— А где моя мать? Она разве не приехала?

Берта посмотрела на меня. Ее внимательный взгляд пробежался по моему телу. Затем снова посмотрела мне в глаза и крикнула:

— Здравствуй, Том. Твоя мать не смогла сегодня стоять за прилавком. Поехала с твоими братом и сестрой по магазинам. Попросила меня поторговать твоими поделками.

Я снова оглядел ее прилавок, но свои спичечные замки не нашел. Тогда обошел с обратной стороны и заглянул внутрь. Там было пусто.

— Берта, где арочный мост?

Она поприветствовала очередного покупателя. Затем повернулась ко мне и, протянув бумажный конверт, пояснила:

— Едва я открыла лоток, как за твоим арочным мостом явился мужчина. Солидный такой, с серебряной тростью и саквояжем. Он отдал мне этот конверт и, забрав свою покупку, ушел.

— Он ничего больше не говорил?

— Нет.

Берта отвернулась и заговорила с покупателем. Я заглянул в конверт. Среди денежных купюр я нашел вдвое сложенный листок. Это был новый эскиз. Я не стал его изучать, а сложив на место, убрал конверт в карман пиджака.

Конечно, я очень расстроился, что мои родители так поступили со мной. Мало того что лично не забрали из госпиталя, так и не удосужились приехать на ярмарку. Ведь это было очень важно для меня. Заказчики ждали, и я не мог их подвести.

Значит, остальные спичечные замки они не привезли. Это было немыслимо. Я очень расстроился. С нескрываемым разочарованием я сел на лавку и посмотрел на свои руки.

Сегодня я вернусь в деревню, и снова начнется моя никчемная, презренная жизнь. Как же мне не хотелось туда возвращаться. Видит небо, я очень хотел начать другую, самостоятельную жизнь. Но не мог.

Берта отдала покупателю бумажный сверток с леденцами и, убирая деньги в карман фартука, повернулась ко мне:

— Признаться, я рада, что все обошлось и ты жив. Ты всех нас напугал. Ведь с сердцем шутки плохи, ты мог погибнуть. Врачи сказали, что тебя привезли вовремя.

Она села рядом со мной. Несколько секунд молча смотрели друг на друга. Затем она снова заговорила:

— Сегодня мы с тобой видимся последний раз в этом году. Чуть позже Элл отвезет меня к родителями, и все. Я снова приеду к вам в деревню только на следующее лето.

— Могу я просить тебя о чем-то весьма важном? — внезапно спросил я тихо.

Берта, улыбнувшись, быстро кивнула:

— Конечно, проси. Я постараюсь исполнить.

— Не приезжай к нам на следующий год. Оставайся здесь, в городе.

Улыбка сползла с ее красивого лица. Она помрачнела, но быстро взяв себя в руки, громко отчеканила:

— Если я надоела тебе, то так и скажи, но не смей ходить вокруг да около.

Я посмотрел на нее более ласково:

— Не приезжай, я прошу. Это неимоверно важно для меня. Я обещаю, что, когда приеду сюда поступать в Университет, то обязательно найду тебя.

— Это немыслимо.

Берта снова отвернулась. Стараясь скрыть дрожь в руках, она попыталась их занять. Переставила банки с петушками, вытерла пыль с прилавка и поправила ценник. Я видел, как она волновалась в этот момент. Вероятно, я сильно задел ее.

— Уже не в первый раз ты отталкиваешь меня.

Это была абсолютная правда. Я не нашел, что ей ответить, и она продолжила:

— Я не обещаю, что исполню твою просьбу, а ты не смей этого требовать от меня.

Я медленно поднялся со скамьи и взял ее за руку. Берта медленно повернулась ко мне и посмотрела в глаза.

— Я даю клятву! Клянусь, что бы ни случилось между нами в будущем, я всегда буду с тобой. Даже если случится так, что ты отвернешься от меня и станешь презирать. Я разыщу тебя, и мы обязательно поговорим.

Она не понимала, зачем весь этот диалог. Просто стояла и смотрела на меня. Когда я закончил свою клятву, поднял ее руку и поцеловал кончики пальцев. Она онемела.

Выпустив ее руку, я вышел из-за прилавка и пошел бродить по рядам. Мне нужно было о многом подумать. Осмыслить произошедшие события в моей жизни. А самое главное, подумать о том, что должно произойти. Ведь впереди меня ожидала встреча с моим мучителем Альфом.

13 февраля 1994 года

Едва вернувшись в деревню, я закрылся в доме и никуда не выходил один. Ссылаясь на свое здоровье, не гулял и не общался с соседской детворой. За всю осень и зиму я не видел Альфа. Кто-то сказал, что он снова покинул деревню. Что снова уехал в город.

Несмотря на это, я все равно продолжал сидеть дома. Никуда, кроме сельской школы, не ходил. Рядом всегда были сестра или братишка.

Вот и сегодня, холодным февральским вечером, сижу в своей кровати и читаю книгу. Книга называется «Мировые памятники архитектуры», я сам ее купил в городе.

Листая страницы, я изучал старинные замки и музеи. Так много нового для себя и интересного открыл в этой книжице. Рассматривая очередной архитектурный шедевр, я придумывал свой.

Иногда брал в руки папку с бумагой и рисовал что-то невообразимо новое, стремясь продумать все маломальские детали, чтобы воплотить в жизнь. Выстроить из спичек.

Так я провел весь год. За все это время моя коллекция пополнилась новыми спичечными городами и соборами. Еще впервые выстроил невероятный по замыслу космический корабль. Его я покажу на выставке тому парню, что играет в международные игры.

Думаю, ему он понравится, иначе быть не может.

03 июня 1994 года

Погода была хоть и летней, но пасмурной. Мать поручила мне сходить с братишкой до старухи Элл, чтобы отнести ведро зерна. Та просила для своей коровы. Ну, мы и пошли.

Элл была дома одна. Мы поставили ведро на крыльцо и, попрощавшись, направились на выход.

Старуха громко поблагодарила и вдруг сказала, что через пару недель обещает приехать Берта.

С одной стороны, эта новость меня обрадовала. За год я успел по ней соскучиться. Но с другой стороны, меня одолевала непонятная тревога. Тревога такой силы, что заглушала всю радость.

Я махнул ей на прощанье рукой, и мы с братом направились по тропинке домой. Едва свернули за угол, как увидели такую картину: посреди деревенской площади, у широкой каменной клумбы, стоял перепуганный Яков. Напротив него, метров в тридцати, находился разъярённый бык. Абсолютно черный, с черными рогами и копытами. Покрасневшие от ярости глаза смотрели на дрожащего от страха Якова.

Позади быка, на заборе, сидели мальчишки. Они громко кричали, чтобы отвлечь на себя внимание быка, размахивая руками и бросая камни в спину животного. Но он не замечал их.

Ситуация была весьма опасной. Ведь позади Якова стоял я и мой младший брат. Ни одного взрослого человека в округе, чтобы нас спасти.