за горло и попытался выдавить из себя хоть слово, но так и не смог.

Он выглядел таким слабым и жалким, что Ванессу передёрнуло от отвращения. Она закатила глаза и вновь освободила пирата от своих чар.

– Я внимательно слушаю.

– Это всё письмо... прибыло на лодке, – сипло прохрипел тот. – Без подписи... Заказчик себя не назвал, зато прислал золото. Очень много золота, – прохрипел капитан, и его глаза закатились.

Колдунья чувствовала, что он не врёт. Она узнала, что хотела. Разгладив юбку, Ванесса выпрямилась и обратилась к команде:

– Надеюсь, теперь вы поняли, что женщины не куклы, созданные для вашего развлечения? Или повторить урок?

Пираты молча моргали, не в силах пошевелить даже губами.

Ванесса провела искрящимися пальцами перед лицом распластавшегося по палубе Крысёныша, и тот энергично закивал.

– Отлично. – Лёгким взмахом руки колдунья освободила команду от сковывающих чар. Но им ещё требовалось время, чтобы прийти в себя. Так что их движения выглядели так, будто они всем кораблём перебрали с ромом. Девушка отыскала глазами бронзоволосого паренька, который стоял в углу, нетронутый её магией. На его испуганном лице появилось подобие улыбки. Поистине, иногда обаяние – лучшая защита. Ванесса улыбнулась в ответ.

– Эй, парень, как твоё имя? – спросила она.

– Спиро.

– Что ж, Спиро, мне нужно попасть на остров Омис. Но что-то мне подсказывает, что в ближайшее время ваш капитан не сможет командовать кораблём. Так что теперь ты за главного. Подготовь команду и жди, я вернусь утром.

Эта гениальная идея родилась у колдуньи спонтанно. Если пираты доставят их с Андре на остров, дневной заработок не придётся тратить на аренду судна и он пойдёт на нужды семейства Барос. А что важнее всего, это было бы справедливо, ведь именно благодаря пиратам целитель сейчас как никогда нуждался в деньгах.

– Я... я не могу, – дрожащим голосом ото-звался юнга.

Колдунья взмахнула рукой, и вся команда, включая потерявшего сознание капитана, оказалась привязана к грот-мачте. Закончив, девушка повернулась к Спиро:

– Ты... не можешь?

Он растерянно заморгал:

– Я не знаю, где находится остров. Никто не знает. Говорят, он кочует по лунным дорожкам и появляется в море только с рассветом, каждый раз в новом месте.

– Какая чепуха! – усмехнулась Ванесса. Она не просто так выбрала себе в помощники именно мальчишку. По её опыту, чем моложе был человек, тем проще он различал вокруг себя признаки чего-то сверхъестественного. На протяжении многих лет многие взрослые люди, увидев в воде Урсулу, не придавали этому никакого значения. Их закостелый мозг отказывался верить в существование морской колдуньи и принимал её за огромного кальмара. А вот дети обладали живым пытливым умом, не ограниченным рамками условностей. Так что им не составляло труда увидеть русалку или, скажем, волшебный остров, веками затерянный среди океана.

– Все корабли, нашедшие остров, вдребезги разбиваются о скалы. А команду до костей обгладывают келпи, – настаивал Спиро.

Девушка поджала губы:

– Это всего лишь легенда, которую придумали, чтоб пугать трусливых детей. Но ты совсем не кажешься мне трусливым, Спиро.

– Я очень смелый, мэм. – Юнга гордо вздёрнул подбородок.

– Тогда ты наверняка знаешь, как найти Омис.

Спиро запустил руку в свои густые кудряшки и с опаской взглянул на команду, которую опасался не меньше, чем колдунью.

– Не смей, салага! – прорычал беззубый.

– Молчать! – Завиток наутилуса заискрился, и Ванесса направила канат прямо в открытый рот несдержанного пирата. Когда тот стал задыхаться, она с довольным видом повернулась к пареньку: – Худо им придётся, если ты мне не поможешь.

Беззубый сдавленно хрипел, выпучив глаза от боли и страха. Юнга бросился к нему и стал вытягивать канат из его горла. Но чем дольше он тянул, тем глубже верёвка пробиралась в глотку пирата.

– Остановитесь! Вы же его убьёте! – в панике прокричал Спиро, повернувшись к Ванессе.

Та озабоченно рассматривала сломанный ноготь на безымянном пальце.

– Какая досада... – протянула она, причём было совершенно непонятно, о чём говорит колдунья: об убийстве пирата или о своём испорченном маникюре.

– Пожалуйста, хватит! – взвизгнул мальчишка, всё так же безуспешно вытаскивая канат из беззубого рта своего товарища.

Ванесса подула на большой палец, и сломанный ноготь снова отрос.

– Отвези меня на Омис, – спокойно сказала она.

– Да! Хорошо, я постараюсь. Только не надо никого убивать!

Колдунья каждой клеточкой чувствовала, что этот похожий на ангела подросток сможет отыскать остров. Так что она кивнула, и верёвка, лезущая в горло пирату, тут же снова стала безжизненной. Спиро вытащил её изо рта беззубого, и тот принялся жадно хватать воздух ртом. Ванесса поднялась на верхнюю ступеньку трапа и оглянулась на команду «Гарпуна». Мужчины метали в её сторону воинственные взгляды, и лишь на лице новоиспечённого юного капитана читалось смирение и благоговейный страх.

– Я скоро вернусь. Готовьтесь либо к отплытию на Омис, либо к неприятностям.

Несколько быстрых кивков со стороны пленников подтвердили, что её приказ принят.

Торжествующая Ванесса едва сдерживалась, чтобы не скакать от счастья по пристани как ребёнок. Она вновь накинула капюшон и зашагала по причалу, как вдруг до её слуха донеслось пение. Знакомая мелодия звучала всё громче и громче... Ухмылка исчезла с лица колдуньи.

– Ведьма! Ведьма! Сожгите её! Найдите канаву и бросьте на дно! – голоса разъярённых пиратов прорезали ночной воздух.

Этот мотив пробудил в памяти Ванессы воспоминание о первом дне рождения, куда её позвали в качестве гостя. Маленькие русалочки и тритончики резвились в подводном саду, предвкушая сладкий пунш из водорослей и замороженный торт из ламинарии. Именинница велела малышке Урсуле стоять и не двигаться, пока остальные дети водили вокруг неё хоровод, напевая:

Ведьма, ведьма, в канаве живёт.

Накормите её, и она не уйдёт.

Съест из протухших креветок отвар

И раздуется прямо как шар!

Вот такая морская ведьма!

Наша морская ведьма!

Дети плыли вокруг неё всё быстрее. Слова их дурацкой песенки заставляли сердце колдуньи сжиматься от ненависти и обиды, а поднявшийся со дна ил мешал ей дышать.

К слову, это была не только первая, но и последняя вечеринка в её жизни.

Когда Ванесса добралась до главной пристани, её мысли наконец вернулись к настоящему. С корабля, пляшущего на лунной дорожке, доносилась всё та же малоприятная песня. Девушка сжала в ладони наутилус и спокойно произнесла:

–