— это ничего не стоило. Просто стереть из памяти всё лишнее, оставив лишь флер легкой грусти, как будто встреча с ним не более чем яркая прочитанная история из книги. Однако для Торины это было сродни предательству. Она словно бы отрекалась от собственных чувств, признавая их за ошибку. Но какая тут могла быть ошибка? Её сердце покорил идеальный мужчина, которого сама Торина оказалась недостойна. И лучше уж помнить об этом, чтобы более не тешить себя нереальными надеждами и неосуществимыми мечтами, чем ещё раз испытать подобное разочарование! Особенно теперь, когда за знатного жениха ей ещё предстоит побороться с соперницами — истинное издевательство для той, которая совсем недавно проиграла в подобной битве.

«Я совершенно не гожусь для таких соревнований», — уныло признала Торина, после чего, продолжив изучать надраенную палубу, спросила:

— Вы собираетесь разрушить установленный барьер?

— Это было бы неразумно, — возразил её спутник. — Барьер защищает не только резиденцию, но и столицу от возможного безумия оборотней. Влияние Янгоса слишком непредсказуемо, потому риск в таком деле не оправдан. Надеюсь, Ваше Величество, вы не испытываете чего-то необъяснимого?

— Моя тревога вполне оправдана, — тихо ответила она.

— В таком случае нам стоит спуститься в каюту…

Торина, бросив последний тоскливый взгляд на резиденцию, послушно последовала за своим спутником. Они вернулись в её скромную каюту, и воспоминание о недавнем путешествии вновь нахлынули на принцессу. Тогда она трепетала от мысли о храме Трёхликого, теперь же ей предстояло узнать о последствиях пребывания в нём. И весьма некстати в памяти вспыли слова старшей сестры:

— Поверь, сестрица, я не желала тебе зла, но ты так слаба и наивна, я всего лишь хотела прибавить тебе сил! — убеждала Ярина.

— Я могу обратиться в монстра! — со слезами на глазах воскликнула Торина.

— Не думала, что ты не терпима к другим народам, — с осуждением произнесла сестра. — В любом случае, не вижу ничего плохого, в том, чтобы стать оборотнем. Проявившийся зверь сможет тебя защитить, возможно, даже лучше, чем сила заклинаний, которые ещё предстоит изучать.

— Тогда зачем мне непременно уезжать на Ю? Не лучше ли дождаться, когда станет ясно, кто я теперь?

— Результата можно ждать годами, но ни один оборотень не устоит перед влиянием кровавого Янгоса… Вдобавок Линку не повредят связи с такой влиятельной страной, как Ю!

— Но если я снова потерплю неудачу… — Голос Торины предательски сорвался. В глазах уже стояли слёзы, вот только вовсе не из-за возможного провала. Сердце жгла боль осознания, что главной любови в своей жизни ей уже не добиться. Любая замена казалась просто невозможной и даже бессмысленной — всё равно, что менять драгоценный огранённый бриллиант на блестящую стекляшку. Однако Торина, боясь осуждения, не рискнула поведать сестре о своих истинных чувствах.

— Не стоит об этом переживать! Если эр-хот окажется настолько слеп, что не увидит твоих невероятных достоинств, тогда твоя сестрица найдёт тебе кого-то получше! — с вызовом ответила Ярина и притянула принцессу к себе. — Даже не думай раскисать раньше времени! — добавила она и принялась утешающе гладить Торину по спине.

— А если вовсе не эр-хот окажется слеп, а я? — пожаловалась принцесса. — Сестра, мне обязательно так скоро вновь выходить замуж?..

— Не забывай о своём статусе! — Голос Ярины стал строже и твёрже. — Ты не какая-то капризная девица, а принцесса! И как у всякой принцессы у тебя есть долг перед страной.

Больше перечить сестре Торина не осмелилась. Будучи по натуре излишне скромной и слабовольной, она в очередной раз вынужденно смирилась, надеясь лишь на то, что слухи не лгут и новый жених не окажется таким же чудовищем, как прежний. Впрочем, в этом ей только предстояло убедиться.

Торина покосилась на своего спутника. Тот остановился напротив зеркала и принялся чертить на его глади загадочные символы. Незнакомые письмена вспыхивали алым пламенем, а затем стремительно рассеивались, превращаясь в плотную дымку. Туман быстро заполнял собой пространство, подступая всё ближе к волшебнику. Торина едва успела пару раз моргнуть, как за алой пеленой уже невозможно было разглядеть ни зеркала, ни рундука, стоявшего под ним, ни дощатой стены, ни пола.

— Вам пора, — кивая в сторону поглощённого туманом зеркала, сообщил мужчина и протянул ей конверт.

Торина обреченно подошла к волшебнику и, забрав послание, в последний раз взглянула на него. И снова на его лице была лишь милосердная полуулыбка и нечто нечитаемое в потемневших голубых глазах.

— Прощайте! — отворачиваясь, прошептала Торина и шагнула в густую пелену. Туман тут же облепил её со всех сторон, вокруг всё завертелось и завихрилось. Торина, почувствовал резкое головокружение, зажмурила глаза, а когда открыла, то увидела в рассеивающейся пелене незнакомую комнату и удивленного молодого человека.

— Нэйдж?! — ошарашенно произнёс он, застыв на месте.

Имя царапнуло сознание. Где-то ей уже доводилось его слышать, однако разбираться в этом сейчас было некогда.

— П-п-простите за вторжение, эй-эйр, — торопливо произнесла Торина, заливаясь краской (И о чём только думал волшебник, отправляя её прямиком в покои незнакомого мужчины!). — П-п-понимаю, это против правил и с-с-совсем невежливо, но… п-п-позвольте представиться л-л-лично. Я, — она набрала побольше воздуха в грудь, чтобы без остановки выпалить: — младшая линкская принцесса Торина, прибыла на отбор невест эр-хота! В-в-вот моё р-р-рекомендательное п-п-письмо… — Она, уже сгорая от стыда, поспешно протянула конверт опешившему незнакомцу.

Однако тот настороженно покосился на послание.

— Вас прислали демоны? — с опаской переспросил он.

— Н-н-не с-с-совсем так… м-м-моя с-ст-таршая с-сестра — л-л-леди Ярина, ж-ж-жена агни Н-н-найлуса, — начала нервно объясняться Торина, не зная куда деваться от неловкости. Её лицо пылало, а голос то срывался, то стопорился. Больше всего на свете ей хотелось немедленно провалиться сквозь землю. За что только ей это испытание?!

Незнакомец нахмурился и неохотно взял письмо. Он быстро вскрыл конверт и, вытянув послание, углубился в чтение. По мере продвижения взгляда по скупым строчкам, его густые брови постепенно поднимались всё выше и выше, почти спрятавшись за длинной чёлкой иссиня-чёрных волос.

— Здесь написано, что вы побывали в Храме Трёхликого. Но как такое возможно? — отводя в сторону послание, недоверчиво перепросил незнакомец. — Разве это не выдуманная легенда? Или же демоны изволили пошутить над вами и Ю?

— Б-б-боюсь, я не-не смогу д-д-дать вам от-т-вет, — проговорила слабым голосом Торина и стыдливо опустила глаза. Пол был устелен ярким узорчатым ковром из пушистых нитей — явный предмет роскоши, намекавший на то, что незнакомец точно не какой-то слуга.

— Тогда, быть может, вы назовёте мне имя того, кто, несмотря на защитный барьер, сумел открыть портал? — Молодой мужчина с трудом скрывал беспокойство.

— Лекарь демонов — Маркус Слайнор, — упавшим голосом,