ведьм. Когда их собирается больше двух в одном месте, обязательно начинают наводить тень на плетень, морок на квартал и так далее. Как будто таинственность – непременный атрибут. А по мне, так это просто выпендреж.

Мы прошли по дорожке к подъезду, и Зинчик потянула на себя дверь, на которой почему-то не было ни домофона, ни кодового замка. Потом мы зашли в подъезд и стали ждать лифт: Зинчик нажала кнопку, и она загорелась красным. От нечего делать я разглядывала двери: деревянные, с металлическими полосками у края створок и черными резинками. Они почему-то казались мне странными. Одновременно очень старыми и очень новыми. Потом лифт приехал, створки гостеприимно распахнулись, и кабина внутри оказалась деревянной.

– Прикольно, – пробормотала я себе под нос и стала искать табличку с названием лифтостроительного завода. Но ее почему-то нигде не было.

– Догадалась уже? – спросила Зинчик, когда мы доехали до девятого этажа.

– О чем догадалась?

– Значит, нет, – загадочно улыбнулась она. То есть таинственность продолжалась. Ну, я тебе устрою, подруга. Как-нибудь построю крепость из загадок вокруг какой-нибудь банальности, придумаю «наживку» поинтереснее и кину ее в тебя. Ну, можно же было просто сказать, а?..

Зинчик шагнула к двери, обитой коричневым дерматином, и нажала круглую белую кнопку замка. «Дзыыыыынь!» – запело внутри квартиры. Потом послышались шаги, очень деловитые, уверенные. Дверь распахнулась, и на пороге возникла женщина в деловом костюме. Как будто она встречала нас не у себя дома, а где-то на конференции или в переговорке крупной компании. Короткое каре, посеребренное то ли сединой, то ли серебристой краской для волос. Строгие узкие губы, острые скулы и хитрые лисьи глаза. Где-то в глубине этих глаз пританцовывали оранжевые искорки, будто намекая, что весь этот серьезный образ – просто скорлупа, защита. А где-то внутри бушует пламя, живет азарт и желание безобразничать. Такое же, как у любой другой нормальной ведьмы.

– Здравствуй, – улыбнулась Зинчик. – Мы приехали. Стелла, это Женя. Женя, это Стелла.

– Привет, – голос у Стеллы был жесткий, с легкой хрипотцой. Как будто стальной клинок, обернутый в замшевую тряпочку. – Проходите.

Она посторонилась, пропуская нас в маленькую прихожую.

– Здравствуйте, – сначала я решила быть подчеркнуто вежливой. Мало ли как тут принято общаться в конкретной ведьминской иерархии. Даже в универе некоторые преподы шарахались от моего панибратского «Привет!»

– Зинчик сказала, что тебе «просто спросить», – проговорила Стелла, и я тут же приревновала. Как так, а? Почему взрослая, какая-то там незнакомая мне ведьма зовет МОЕГО Зинчика детским прозвищем? – Поэтому я отменила все дела на ночь, поставила на плиту большой чайник и купила печенье. Кажется, нам предстоит долгий разговор.

– Это вы будущее предсказываете или хотите задержать меня подольше, просто назло? Хотя я сказала, что у меня всего один вопрос…

Стелла смерила меня взглядом, в котором было намешано напополам удивления и усмешки, и молча пошла в комнату. Зинчик сделала мне страшные глаза и направилась следом. А я осталась в прихожей, держа в руках одну кроссовку и пытаясь понять, почему не чувствую присутствия чаек снаружи здания. И в какой именно момент перестала их чувствовать.

В гостиной стоял большой овальный стол, к одному краю которого Стелла уже придвинула три стула. На белой скатерти в мелкий цветочек возвышалась хрустальная ваза с огромными ярко-алыми пионами. В хлебную корзинку было насыпано печенье курабье, в фарфоровых чашках с золотой каемочкой по краю уже исходил паром горячий чай.

– Садитесь. – Стелла кивнула мне и Зинчику, которая не занимала место за столом, дожидаясь меня. – Чай с травами. Ничего особенного, но собирала сама в Монрепо, так что за качество ручаюсь.

– Может, мы сначала все расскажем? – спросила Зинчик и проворно придвинула к себе сахарницу. – Ну, в подробностях.

– Нет, – покачала головой Стелла. – Это я вам все расскажу в подробностях. А Женя потом пусть решает, что с этим делать.

– Хм, – я как-то даже не знала, что сказать. Очень хотелось нарваться с фразой в духе «Все-то вы знаете!», но это ж глава ковена… вдруг она и вправду все знает? Понять бы только, до каких границ это «все» простирается.

– Все, что нужно, Зинчик уже сказала мне по телефону, – улыбнулась Стелла уголком рта. Меня от этой улыбки пробрало холодом до самых печенок, и вдоль позвоночника поползла ледяная струйка пота. – Реалити-шоу «Любовь на вылет». Верно?

– Угу, – ответила я и ухватила печенье. Не то чтоб я была голодной, просто хотелось занять чем-нибудь руки. А то пальцы начинали дрожать. Стелла была очень сильной ведьмой. И в данный момент она очень разозлилась. Вокруг нее заклубилось, расширяясь с каждым ударом сердца – моего сердца? или мое вообще из осторожности решило замереть? – облако тьмы. Черно-багровой тьмы, сулящей очень, очень большие неприятности тому, кого она накроет.

– Угу! – передразнила Стелла. – Необычные задания, креативная съемочная группа, миллионер обязательно такой… приятный. Кастинг не в формате «покачай бедрами на подиуме», а для умненьких. Съемки во дворцах и парках, балы и прогулки. Неплохие отступные даже для вылетевших. И ты подумала, почему бы не попробовать, верно? Ведьма редко откажется хапнуть кусок богатства или власти, если представляется такая возможность.

Сейчас Стелла говорила ровно теми же словами, что и Сигизмунд. В любой другой ситуации я бы рассмеялась, но тут было не до смеха… Вот что мне делать? Признаться Стелле, что сначала все было совсем не так? Или пусть уж думает обо мне как о жадной личности, прицельно полюбившей это реалити-шоу?

– И вот съемки начались, и что-то сразу пошло не по плану, – продолжила она. – В твоем случае рановато. Но вполне предсказуемо.

– Почему?

– Миллионеры, которые якобы для поиска суженых устраивают реалити-шоу, весьма лакомый кусочек. Ты же понимаешь, что каждая симпатичная выскочка с нюхом на деньги сразу же делает стойку? Ату его! В атаку! Естественно, в дело вступает служба безопасности и прочие… силовые структуры. И, поверь мне, они не только бдят.

– И что? – Я пожала плечами и зачем-то начала храбриться. – Я же ведьма. У нас по умолчанию огромная фора и магическое превосходство над людьми. Что со мной может случиться, если в дальнейшем я буду внимательна? Ну, кроме победы…

– Спроси у меня, что случилось в прошлом сезоне с двумя нашими из Невского ковена.

– Что-о? Ведьмы уже участвовали в прошлых выпусках «Любви»?

– Именно. Одна в итоге пропала и случайно нашлась только через полгода во Владивостоке. На вторую – напали после того, как она прошла в финал шоу. Но главное, обе потеряли магию. Начисто.

– То есть… – Я отпила глоток чая, который стал вдруг удивительно безвкусным. – Ты думаешь, на