Очки отрываются от асфальта с четким щелчком.

Тайлер подносит их к объективу.

– Исторический момент настал, – произносит он.

Затем мы видим кабинет химии. «Школа Джеймса О’Нила в Хайленд», – гласят субтитры. Лоуренс Вандермеер и Тайлер (он, разумеется, оператор) стоят рядом с лаборантом, прислушиваясь к каждому его слову.

Опрятно одетый седой мужчина с желтыми от табака пальцами изучает очки Ray Ban, уставившись в микроскоп.

– И вы тоже ничего не понимаете? – возбужденно выпаливает Тайлер.

Конечно, Тайлер именно на такую реакцию и рассчитывал, но он умело изображает разочарование, мол, он-то ожидал услышать совсем другой ответ.

Лаборант выключает подсветку в микроскопе.

– Будь я проклят, если знаю, что это. Очки слишком сильно обгорели, и я попросту поставлен в тупик. С учетом запаха могу утверждать, что тут определенно содержится сера, но структура напоминает органику. Ребята… откуда вы это взяли? Чтобы расплавить стекло, нужна температура в тысячу четыреста по Цельсию. А пластиковый заушник почти цел! Что за абсурд!.. Имейте в виду, если стекло быстро остывало, второе тоже должно было лопнуть.

ОБМ, ну и пекло! Неужто ведьма Блэк Рок владеет столь мощной энергией? Феноменально!

Но как быть с обгорелой слизью – с органикой, содержащей серу?

Итак, мистер Мэйсон из школы О’Нил не может дать нам ответ. Мы не будем делиться с ним нашей теорией, но – (барабанная дробь!) – похоже, мы впервые получили свидетельство существования ЭКТОПЛАЗМЫ!!!

Важное примечание! Термином «эктоплазма», введенным французским физиологом Шарлем Рише, называют вещество, которое выделяется или проецируется медиумом за счет энергии духа (проверьте Википедию).

Наверняка многие видели фотографии медиумов, с которых стекалась субстанция, похожая на картофельное пюре. Вообще-то, медиумы обманывают людей, и это действительно картофельное пюре, поэтому наука не признает существование эктоплазмы. Но эктоплазма всегда была связана с призраками – с тех самых пор, как кто-то впервые увидел привидение. Кстати, вы же помните, что в «Проклятии» появляется призрачная телка, которая стоит в дальнем углу спальни, окутанная облаком эктоплазмы? А в «Ведьме из Блэр» это голубое желе покрывает рюкзак хиппи перед тем, как ведьма приходит за ним.

В смысле, мы не собираемся делать поспешных выводов, но как все сейчас круто! И мы продолжим научные исследования! Мы тщательно сохраним эту улику для «Нэшнл Географик». Свежий выпуск НГ вы получите бесплатно от Тайлера – в обмен на новые авиаторские очки Ray Ban для Бурака (желательно модель 8029 Ultra Aviation, ограниченная серия).

К сожалению, они практически провалили тест с шепотом. Возможность провернуть очередной эксперимент возникла совершенно случайно, поэтому мальчишки не успели прикинуть все варианты и тщательно их обсудить.

Конечно, Тайлер понимал, что они подвергают себя риску. Ну и что? Будь в их распоряжении даже целые сутки, они бы тоже могли сплоховать… А иногда ради науки приходится забираться в кратер извергающегося вулкана – и ничего уж тут не поделаешь, утешал себя Тайлер.

В воскресенье днем Тайлер решил прогуляться в лесу за домом с Лоуренсом и Флетчером. Деревья сверкали яркими красками, солнце освещало мокрые тропинки, ярко, будто в предвкушении окончания месяца, когда начнется листопад. Тропинка резко сворачивала влево и вела вверх, к смотровой площадке, но парни по наитию решили идти вдоль Философерс Крик – вне поля зрения вездесущих камер видеонаблюдения. (Картинки транслировались с каждой тропинки на Горе Скорби и передавались прямо в штаб-квартиру СГЛАЗ.)

Лоуренс и Тайлер бодро шагали вперед и жарко обсуждали подробности предстоящего эксперимента. Внезапно Флетчер принюхался, дернулся на поводке, прижал уши к голове и сердито зарычал.

Тайлер обернул поводок вокруг руки и притормозил. Они услышали возбужденные голоса и шум листвы. Флетчер бешено залаял и рванул по тропе.

Тайлер и Лоуренс встревожились. Они переглянулись и побежали за Флетчером. Вскоре они добрались как раз до того места, где русло разветвлялось на два стремительных потока, спускающихся с Горы Скорби.

Бурак, Джейдон и Джастин стояли на берегу, окружив ведьму Блэк Рок.

И они тыкали в нее длинными ветками. Услышав лай собаки, Бурак и Джастин загоготали.

– Боже, – пробормотал Тайлер. – Флетчер, тише. Лежать!

Он отдал поводок Лоуренсу:

– Держи Флетчера и не подходи ближе, а то он свихнется от страха.

Лоуренс кивнул, и Тайлер кинулся к парням.

– Что вы творите? Прекратите!

– Вот и наш бесстрашный вожак! – расхохотался Джастин. – Мы научное исследование проводим. Доказываем, что старуха состоит из плотной материи.

– Погляди-ка! – произнес Джейдон, бесцеремонно ткнув ведьму в плечо кончиком палки.

Катерина покачнулась и медленно повернула голову в сторону Джейдона. Правда, с места она не сдвинулась.

Тайлеру стало противно. Они насмехаются над ведьмой. Конечно, он и сам участвовал в затее с фонарным столбом, но уже признал, что эксперимент оказался неудачной шуткой. Нельзя дразнить Катерину – любой это поймет, как только увидит женщину с зашитыми глазами и ртом!

Тайлер был шокирован. Джейдон играл с огнем, причем на самом краю пропасти.

– Прекратите, – повторил Тайлер и толкнул Джейдона, впрочем, не ощущая в себе должной уверенности.

Джейдон мрачно уставился на него, опустив палку. Он был на два года старше Тайлера, на голову выше и шире в плечах. И он нарывался на драку.

Тайлер почувствовал, как пульс бьется у него в горле, но не отступил.

– Чувак, не будь психом. Хватит прикалываться! Ты нас всех выдашь.

– Твой тупой пес всех выдаст, – парировал Джейдон, и его глаза нехорошо блеснули.

Тайлеру стало не по себе, и он занервничал. Что-то бродило внутри Джейдона с тех самых пор, как его отец покинул Блэк Спринг, отправившись навстречу своей смерти.

Раздался истошный лай Флетчера, Лоуренс присел на корточки, пытаясь его успокоить.

– Мы договорились, что проводим эксперименты вместе, причем корректно. Надо, чтобы от наших тестов был хоть какой-то толк. На следующей неделе собирается Совет, и если Колтон Мэзерс что-нибудь разнюхает, мы потеряем шанс на свободу в интернете… правда, сперва совершим веселенькую экскурсию в Дурогородок!

Тайлер умолк, облизнул губы и решился:

– Действуй заодно с нами или уходи.

– И когда ты себя боссом назначил? – спросил Джейдон, насупившись.

– Э… так ведь Тайлер все придумал про исследования, верно? – заговорил Лоуренс, и Тайлер закрыл глаза, мысленно благодаря друга.