Хор пиратов резко смолк, и немудрено! Теперь их головы были заключены в пузыри, наполовину заполненные водой. В таком состоянии они едва ли могли поднять бунт или как-то иначе испортить её планы.

Ванесса больше не была той маленькой беззащитной колдуньей, над которой издевались в подводном саду Атлантики.

* * *

Девушка с триумфальным видом шагала по неровным доскам пристани, подняв лицо к небу. Внезапно серебристые искорки звёзд закружились в вихре прямо у неё на глазах. Ванесса пошатнулась и чуть было не свалилась в море. Проморгавшись, она снова посмотрела на небо. Ночные светила неподвижно висели на своих местах. Странно... Колдунья продолжила свой путь, но вдруг почувствовала невыносимую усталость.

Происходящее не имело никакого смысла. В схватке с пиратами она использовала простейшие заклинания, не требующие совершенно никаких усилий. Тогда почему её новое тело вдруг лишилось жизненных сил?

У Ванессы снова закружилась голова. Она сосредоточила взгляд на холме, застроенном оштукатуренными домами, похожими на сломанные пальцы, которые тянулись к небу. Её охватил страх.

К тому моменту как она добрела до виллы Баросов, небо на востоке уже начинало светлеть. Пошатываясь, колдунья направилась к кухонной двери, которую оставила незапертой. Она знала, что должна поспать, чтобы восстановить свои силы. Правда, для этого требовалось подняться в спальню по этой чёртовой лестнице!

Девушка взялась за дверную ручку и вдруг замерла, прислушиваясь к шуму прибоя. Она закрыла глаза. Солёный запах бриза притягивал её, как крик сирены.

Море звало её домой.

Спотыкаясь о камни, она побрела прочь от коттеджа в сторону бухты. Зелень водорослей приветственно махала ей из прибрежных волн. Кожа колдуньи зудела, её дыхание сбилось, а в теле, казалось, не было ни одной мышцы, которая бы не отзывалась тянущей болью при каждом шаге.

Она разулась, сбросила плащ и нырнула в прохладное море.

Вода ласкала и успокаивала. Мысли Ванессы снова прояснились. Очевидно, человеческое тело не справлялось с магией так же хорошо, как её родное. Она нуждалась в восстановлении энергии, которое могла принести лишь родная стихия.

Девушка нырнула поглубже и уселась на дно, ухватившись за скользкие камни. Крабы цеплялись клешнями за её юбку, стараясь удержать беглянку в море. Но она больше не принадлежала подводному миру. Лёгкие сжались и пульсировали, так что ей пришлось всплыть и набрать полную грудь воздуха. Затем она опустилась обратно и поплыла по направлению к берегу, касаясь пальцами дна. И тут тёмные воды озарил свет.

Ванесса чувствовала, как к ней возвращается магия.

Её никчёмные человеческие ноги превратились в восемь великолепных щупалец. Она застонала от облегчения. Колдунье хватило самообладания, чтобы верхняя часть туловища осталась человеческой. Ей не хотелось трансформироваться полностью, достаточно было чувствовать, как воду рассекают привычные податливые мягкие конечности.

Одно из них на ходу поймало небольшого анчоуса и передало его в руки Ванессы. Она жадно проглотила рыбёшку, а следом за ним и мясистую устрицу. Магия всегда пробуждала у неё аппетит. Погрузившись глубже, колдунья отправилась на охоту.

– Привет? Есть здесь кто-нибудь вкусненький? – проворковала она.

Набивая живот морскими обитателями, Ванесса совершенно потеряла счёт времени. Она как раз дожёвывала рака, когда первый розовый луч солнца скользнул по волнам. Кристально чистая вода не могла укрыть её на мелководье от глаз любопытных рыбаков. Пожалуй, настало время выбираться на сушу. Спрятавшись среди зарослей ламинарии, она оглянулась, чтоб разведать обстановку. В море не было ни единой лодки, а вот на берегу стояла тёмная фигура. Приглядевшись, колдунья заметила седые волосы, стянутые в пучок.

Йя-Йя.

Эта старая черепаха никогда ей не доверяла. Не без оснований, конечно, но всё же. Ванесса вспомнила, с какой ненавистью посмотрела на неё старуха, когда она привела домой избитого Андре. Йя-Йя с самого начала чувствовала, что гостья виллы Баросов совсем не та, кем кажется. Заметь она её сейчас на дне лагуны, разговорам о морских чудищах и чёрной магии не будет конца!

Пожилая дама наполнила ведро водой и поставила его на песок, не спеша уходить. Лёгкие колдуньи пылали огнём, а в глазах начинало темнеть. Она могла бы полностью вернуться к своему прежнему облику, чтобы дышать жабрами»: но тогда потребовались бы недели, а то и месяцы, чтобы повторить заклинание и снова стать человеком. Но сейчас, когда на пристани её ждал корабль, отправляющийся на остров Омис, Ванесса не могла себе позволить потерять даже один день.

Она из последних сил проскользнула к дальнему краю бухты и вынырнула на поверхность. Но, увы, теперь, когда её тело сопровождалось огромными щупальцами, сделать это бесшумно у неё не получилось. Всплеск воды привлёк внимание старухи, и та поспешно засеменила вдоль пляжа к месту, где валялись туфли и плащ девушки.

– Кто здесь? – закричала Йя-Йя. Её голос дрожал.

Ванесса не могла позволить подозрительной бабушке Андре увидеть её истинный облик. Она сделала глубокий вдох, ринулась ко дну и, сжав в ладонях наутилус, чтоб его свет не достиг поверхности, призвала назад свои человеческие ноги. Боль от трансформации пронзила тело. Теперь всё, что ей было нужно, – отвлечь старуху хоть на несколько секунд.

Взмахом руки она отправила стаю гуппи рез-виться на волнах противоположного края бухты. Дурацкие человеческие лёгкие снова просили кислорода, но колдунья видела размытую фигуру Йя-Йя всего в нескольких метрах от себя и не могла всплыть. К счастью, рыбки сделали своё дело. Шумно выпрыгивая из воды, они отвлекли на себя внимание пожилой женщины, заставив её отправиться в другую сторону.

Сердце Ванессы бешено колотилось, кровь стучала в ушах, пальцы рук онемели. Она осторожно высунула голову из воды и увидела, как старушенция берёт своё ведро и уходит в сторону дома.

Обошлось!

Девушка, задыхаясь, выбралась на берег. Только сейчас она поняла, какой ценой ей далось использование магии на суше. Впредь стоит быть умнее и тщательно обдумывать любое, даже самое незначительное колдовство.

Её трясло, как медузу в шторм. Она схватила свои вещи и прокралась к заднему входу в коттедж, на ходу придумывая оправдание для такого раннего купания на случай, если встретит Йя-Йя. Но Ванессе повезло добраться до своей комнаты незамеченной. Она быстро разделась и рухнула на кровать. Засыпая, колдунья думала о загадочном острове и невероятной магии, которую там обретёт.

ЧАСТЬ II

ОСТРОВ ОМИС

В глазах её прекрасных цвета ночи

Таилось колдовство смертельной силы.

Луне подставив щёку, что есть мочи

Она на теле напрягла все жилы.

Безропотно поддавшись её воле,

Ей