Однако здесь справедливости ради стоит заметить, что страх испытала только я. Думаю, Мефистофель действительно побаивался Авторитета или просто не хотел иметь с ним дела; было в его облике что-то такое, что заставляло подозревать подобное. Но если все действительно обстояло таким образом, то самообладанием Мефистофель обладал просто отменным, потому что ничего, кроме злости, его лицо не выражало. Возможно, у меня с самого начала возникло ложное впечатление об этом, и Мефистофель никогда и не думал бояться?

– Ты не имел никакого права здесь появляться, – сказал Авторитет, первым разрушая яростное оцепенение потрясающей силы.

– Почему это? – ухмыльнулся Мефистофель. – Мы просто искали некую Механическую Ворону. Законами мироздания не запрещено! – он крутанулся вокруг своей оси и, нагнувшись ко мне, оперся локтем о мое плечо. – К счастью, не существует законов, которые регулировали бы жизнь каждой отдельной Проволоки.

– Зато есть законы, по которым работает Система, – улыбка исчезла с лица Авторитета, и он посмотрел на Мефистофеля таким пугающим взглядом, что тот что-то злобно прошипел, словно кошка. А у меня так и вовсе пропал голос – будто мне рывком вырвали гортань. – И согласно этим законам, – продолжал Авторитет, – ты не имел права читать ей свои проповеди.

– Проповеди читаешь ты! – парировал Мефистофель. – А я просто говорю правильные вещи, причем коротко и ясно. Ну, Проволока! – он похлопал меня по голове. – Не доверяй людям, думай только о себе, и с тобой не случится такого, как, например, с тем подопытным в клетке. Или с тем бескрылым. Да мало ли?

– Как ты и сказал, у нее есть время подумать над тем, стоит ли опускаться до твоего уровня.

Авторитет хотел еще что-то добавить, но то ли передумал, то ли отвлекся. Чуть нахмурившись, он посмотрел в сторону. Мефистофель выпрямился, отошел от меня и, скрестив руки на груди, склонил голову в ту же сторону, куда скосил взгляд Авторитет.

– Что такое? – голос у меня кое-как прорезался не меньше, чем через минуту после того, как они застыли напряженными изваяниями.

– Это тот случай, – Авторитет усмехнулся, – когда нужно пойти и посмотреть.

Я ощутила себя сидящей за компьютером и тупо пялящейся в пустоту. Тряхнув головой, я вроде как пришла в себя.

В комнате, кроме меня, никого не было. Ничто не говорило о действительном присутствии здесь Мефистофеля и Авторитета. Может, контроллер реальности и впрямь поломался, и в тот раз я просто не проснулась? Шея и спина у меня затекли от долгого сидения в одной позе. Я потянулась – суставы угрожающе захрустели – и вдруг…

Из коридора донесся еле слышный, очень странный звук, что-то среднее между шорохом и скрежетом. Это едва уловимое копошение заставило меня резко дернутся и напрячься до предела.

Звук смолк. Потом вновь возобновился. Снова умолк и больше не возникал.

Я сделала разумный вывод, что бояться нечего. На шаги это не похоже, в квартире, кроме меня, никого быть не могло, а если бы сюда кто и забрался без моего ведома, то звуки были бы иными. Конечно, оставался шанс, что на кухне или в коридоре меня снова ожидает сюрприз – Муфлон или еще что похуже. Но, скорее всего, успокаивала себя я, просто послышалось что-то из вентиляции. Или это вообще было за окном или за входной дверью, в тамбуре. Короче говоря, звук, по моему мнению, относился к разряду самых что ни на есть бытовых. Мефистофель, Авторитет, Муфлон, Система и так далее – это, конечно, выбивает из колеи, но не лишает соседей жизни, не исключает поломки шкафа или какой-нибудь протечки в трубах.

Встав со стула, я целеустремленно, не оставляя себе времени на раздумья, направилась в коридор. Все спокойно. На кухне тоже никого не было. Обстановка ничуть не изменилась, ничего не упало. В общем, тишь, гладь…

Шорох раздался снова. Я резко обернулась. Оказалось, звук доносился из ванной, что вполне естественно. Окончательно успокоившись и уверившись в том, что у меня снова прогрессирует самая настоящая паранойя, и причина странных звуков – трубы, я, для, так сказать, финальной очистки совести, вошла в ванну, не зажигая света. В полумраке (свет падал из коридора) не составляло труда увидеть, что все в порядке.

Я невольно улыбнулась. Забавно было сопоставить такой пустяк с Авторитетом и Мефистофелем, заприметившими что-то в моей скромной обители, да еще нечто такое, что смогло отвлечь их от противостояния.

Остаток дня прошел относительно спокойно. Пытаясь отучить себя от привычки записывать на бумагу все, что придет в голову, и раскладывать это по полочкам, я, размышляя обо всем подряд, слушала музыку и малевала в останках блокнота какие-то невразумительные каракули. Пару раз из ванной снова донеслись шорохи. Это напомнило мне о Механической Вороне, которая разрушала тишину ночи своим скрежетом. Как же хотелось, чтобы она вернулась. Я все еще понятия не имела о причинах ее появления рядом со мной, но она буквально запала мне в душу. Мефистофель, кстати, говорил, что нашел ее, и что создал ее тот парень, который разбил окно. Интересно, что он сейчас делает? Уж не думает ли, подобно мне, о том, как вернуть Ворону? Хотя, наверное, он совсем о ней забыл. Ведь ее нет рядом с ним гораздо дольше, чем со мной.

Через пару часов шорох послышался вновь – на этот раз гораздо тише. Я услышала его лишь потому, что как раз на эти секунды выдалась пауза между песнями. Теперь это напомнило мне о Совах. Кем бы они ни были, они тоже улетели… Испугались Муфлона, – вдруг пришло в голову мне. Действительно, кто знает? Нужно спросить у Авторитета или Мефистофеля… Если Ворона и является созданием того парня, если и Совы – чья-то придумка, вполне может быть, что и они выполняют какие-нибудь функции в Системе. Кстати, о функциях. Боязно даже думать, но все-таки интересно, чем конкретно занимается Муфлон…

Отодвинув блокнот и выключив музыку, я, сама не знаю, зачем, подошла к балконной двери и попыталась ее приоткрыть. Однако дело оказалось не таким легким, как могло показаться. Похоже, шпингалеты проржавели, а сама дверь примерзла. Странно. Не так уж давно я ее не открывала. Но делать нечего, надо поправлять положение. Пусть сейчас у меня нет на балконе сколько-нибудь важных дел, это все равно никуда не годится. Кроме того, если повременить, черта с два ее вообще потом откроешь.

На борьбу с дверью у меня ушло около десяти минут, и увенчалась она моей победой. Однако побед без потерь, как известно, не бывает, и этот случай не стал исключением: открыв шпингалет, я умудрилась в кровь разодрать пальцы. С губ у меня при этом слетел такой поток забористых ругательств, что я сама удивилась своим познаниям.

Поддерживая расцарапанную руку другой рукой, чтобы потом не пришлось оттирать пол от крови, я поспешила в ванную. О включении света, конечно, не могло быть и речи, и на этот раз свет в коридоре тоже не горел. Я на ощупь включила кран и подставила ладонь под холодную воду.

Послышался шорох. Мне показалось, что по моей руке что-то скользнуло, но я списала это на струйку крови.

Через пару секунд ощущение повторилось. Я вздрогнула, отдернула руку и буквально вылетела в коридор. Меня била крупная дрожь. Чувство прикосновения было омерзительным, будто то была скользкая водоросль.