— Давайте не будем о моих прошлых делах, — она поспешила перевести разговор на более спокойную тему. — Расскажите об этом приёме, который будет после обеда. Что за гости, как мне себя вести с ними?

Ричард хмыкнул, усмехнулся и откинулся на стуле.

— Как вы понимаете, посол Шианары не зря приезжает со своей дочерью, — невозмутимо начал его высочество. — И князь Ридгер берёт сестру тоже с определённой целью.

— Понимаю, — кивнула Агата так же невозмутимо.

— Сначала — торжественная встреча в центральном зале, потом обед в парадной столовой, — продолжил Ричард. — Далее гостей проводят в приготовленные для них покои, и в общем, до самого приёма в честь моего дня рождения они будут предоставлены сами себе, — последние слова немало удивили Агату.

— А разве вы не обязаны, ну, развлекать их? — она помахала в воздухе вилкой. — Не обидятся за невнимание к себе?

Принц рассмеялся и покачал головой.

— У нас всё проще, уверяю вас. Мы давно знакомы и с его величеством Ролином, и с князем Горвадом, и лишние расшаркивания никому не нужны, — заверил он. — Гости вольны развлекать себя сами. Гулять по городу, за городом, устраивать вечера для себя и тех, кого пригласят. Все знают, для чего они сюда приехали, — Ричард вздёрнул бровь. — Кроме всего прочего, есть ещё вопросы помимо выбора невесты, — он посерьёзнел, — которые будут решаться на совете министров. Так что, времени развлекать гостей почти не останется, не переживайте.

С точки зрения Агаты, хотя бы уделить время предполагаемым кандидаткам на почётную должность невесты Ричард обязан, как правитель, но лезть со своими советами она не стала. Даже если его высочество ради неё решил махнуть рукой на свои обязанности гостеприимного хозяина, это не её проблемы. Хотя такое легкомысленное отношение к соседям правителя не очень красит…

— Официально я представлю вас на балу в конце недели, как уже говорил, — а Ричард между тем продолжил. — Неофициально же вас увидят и о вас узнают уже сегодня, — он пристально посмотрел на Агату уже без улыбки и добавил. — Я не собираюсь скрывать вас, леди, — и по серьёзности его тона Смирнова поняла, что сейчас принц говорит искренне. Почему-то от его слов вдоль спины пробежал холодок… — Будьте готовы к неприязни со стороны тех, кто желал видеть на вашем месте себя, — он приподнял уголок губ в намёке на улыбку. — Я не всегда окажусь рядом, чтобы оградить вас от нападок, Агата.

Она прикрыла глаза ресницами и открыто усмехнулась.

— Поверьте, я и сама могу постоять за себя, Ричард, — уверенно ответила Смирнова, чувствуя даже прилив азарта от предстоящих встреч и возможных столкновений.

При этих её словах во взгляде зелёных глаз мелькнуло странное выражение, подозрительно похожее на недовольство, но Агата не стала всматриваться. Мало ли, что ей показалось.

— Что ж, отлично, — он кивнул. — Тогда я бы хотел сразу обговорить нашу следующую встречу, леди. Как вы смотрите на отдых на природе? — предложил Ричард. — Здесь недалеко есть озеро, я люблю там бывать. Поскольку земли вокруг принадлежат мне, то нам никто не помешает, — он снова улыбнулся, и Агате послышался скрытый смысл в его словах, от которого она слегка смутилась. — Можно полететь завтра.

— Я люблю природу, — осторожно ответила Агата, раздумывая, соглашаться или нет. — Вы хотите туда вдвоём поехать? — уточнила она прямо, при этом краем глаза внимательно следя за выражением его лица.

Всё-таки, пока что оставаться наедине с Ричардом в условиях, когда их никто не видит, да ещё где-то далеко от обитаемых мест, Агату не тянуло. По крайней мере, без свидетелей. Да и Оливию бросать одну во дворце тоже нехорошо. Ричард же на вопрос Смирновой остался невозмутимым.

— Вы хотите взять кого-то ещё? — он склонил голову к плечу.

— Сестру, — твёрдо ответила Агата, посмотрев ему в глаза.

Широкая улыбка Ричарда слегка обескуражила её, а вот дальнейшие слова собеседника вызвали смешанные чувства.

— Хорошо, тогда, чтобы никому не было скучно, я приглашу Деннера. Вы же не против?

«Против!» — чуть не сорвалось с её губ, но Агата удержалась. Что за ребячество, в самом деле, и действительно, чтобы Лив не чувствовала себя лишней, герцог будет весьма кстати. Смирнова-старшая только надеялась, что ему хватит учтивости запрятать своё недовольство поглубже и не обидеть сестрёнку.

— Нет, конечно, — отозвалась Агата, отправив в рот последний кусочек сыра и допив чай. — Отличная идея. Во сколько поедем?

— Думаю, ближе к вечеру я определюсь и передам вам, — Ричард допил чай и поднялся. — Ну что, пойдём в зал? — он протянул ей руку. — Я только зайду к себе, возьму меч, — принц с предвкушением усмехнулся, и у Агаты сердце забилось чуть быстрее.

У неё мелькнула мысль, что тренировка может принести сюрпризы, а вот приятные или нет…

— Я тоже, — она постаралась, чтобы голос звучал спокойно.

— Тогда встречаемся в зале, — в зелёных глазах Ричарда загорелся огонёк, и Агата уверилась в своих подозрениях.

«Что ж, ваше высочество, я тоже могу удивить вас», — с мысленной усмешкой отозвалась Агата, но вслух ничего не сказала. Они покинули столовую и разошлись в разные стороны, чтобы через недолгое время встретиться вновь. Смирнова почти бежала по коридору, охваченная воодушевлением и лёгким нетерпением, полная решимости доказать Ричарду, что кое-чего стоит с мечом в руках. Он ведь не герцог, не будет гонять её до седьмого пота, выводя из себя ехидными замечаниями и обидными прозвищами. Хотя да, оружием он владеет отлично, это Агата признавала… Осознав, что снова думает о Деннере, Агата фыркнула, распахнула дверь в свои покои и направилась за мечом в гардеробную. К сестре заглядывать не стала, чтобы не задерживаться, и поспешила к залу для тренировок. И только уже приближаясь к дверям, с запоздалым сожалением подумала, что стоило бы как истинной леди чуть-чуть опоздать. Рановато показывать Ричарду, что он вызывает у неё что-то большее, чем дружеский интерес. Агата толком пока и сама не разобралась, что же испытывает к нему, слишком стремительно всё развивалось и слишком мало дней прошло с её прибытия в этот мир.

Переступив порог зала, Агата обнаружила, что там ещё никого нет. Подавив мимолётное чувство досады, она прошлась, окинув помещение рассеянным взглядом, остановилась у окна, глядя в парк — там вдалеке уже мелькали яркие наряды ранних пташек, кто-то из аристократии и тех, кому доступ в парк открыт, отправился на прогулку. Агата вздохнула, отвернулась, и тут от двери раздался голос, но совсем не Ричарда.

— Ну что, леди, продолжим ваши тренировки?

Почему сердце подпрыгнуло и забилось в горле, мешая дыханию, Агата предпочла не задумываться, списав всё на эффект неожиданности. Только вот что здесь делает герцог да Корсо с чрезвычайно довольной физиономией и широкой ухмылкой, полной предвкушения?!

В это же время, во дворце.