- Уркварт! – окликнули меня, когда я уже почти добрался до логова Имперской Тайной Стражи.

Обернулся и обнаружил Иллира Анхо собственной персоной. По какой-то причине молодой бог решил поговорить со мной лично и безотлагательно, без мыслеречи или вызова к себе.

- Учитель… - я кивнул ему.

Он встал рядом со мной и сказал:

- Марк отослал тебя слишком быстро. Торопится наш император, а у меня к тебе еще одно задание.

На показ, я тяжело вздохнул. Однако он усмехнулся и слегка хлопнул меня по плечу:

- Ничего срочного и тяжелого. Сделаешь?

- Я слишком многим вам обязан, учитель. И, само собой, я в вашем распоряжении. Что от меня требуется?

- Эльфов ты курируешь?

- Да.

- Давно в их лагере был?

- Десять дней назад.

- А когда снова собираешься?

- Как только представится возможность.

- Надо, чтобы эта возможность представилась через три-четыре дня. Как раз придут последние корабли из Кристалиера, и на одном из них будет интересный субъект, о котором мне нужна вся доступная информация. Что о нем знают эльфы, как он воюет и какие приемы использует, откуда берет силу, что ест и носит, каких женщин любит, что говорит о себе. В общем, любые мелочи.

- И кто этот субъект?

- Мастер Проклятий. Слышал о таком?

- Да. То ли сильный дух, то ли демон-паразит в теле эльфа. Я так и не понял, кто это. Сейчас он занял оболочку принца Нергея-орин-Каская.

- Вот-вот, о нем и речь. Сильное существо, к счастью для нас, не враждебное к нашей расе и довольно инфантильное. Если бы захватчики его не потревожили, он бы так и сидел в своем лесу. А теперь Мастер Проклятий вроде как на нашей стороне и мне придется с ним встретиться. Однако прежде чем это произойдет, я хочу узнать о нем все, что возможно и мне интересно твое мнение. Не просто впечатления начальника Имперской Тайной Стражи, а выводы моего ученика, который уже не просто воин, но и боевой чародей.

- Я тебя понял, учитель.

Иллир Анхо кивнул, открыл портал и был таков. Снова я остался один, обдумал, что сказал наставник и вернулся к текущим проблемам. Мастер Проклятий, личность, конечно, нестандартная, но у меня сейчас заботы иные.

Первым, кто встретил меня возле башни Ан-Анхо, был мой заместитель Дин Осколье, и сказать, что он обрадовался, не сказать ничего. О том, что я прибыл во дворец, он, конечно, узнал сразу. Вот и караулил меня на подходе. Ждал и дождался. И его реакцией на мое появление был громкий возглас:

- Слава пресветлым богам! Начальник вернулся!

Мы обменялись рукопожатиями, и я его спросил:

- Что, устал меня замещать?

Он выдохнул:

- Очень устал. Ответственность на плечи такая легла, что думал, будто позвоночник сломается. А тут еще инфокристаллы и недобитые эльфийские шпионы. Все мечутся, что-то требуют. А я чего? Говорю - работаем, ищем шпионов…

- Знаю, - прервал я его. – Меня поэтому в столицу и вернули. Пойдем, для нас есть работа.

Пересказав Дину свой разговор с государем, я объявил внеочередное совещание с заместителями и начальниками управлений. Все руководители были на месте. Так что собрались быстро. И, оставив в своем кабине Тень, я отправился в Зал Советов, занял место во главе стола и окинул взглядом подчиненных.

Слева Дин Осколье, Саманил Рогх, Широ Скацци, Марюс Черенга и Виктор Лерза.

Справа верный друг Виран Альера, дядя по маминой линии Ангус Койн, Атли Рокай и Хорт Амарау.

Чужих нет, все люди проверенные, умные и хваткие. С такими работать легко, если ты для них свой. И мы начали мозговой штурм. Суть того, что мы обязаны сделать, подчиненные ухватили сразу и дельных предложений хватало. Так что спустя два часа, получив от неутомимой Тени доработанные проекты по созданию управления пропаганды при Имперской Тайной Страже и диверсионной борьбе на захваченных врагами материках, я отдал их на рассмотрение начальников управлений. А сам по совету Ангуса Койна решил познакомиться с потенциальным главой имперских пропагандистов, специалистом по визуальной магии из школы «Фуман» мессиром Герхи Озанои.

Короче говоря, очередной трудовой день герцога Ройхо покатился по привычной колее.

12.

Аралеш. 24.04.1409.

Напротив меня расположился офицер имперской армии в чине корнета и с высоты моего положения при особе государя он птичка-невеличка. Если следовать старым традициям, не по чину герцогу и начальнику секретной службы общаться с младшим командным составом. Для этого у него есть подчиненные. Однако традиции, которые на протяжении сотен лет внедрялись Имперским Советом и великими герцогами, понемногу уходят в прошлое и лично меня беседа с корнетом ничуть не смущала. Должность и титул? Это не самое главное. Основной фактор – полезность человека. Тем более что не так давно я сам был корнетом, а события минувших лет многое изменили в империи Оствер. Люди увидели кровавую беспощадную войну и подлые мятежи, падение несокрушимых феодалов и бегство казавшихся всесильными придворных чиновников, псевдопатриотов и столичных генералов. Все в мире относительно – сказал Альберт Эйнштейн, и это так. Вчера ты был велик и могуч, а сегодня стал куском гниющей плоти или узником тюрьмы «Сабхарша», которую я периодически навещаю по служебной необходимости. Поэтому прекрасно понимаю, что может стать с тем, кто вознес себя на недосягаемую высоту, совершил неправильный поступок и рухнул мордой грязь.

- Значит, говоришь, что это Нергей пробудил подземных червей? – задал я очередной вопрос корнету Ганнику Корвалю, который несколько недель провел рядом с Мастером Проклятий.

- Так точно, господин герцог, - он ответил сразу.

- Спокойно, - приподнял я раскрытую ладонь. – Мы же договорились, что обойдемся без чинов и титулов, а ты сбиваешься.

- Виноват… Не каждый день приходится беседовать с таким человеком, практически легендой моего поколения…

- Я не легенда, а насчет нашей беседы усвой одно – мы с тобой оба остверы из старых родов. Так что, если покопаться в родословной, наверняка, выяснится, что мы родня. Вот так с тобой и говорим, как один оствер с другим. По братски. Пока мы одни, обращайся на «ты» или по имени. Запомнил?

- Да.

- Тогда продолжаем. Как Нергей называл этих червей?

- Он их никак не называл, а его слуги говорили, что это Великие Полозы.

- И как проходил обряд пробуждения?

- Я не маг, мне трудно объяснить.

- Ничего. Своими словами.

- Мы уже отошли от причала. С берега подул ветер, с дымом и гарью. А мы еще и парус подняли. Качка сильнейшая, с трудом стояли на ногах, а Нергею все нипочем. Он начал танцевать вокруг мачты, очень быстро, глаза едва успевали за ним следить. И еще он бормотал что-то неразборчивое. Словно стих читал, только на незнакомом языке. Не эльфийском, я бы хоть пару слов знакомых уловил. А когда он закончил, то рухнул без чувств на палубу, и в городе стали появляться огромные чудовища. Они как драконы, только подземные и без крыльев. Наш корабль уже покинул гавань, от берега больше мили, а мы все равно их видели. Жуткие твари...