– Понял, – деловито откликнулся Глорф.

От его былой растерянности не осталось и следа. Передо мной вновь стоял собранный и готовый ко всему заместитель… И глядя на него, я вдруг вспомнил свои угрозы в адрес одного недобросовестного теоретика.

– Кстати! – окликнул собеседника на полпути к выходу. – К высшей нежити это, правда, отношения не имеет – но раз уж вы всё равно пойдёте по домам, организуй инвентаризацию у Корлага.

Никогда не любил бросать обещания на ветер.

– Ты его в чём-то подозреваешь? – мигом насторожился Глорф.

– Да. Судя по всему, он разливает все зелья, включая стандартное противоядие, в бутыли из хрупкого стекла… И его безалаберность едва не стоила мне жизни!

На последней фразе взгляд заведующего неуловимо потемнел, не обещая недавнему выпускнику ничего хорошего… Однако жалости я не почувствовал.

Не стоит начинать карьеру с обмана. Кем бы ты ни был, за ошибками всегда следует расплата. Рано или поздно. Таков закон мироздания… И лучше пусть Корлаг лишится лицензии, чем окажется разорванным на куски толпой разъярённых клиентов!

В отличие от некоторых, я не собирался брать на себя ответственность за чужие жизни. Мне вполне хватало ответственности за студентов. Как бывших, так и нынешних.

Поразмыслив, ни на какое занятие я всё-таки не пошла. Плотно пообедала – и направилась прямиком в город. Погуляла, заглянула в кондитерскую за любимыми пирожными мастера Шайра, безуспешно поспрашивала в лавках готовой одежды женские брючные костюмы из плотной материи – и уже почти отчаялась, представив, как декан взбеленится при виде кружевных вставок в самых неожиданных местах… Когда мне вдруг предложили померить мужские штаны – и ушить их в случае необходимости. Здесь. На месте. За какие-то полчаса.

Естественно, я с радостью согласилась и, закончив с примеркой, принялась бесцельно бродить по выставочному залу, разглядывая представленные наряды. В основном – женские, что придавало моему пустому ожиданию некую иллюзию смысла… Пока я не наткнулась на одно платье.

Фиолетовое, довольно строгого кроя, с элегантным разрезом от середины бедра до самого подола, оно не представляло из себя ничего особенного… Если бы не вызывало стойкие ассоциации с некромантом. Ведь куратор, при всей его мрачности, предпочитал камзолы именно подобного, крайне своеобразного оттенка!

Признаться, в обычной ситуации я бы и внимания на этот наряд не обратила… Но после ночи в лесу мне вдруг жутко захотелось его купить. Именно такое простое, но элегантное платье… И непременно фиолетовое! Купить, надеть – и посмотреть на реакцию некроманта.

Оценит ли он. Заметит ли схожесть в цветах. Поймёт ли намёк… Или проигнорирует, показав, что я не вызываю у него никаких чувств?

Да. Пожалуй, столь невинная и аккуратная проверка могла безболезненно решить недавно возникшую проблему. Помочь разобраться в произошедшем. Показать, интересна ли я декану в том смысле, в котором он вдруг стал интересен мне… Или им двигало нечто другое, а на деле между нами нет и не может быть ничего особенного?

Почему-то от осознания, что всё может закончиться, даже не начавшись, на душе стало горько. Однако повода отступать от своих планов я не углядела!

Раньше узнаю – раньше перестану мучиться. К тому же платье ещё могло мне не подойти… На что, признаться, втайне я очень надеялась. Не была уверена, что цвет мне пойдёт. Да и утягивающая шнуровка, как назло, располагалась позади, вместе с громким ценником подразумевая наличие большого особняка и немаленького штата прислуги… Впрочем, особо меня это не смутило.

Бытовую магию ещё никто не отменял. А накопленных за последние годы денег мне бы хватило на пять таких нарядов… Другое дело, что их было жалко – но после примерки все сомнения тотчас отошли на второй план.

Так прекрасно я не выглядела ещё никогда в жизни! Ни на приёме перед торгами, к которому я готовилась несколько недель, ни при знакомстве с будущими женихами, ради которых мама специально возила меня в город, ни на домашних празднествах, где я появлялась всего на пять минут – никогда! Платье словно специально под меня шили! Грудь, талия, живот – всё смотрелось просто безукоризненно! Да и к оттенку не было никаких претензий. Каштановые волосы мягкими волнами падали на плечи, смуглая от природы кожа ярко выделялась на фоне белых перьевых вставок в рукавах и на декольте, а глаза светились двумя яркими изумрудами, дополняя образ ведьмы-сердцеедки…

Идеально! Перед таким зрелищем не то что некромант, нежить не устоит! А если устоит – значит, тот поцелуй мне банально приснился.

Иного объяснения я не видела.

Не к такой аудиенции я готовился. Совсем не к такой… Думал, мы с Розилией съездим в город, зайдём в дом королевского представительства, быстренько переговорим с эльфийским посланником и вернёмся обратно в Академию, где я наконец-то спокойно отдохну… А при удачном раскладе даже высплюсь. Но не успели мы выйти из повозки, как все мои планы рухнули в пропасть. Хватило одного взгляда на вереницу всевозможных карет, занявших практически весь двор! Ну а когда мы подобрались ближе и я разглядел гостей, сверкающих драгоценными нарядами стоимостью в треть небольшого особняка, в голове сложилась вполне отчётливая картина происходящего.

Приём был неофициальным. Массовым… И грозил затянуться до самой ночи!

– Ты знала! – возмущённо повернулся к подруге.

Которая, кстати, напялила на себя одно из своих лучших платьев… Чему я до этого момента не придавал особого значения. Решил, что ректор просто не хочет ударить в грязь лицом…

Идиот!

– Не ори, – не размыкая губ обронила Розилия.

И тут же мило улыбнулась лакею, распахнувшему дверцу нашей повозки.

– Если бы я обмолвилась о бале, ты бы ни за что не согласился со мной поехать, – добавила она.

После чего ловко выпорхнула наружу… А меня захлестнула настоящая ярость.

Бал! Более пустого времяпрепровождения было не представить. Наигранное веселье, светские разговоры, глупые танцы… И ни слова о по-настоящему важных делах! Чтобы затащить меня на подобное мероприятие, у ректора должны были найтись очень, прямо-таки безумно веские причины!

– Нас хотя бы приглашали? – осведомился, подавив праведный гнев.

Деваться всё равно было уже некуда. А скандал мог подождать до деканата… Если в нём вообще имелась необходимость.

– Да, – дождавшись, пока я выберусь на свежий воздух, кивнула Розилия. – И очень настойчиво. Практически в приказном порядке… Иначе я бы отказалась.

А вот в этом я ни секунды не сомневался.

Как мне было известно, подруга тоже не особо уважала помпезные выходы в свет, считая их пережитком эльфийского прошлого… И найди она лазейку – непременно бы ей воспользовалась. А с докладом пришла бы в другое время…