Вообще‑то маломерному торговцу идти в бой против круизной яхты, наверняка вооруженной до зубов, глупость несусветная. А в том что пират имеет серьезное вооружение не было никаких сомнений. Да хотя бы потому что торговцы они разные бывают. Даже средний торговец уже имеет большие размерения, чем яхта, ну и с сооружением у него куда как серьезнее.

Арсенал же судов, подобных „Щуке“ был весьма скуден. Зачастую он состоял из одной ракетной установки с двумя направляющими и запасом не больше десятка ракет. Сами снаряды, маломощные, малого радиуса действия. Боеголовка слабая. К примеру если ракета даже прорвется через энергетический щит и средства непосредственной обороны, то далеко не в любом месте сможет пробить внешнюю обшивку.

Далее обычно имелась пара иглометных установок. На них лежала задача по непосредственной обороне. Их снаряды не были способны повредить не то что корпус корабля, но и десантного бота. А вот уничтожить ракету на подлете им вполне по силам. Правда, учитывая сегодняшние скорости и возможности вооружения, одна установка могла преградить путь только одной ракете.

И наконец пушка. Калибр ее редко был сколь‑нибудь внушительным, ввиду ограниченности по габаритам. Но десантный бот уже не чувствовал себя в безопасности. Даже некоторые участки обшивки судна типа вот этой яхты, могли не устоять под напором этого оружия.

Слабо? Разумеется. Но ведь это не боевой корабль, а малый транспорт. Так чему же тут удивляться. Иное дело, что „Щука“ в этом плане немного отличалась от своих товарок. И всему виной ее хозяин и пилот, никак не желавший позабыть негативный опыт Океании. Его принцип был прост до мычания: Лучше пусть лежит и не понадобится, чем понадобится и не окажется под рукой.

Справедливо рассудив, что при случае он сможет дождаться помощи и в скафандре, благо при первых же признаках опасности облачится в него. Опять же, спасибо Океании за науку. А вот освободившийся после демонтажа спасательных капсул объем, можно использовать с куда большей пользой. Правда, тогда он даже не подозревал, что ему придется возить пассажиров, а потом попросту не смог перебороть жабу, чтобы отыграть все обратно.

Итак, его „Щука“ имела еще одну ракетную шахту. В ней была установлена пусковая установка с двумя направляющими. Но ввиду ограниченности пространства, так как установка должна была прятаться внутри корпуса, в наличии имелось только две ракеты. Однако это были не простые снаряды, а оснащенные мини — термоядерными боеголовками. Очень неприятный сюрприз для нападающего.

Оставшееся место было отведено под энергетический накопитель. Его емкости было достаточно для поддержания щита, куда более мощного, выдаваемого стандартным оборудованием. Никто просто не мог ожидать на таком малом судне такой серьезной защиты. К тому же, для полной подзарядки накопителя, на такой малютке как „Щука“, реактору нужно было трудиться не менее сорока часов. Разумеется, время для подобной подзарядки в пути имелось, но вот в бою, накопитель был строго одноразовой мерой.

И все же, вот эти два новшества. Которые никак нельзя было ожидать на „Щуке“, давали Сергею шанс на то, что он сумеет вырваться. Слабый, рассчитанный на пренебрежение со стороны пирата, но он был. А потому Пошнагов не мог им не воспользоваться…