А в ответ, как назло, пронеслись в голове слова того самого эльфа: «Я тебя слышу…»

И тут же головная боль сильным спазмом рассекла лобные доли. Как будто тесаком резанули по черепу, честное слово. Вот зачем он применил телепатию?! Оттого я закричала и начала вырываться. Меня бесцеремонно кинули на кровать и, сжалившись над моими страданиями, кровопийца положил руку на лоб, приказав, как слуге:

– Спи.

Я попросту провалилась во всепоглощающее, спасительное небытие – во тьму.

В кои-то веки мне снился прекрасный сон: про меня и моих любимых Лодиса и Шуани. Шустрые мальчуганы в этот раз играли со мной в прятки, мелькая силуэтами то тут, то там. Но внезапно ощущение безмятежного счастья сменилось давящей тревогой. Дети исчезли и, сколько бы я их ни звала, не откликались. А вместо них, вбежав в детскую, я увидела обугленный труп Вензи и Сальда со сломанной шеей, валявшегося на полу.

И тут случилось то, что вырвало меня из этого тошнотворного сновидения: кто-то коснулся моей ноги. И прикосновение это было мерзким, холодным, даже не так – ледяным, хотя и кожей к коже. Не поняла, когда это я успела раздеться? Широко раскрыла глаза, поднимаясь в кровати, и от этого движения стало еще холодней, потому как одеяло сползло к моим ногам, оголяя тело до пояса.

– Проснулась? – констатировал Нейфен, довольно скалясь и продолжая удерживать рукой мою лодыжку. Которую, кстати, я поспешила дернуть, попытавшись вырвать из цепкого захвата. Но не тут-то было. У главы Кровавого Ордена явно были другие планы.

– Форму я сжег вместе со всеми твоими примочками, чтобы неповадно было таскать с собой посеребренную сталь.

То ли от холода, то ли от страха зубы мои выстукивали барабанную дробь, но я всё же выдавила:

– Чего ты хочешь?

– Мм-м, шустрая человечка, мне это нравится, – вальяжно растягивая слова, Нейф облизнулся, однако после, величественно поднимаясь с кровати, приказал: – Одевайся и выходи. Там тебя ждут твои дружки.

– Кто-кто? – не удержалась от уточнения я.

– Вот и узнаем, – бросил мне через плечо треклятый кровопийца.

Я же не стала питать лишних надежд на спасение и, как только он ушел, оставив меня в полном одиночестве, тут же подскочила на ноги с единственной целью – найти оружие. Правда, к моему великому огорчению, ничего, кроме бордового платья с вульгарным вырезом на корсаже, коротких панталон и, собственно, кровати с коротким балдахином на деревянном основании в комнате не обнаружилось.

Только когда полностью оделась, мучаясь с крючками и петельками на спине, сообразила отломить от верхнего дубового каркаса довольно длинный колышек.

Правда, бить им требовалось наверняка, иначе Нейф разломает деревяшку в щепки, не успею и глазом моргнуть. Потому, еще немного пораскинув мозгами, оперла палку под уклоном на кровать и выломала пяткой маленький колышек размером с небольшой кинжал. Как раз то что нужно.

Воровато оглядевшись по сторонам, осмотрела результаты своих трудов. И тут же осознала, что лучше поспешить выйти навстречу, иначе кроватный погром сразу же бросится в глаза, и я останусь без единственного козыря в рукаве. А точнее, без щепки, спрятанной у запястья.

Стоило только выйти из дверей, как предо мной возник вампир: не глава Ордена, конечно, но тоже высокий и с виду довольно опасный. Рука действовала против воли, защитный рефлекс сработал безупречно. Всадив кол в сердце не верящего в происходящее нелюдя, я пронаблюдала за тем, как он испарился столь же быстро, как и появился.

Ход сделан. Нужно спешить, чтобы занять место на галерке и понять, кто же пришел к вампиру меня повидать.

Мысли метались в голове со скоростью рыси, и я не могла толком ухватиться ни за одну из них, чтобы как следует обдумать. В боковом коридоре заметила лестницу. Нырнула туда, надеясь, что та ведет куда нужно.

Но нет, вверху меня встретил тупик и маленькое окошко, выходящее не наружу, а почему-то в сторону основного зала. Однако и этого было достаточно, чтобы понять одно: они поймали мальчишку. И рядом с ним стоял какой-то дядька, который разглядывал черную сферу, держа ее перед собой в ладонях. А чуть поодаль стоял… О нет. Овидин Джай, собственной персоной, с кинжалом в правой руке. В другой же ладони убийца из топ-списка вращал скользкий нож. Никогда не понимала сие глупое развлечение головорезов, нервы они себе успокаивают, что ли? Не знаю, как их, а вот мои были на пределе. Ведь уйти отсюда без сферы я просто не могла, да и мальца жалко, каким бы врединой он ни был. Потому пришлось действовать в лоб и искренне надеяться, что богиня удачи Диг Видан все еще со мной. Рука невольно потянулась к золотой цепочке, которая, слава всему сонму, была на мне.

«Ну, хоть что-то у меня осталось», – пронеслось в голове прежде, чем я вышла в общий зал, играя ничего не подозревающую лань. Я молча двигалась вперед и не могла понять, откуда мне знакомо лицо этого ублюдка, держащего в руках, судя по всему, магический инкубатор. Однако стоило его скрипучему голосу коснуться моих ушей, как я всё вспомнила…

В темнице, на следующий день после пленения… Этот мерзавец зачитывал мне вердикт и хохотал на всю тюрьму после моего выбора. Первый советник короля – Дрархим Мибучи!

– Эй, стражница, ты меня слышишь, вообще? – протянула эта тварь, привлекая к себе внимание. Видимо, настрой мой был столь очевиден, что Овидин сделал шаг вперед, желая опередить меня в случае агрессии. После чего ублюдок махнул рукой и лишь улыбнулся шире, начиная свою гадкую речь:

– Я отвел тебе место ладьи на шахматной доске, а ты что натворила? Взяла и разрушила всю школу! Как ты могла… А, Элиска? Ни один магистр магии академии стражей не докладывал мне о твоих выдающихся, оказывается, способностях. Мне их казнить, как и этого мальчишку?

– Короче. Чего вы хотите? – не удержалась я и перебила, пока он не исполнил обещанное.

– Ты! Должна сидеть тихо и помалкивать, – прикрикнул на меня советник, вскинув руку.

Боковым зрением я заметила, как Нейфен Ни Архен дернулся, сидя в кресле за моей спиной, а за ним вздрогнула и я. Так вот как оно работает?.. У этой скотины Дрархима целая сеть марионеток? Здорово же, однако, придумано. Ничего не скажешь.

Сквозь пелену боли, застилающую глаза, я все-таки выдавила:

– Для особо непонятливых, повторю по слогам – че те на-до?

От такой наглости Дрархим даже рот открыл и непроизвольно опустил руку.

– Что ж, все равно ты скоро умрешь! – На этих словах ухмылка Джая стала невероятно гадкой. Мазнув по нему убийственным взглядом, я немного сбила спесь с этого урода. А советник тем временем продолжал: – Ты, ненавистная эльфам человечка… Как ты умудрилась заполучить в свои сети эльфийского бастарда, ныне сидящего на троне? Вместо запасного варианта стала главной разменной монетой для политических игрищ, если с его детьми что-то случится.