Чуть ранее, во дворце.

Наблюдая в приоткрытую дверь за учебным поединком Деннера и Агаты, Ричард не торопился прерывать его, как ни хотелось войти и громко поинтересоваться, а что это они тут делают. Недовольство тем, что друг воспользовался ситуацией, уравнивалось некоторой растерянностью после встречи с Оливией, и Ричард раз за разом возвращался к их короткому разговору. Младшая леди тоже изъявила желание научиться летать, к вящему замешательству его высочества, и теперь он не знал, что думать. Лив не вызывала у него сколько-нибудь сильной симпатии, хотя и совсем равнодушным Ричард своё отношение к ней не мог назвать. Милая, симпатичная девушка, чуть более романтичная и рассеянная, чем сестра, а её застенчивость и временами стеснительность вызывали желание снисходительно улыбнуться и потрепать за порозовевшую щёчку.

Ричард зажмурился и тряхнул головой, отогнав странные и нелепые мысли, ещё раз бросил взгляд в приоткрытую дверь — там Деннер как раз в очередной раз обезоружил уже изрядно раздражённую Агату, — и отступил от входа, остановившись у окна в коридоре. Рассеянно отметил, что леди весьма неплохо управляется с оружием, а также, что герцог в кои-то веки сбросил маску сдержанности и спокойствия. Если бы Дик не знал, что друг с некоторых пор ко всем женщинам относится настороженно и старается держаться с ними вежливо, но на расстоянии, он бы сказал, что… Дену нравится Агата?! Да ну, что за глупости. Бросив последний косой взгляд на дверь, Ричард после некоторого раздумья решил отправиться в покои своей невесты и дождаться её там, чтобы всё объяснить.

Чуть позже, после тренировки Деннера и Агаты

До Леса Сновидений верхом ехать было около часа неспешным шагом, но герцог воспользовался летуном, поэтому сел на опушке уже через четверть. Место силы располагалось не очень далеко от столицы, и хотя там нельзя ничего строить и тем более жечь костры, туда любили ездить на отдых жители Орхельма. Конечно, вглубь забредали только те, кому требовался вещий сон, остальные предпочитали гулять на опушках. По пути Деннер старался не думать о том, что его ждёт там, даже тени мысли не допускал, кого ему покажет Лес Сновидений. Может, загадочное место вообще предпочтёт не суженую, а какое-нибудь другое значимое событие в жизни, кто знает?

Хотя, кому он врал. Впервые с того печального дня, как Деннер услышал невзначай разговор его тогдашней невесты с подружками, его внимание привлекла женщина. Последние полгода он довольствовался случайными любовницами, да походами в весёлые дома Орхельма, никого не подпуская к себе ближе, чем на несколько ночей. Да, сложно оставаться прежним, когда вдруг узнаёшь, что девушка, которую искренне любишь и которой собираешься дать свою фамилию, использует тебя лишь как средство достижения большего. Например, подобраться ближе к твоему другу, принцу, титул которого несомненно привлекательнее. Конечно, где герцогиня, а где — королева…

Ден тряхнул головой, изгоняя из головы грустные мысли, и прикоснулся к одному из кристаллов, декативируя магию, управлявшую летуном. Кроме него аппаратом никто пользоваться не сможет, магия просто не откликнется, уже настроенная на владельца. Поэтому его светлость спокойно оставил летун и уже пешком пошёл по едва видной тропинке в Лес. Постепенно деревья становились выше, их кроны — гуще, наполняя пространство между ними мягким, уютным полумраком. Под ногами пружинил мох, где-то журчал невидимый ручей, с веток свисали длинные бороды то ли лиан, то ли тоже мха, усыпанные тёмно-розовыми, крупными цветами. Они загадочно мерцали, источая тонкий аромат, время от времени мимо бесшумно пролетали большие бабочки с бархатными крыльями. Мрачным Лес не выглядел, несмотря на отсутствие солнца, и вскоре Деннер ощутил, как его охватывает умиротворение и спокойствие. Тревожные мысли об Агате и своём странном к ней влечении отошли на задний план, и в душе поселилась даже некоторая мечтательность. И почему он так долго откладывал посещение Леса?

Герцог задумчиво улыбнулся, свернув с тропинки, и пошёл, куда его вели ноги, доверившись интуиции. Постепенно стала наваливаться сонливость, и Ден выбрал место между корнями могучего дерева, устроился прямо на мягкой подушке мха и прикрыл глаза, длинно вздохнув. Последней его мыслью перед тем, как волшебная пелена сна окутала разум, была: «Только не Агата…» И Деннер провалился в страну вещих сновидений, которые насылала магия Леса.

…Проснулся он сразу, бодрый и без следа сонливости, как обычно после пробуждения. Ошалело потряс головой, обвёл вокруг невидящим взглядом, а потом откинулся на ствол дерева, прикрыл рукой лицо и издал короткий, невесёлый смешок. Отличная идея, конечно: из всего сумбурного сна ярче всего запомнился эпизод, когда он на руках нёс девушку… в пышном свадебном платье. Ощущение изящных рук, неожиданно сильно вцепившихся в его шею, тёплого, учащённого дыхания до сих пор было настолько реальным, что Деннер невольно потёр кожу чуть ниже уха. Жаль, густая кружевная вуаль не позволяла разглядеть лицо девушки, а откинуть никак — обе руки заняты драгоценной ношей. Это что же получается, он чью-то невесту прямо со свадьбы умыкнёт? Вот уж бред, а. Единственная невеста тут — это Агата, но… Деннер с досадой вздохнул и выругался вполголоса, потом выпрямился и одним упругим движением поднялся. Ещё не хватало глупостей совершать и красть невесту друга, конечно. Значит, это не Агата, точно. Хотя волосы вроде по цвету её, насколько позволяла разглядеть вуаль…

— Зря поехал, — пробормотал Ден, направляясь по тропинке к опушке Леса, где оставил летун. — Только время потратил.

К возвращению во дворец всего за час до торжественного приёма, герцог окончательно уверил себя в том, что Лес Сновидений показал ему кого-то другого, а не Агату, и успокоился. Раз так, шарахаться от леди с его стороны не слишком вежливо, поэтому просто будет держать расстояние, вот и всё. Ну а во дворце времени предаваться размышлениям не осталось, как и встречаться с Ричардом и обсуждать утро. Надо было лично проверить в последний раз все приготовления, расставить торжественный караул и отправиться переодеваться к приёму.

Чуть ранее, покои Агаты и Оливии.

Агата вышла на террасу и зашла в спальню сестры, ожидаемо пустую, и обнаружила Лив в гостиной. Смирнова-младшая расхаживала по комнате с озабоченным лицом, хмурясь и кусая губы, а услышав, что в комнате появился кто-то ещё, она чуть не подпрыгнула, с опаской уставившись на невозмутимую Агату, стоявшую на пороге.

— Привет, — она спокойно улыбнулась и шагнула в комнату.

Как ни странно, злости или раздражения на Лив она не испытывала, лишь решимость прояснить странное поведение сестры и её нервозность.

— Привет, — Оливия улыбнулась в ответ, замерев настороженным зверьком.

Агата не стала мучить сестру, видя её волнение, и сразу заговорила на нужную тему.

— Лив, я знаю, что ты с Ричардом встретилась в парке утром, — Смирнова-старшая села в кресло и посмотрела на обескураженную девушку. — Мне он сам сказал.

На лице Оливии отразилось такое неприкрытое облегчение, что Агата не выдержала, тихонько рассмеялась.