Вздрогнул, когда меня снова дернули назад от алтаря, вернулся на место, склоняя голову к полу, как требовал того обряд, и принялся ждать — вот сейчас представительница королевского дома окропит алтарь собственной кровью, и обряд завершится, браслеты навсегда защелкнутся на моих запястьях, впитывая магию ритуала, намертво спеленывая меня узами брака.

Зажмурился, не желая видеть, как искра божественного одобрения проходится по моим запястьям, делая меня абсолютным рабом этой неприятной женщины.

Но минута, две, три… ничего не происходило. Я ничего не чувствовал. Осторожно открыл глаза, но браслеты как были, так и оставались обычными. Застежки, что на них, никуда не исчезли, а по периметру не было совершенно никакой рунной вязи, какая должна была появиться при старообрядческом браке.

Удивленно посмотрел на недовольную женщину передо мной, ожидающую чего-то хмурящуюся жрицу, на улыбающегося Лина…

И тут что-то неясно загремело, да так, что ушам стало больно. Здание храма мелко затряслось и, кажется, завибрировало. Ощущения мгновенно взвыли, сигнализируя об опасности, силе и надвигающейся угрозе. Но откуда? Она словно бы исходила отовсюду, со всех сторон, а затем резко начала концентрироваться совсем рядом, выбивая дух и заставляя чуть ли не биться в агонии, такой силы были ощущения. В мир спускалось нечто…

Что? Изумленно уставился на алтарь, вместе со всеми отмечая, как на ровной гладкой поверхности, куда ещё недавно лились капли моей крови, проявлялась фигура нашей богини. Уже без понуканий жрицы склонил голову, подчиняясь высшей силе и буквально распластываясь на полу, мельком успевая оценить фигуру. Темные одеяния высокой женщины красиво облегали шикарные формы, светлые волосы до поясницы развивались по несуществующему ветру, темная, даже более серая кожа, чем у нас, красиво блестела в свете закатных лучей, пробивающихся в храм.

Тем временем, Божественная несколько недовольно нахмурилась, заставляя всех присутствующих пригнуться ещё ниже, и посмотрела в сторону представителей королевского дома.

Из-за спины неприятной мне тетки, которая едва не стала моей женой, вышла сама королева, нервно кусая губы и величественно опускаясь на одно колено. Быстро она.

— Приветствую вас, Божественная! — однако голос даже не дрогнул. — Чем обязаны столь высокому почтению?

Богиня поболтала ногой, словно это не она сейчас опустила на колени полный храм народу, покрутила пальцем локон волос, нахмурилась и несколько капризно произнесла:

— На вашей семье долг, насколько я помню, — сказала она так, словно речь идет об обыденной вещи. По рядам прошла рябь. Было действительно страшно — потребовать она может вообще что угодно от нашего народа. В том числе, хоть всех и сейчас принести в жертву во славу себе. Тем более что раньше мы чтили другого бога, и тот совсем не гнушался подобными зрелищами. Отказывать богу — мы совсем не идиоты.

Эта же Божественная в какой-то период пришла, когда наша раса уже начала вырождаться, и просто предложила защиту взамен на почтение. Все согласились, не раздумывая. Темные ритуалы всем надоели до оскомины. И пусть это была совсем новая для нас вера, но она была более значимой — народ мог жить спокойно.

Я же вообще слишком молод, чтобы застать прошлую, но старики иногда рассказывали такие вещи, что кровь в жилах стынет. Хорошо, что я родился позже.

— Все что угодно! — клятвенно заверила королева и сильнее опустила голову вниз. Исподлобья, чуть ли не вжавшись лицом в пол, мне было все видно. Роль ещё имело то, что я прямо в первых рядах.

Сердце зашлось в надежде и одновременно ужасе. Она меня услышала? Или просто заинтересовалась происходящим и решила забежать на огонек?

— Хм… а что вы тут, собственно, собрались? Вроде не время службы? — слегка нахмурила брови богиня, мотнув головой. — И встаньте уже!

Все женщины зала мгновенно поднялись на ноги, в то время как мужчины лишь распрямились, оставшись стоять на коленях.

— Моя племянница надумала взять мужа, — королева выразительно указала на меня, стоящего на коленях чуть ли не у самых носок туфелек Божественной и моей несостоявшейся невесты.

— Мда? — богиня снова поболтала ногой в воздухе, чуть не задевая меня. Постарался тихонько отодвинуться, чтобы не мешаться, но этот жест заметили. Тонкая ручка с необычайной силой вцепилась мне в лицо, поднимая его.

Постарался успокоить панику. Ну захотела она на меня взглянуть, ничего же не происходит. Уверен, внешне не видно, насколько я в ужасе.

— Хм, симпатичный. Что ж. Раз уж бракосочетание… — богиня тихо протянула, а по моей коже прошли мурашки. Что происходит?! Прикрыл глаза, стараясь дрожать не слишком сильно.

— Большое приданое? — спросила она так, словно я разменная монета. Впрочем, для неё наверняка так и было. Где боги, а где мы.

Глава моего дома тут же начала заливаться соловьем. Но теперь за меня давали не только довольно внушительную сумму денег, но и какие-то там ещё плюшки. Королева не осталась в долгу, добавляя даже собственную резиденцию на поверхности. Ого! Вот это уже стоило баснословных денег. Наземный город у нас был один, и дома там стоили просто невероятных сумм!

— Что ж. Раз так, то невеста на него у меня найдется своя. Она как раз хотела покорного дроу… — вздрогнул. — Можете считать, что легко отделались.

Она хмыкнула, глядя на королеву.

— В следующий раз так не будет.

В воздухе раздался тихий щелчок пальцев. Воздух завибрировал, создавая сверкающий магий портал. Дышать стало тяжело, мысли путались, а сознание стало словно пьяным. Сила магии богини давила к земле, и с каждой минутой стоять было все сложнее. Мой подбородок отпустили.

Из портала же вышагнула какая-то фигура в плаще. Плохо рассмотрел, глаза болели от яркости.

— Ания, подойди, — завораживающий голос богини вгонял в транс. Я пытался бороться, но ничего не получалось. Фигура в плаще оказалась совсем рядом. — Твой будущий муж.

Голос гремел где-то в затылке. Стало тяжело дышать от подступающей паники. Я не понимал, что со мной происходит, и от того становилось страшно.

Тем временем, жрица снова активизировалась, снова кто-то полоснул мне ножом по запястьям, снова какие-то слова, клятвы, обряды… Я плохо понимал окружающее. Сознание ускользало. Кажется, я даже что-то делал и говорил, но себя я не слышал.

И вдруг мир снова резко прояснился, богиня ушла, а я стою с уже замкнутыми браслетами посреди храма. А передо мной та самая супруга в плаще. Как там богиня её назвала? Ания?

Тишина стояла гробовая. Никто не решался сказать что-то первым. Я же не совсем понимал, что сейчас произошло. Здесь действительно была богиня, и она дала мне другую невесту? Посмотрел на плащ, сквозь который совершенно не было видно женщины. Однако…

— Следуй за мной, — тихий голос несомненно принадлежал фигуре под плащом. Но кто она? Что за раса? Чего от меня хочет? Покорного дроу, как сказала богиня? Не надо было идти на поводу у Лина! Не было бы сейчас всего этого! Бежать надо было!