– Хм, – я прокашлялся, – прошу прощения… То, что вы говорите, – это официальная информация?

– Полностью официальная! – радостно кивнул Гольцов. – Правда, из-под грифа «Совершенно секретно»… Но слушайте дальше. Экспедиция копает еще и находит… вход в усыпальницу! Он украшен драгоценными камнями! Золотыми накладками! Невероятная находка, чудо как оно есть… Они осторожно очищают каменную дверь от наслоений, с трудом отодвигают в сторону… За ней – камера! Что там? – гадают они. Захоронение? Сокровищница? Наконец входят! Лучи фонарей шарят в темноте, и вдруг… фигура!

Мы с Костей перестали жевать. Очень уж хорошо нагнетал Гольцов.

– Да-да, вообразите. Стоит! У дальней стены кто-то стоит! Некое существо… Они присматриваются еще и понимают, что на существе скафандр, как у космонавта. А я вам скажу, друзья, – голос Гольцова стал тихим и доверительным, – в первый раз увидеть визитера – это очень страшно. Но увидеть его вот в такой ситуации, под землей… Это я даже не могу себе представить что такое. Человек, который был там, позднее признался мне: он так испугался, что ему показалось, будто у него остановилось сердце… А ведь он не из робкого десятка! Три зимовки в Арктике плюс мастер спорта по подводному плаванию!

– Так кто это был там, в скафандре? – спросил Костя, как всегда нетерпеливый. – Химероид?

– Разумеется, нет. Плейонец.

– Кто-кто?

– «Черный археолог». Визитер из системы звезды Плейона.

– А, ну да, Андрей говорил… И что плейонец? Всех наших археологов убил?

– Нет. Он ушел.

– Но все это звучит довольно безобидно, – улыбнулся я. – Признаться, я ожидал рассказа о жутких убийствах, похищениях… А тут подумаешь – испугались ученые фигуры в скафандре! Мало ли кто чего пугался в этой жизни? Я, например, медведя встретил в Красноярске… А на мне – только плавки. Вот это было страшно!

Гольцов и Капелли, не сговариваясь, наградили меня тяжелыми взглядами, так что я сразу понял, что со своим «безобидно» ляпнул очевидную и вопиющую бестактность.

– С участием плейонцев разные истории случались, Владимир, – сказал Гольцов голосом, в котором отчетливо дребезжало нервное напряжение. – Но я вам их лучше рассказывать не буду.

– Да-да, – подхватил Капелли, – предлагаю сосредоточиться на практической информации о взаимоотношениях визитеров. Ведь это единственное, что может понадобиться нашим новым коллегам в ближайшее время…

Это «ближайшее время» меня, не скрою, насторожило.

И, кстати, еще больше меня насторожила мысль о том, что таким, как мы, отпуска дают в основном не «после чего-то», а «перед чем-то».

Перед чем? Что день грядущий нам готовит?

– Короче говоря, – продолжал Гольцов, – во время первых подтвержденных наблюдений «черные археологи» предстали перед нами в качестве охотников за древними артефактами. Плейонцы просто обожали появляться в исторических местах. Поэтому мы и назвали их «черными археологами», по аналогии с незаконными копателями курганов… Была даже гипотеза, что плейонцы и в самом деле ведут поиск драгоценных предметов, порожденных древними земными культурами.

– Это каких, например? – не понял Тополь.

– Ну там, знаете… Шлем Александра Македонского, вертолет Леонардо да Винчи, Святой Грааль… В таком духе. Но позднее удалось установить, что плейонцы охотятся не за артефактами вообще. А конкретно – за Объектами, произведенными цивилизацией химероидов. Представьте себе, что на Земле на протяжении тысяч лет действовала химероидская резидентура…

Я представил. По спине побежали мурашки.

– …Эта резидентура контактировала со многими ключевыми фигурами человеческой истории. Специалистам известны, например, фрески, на которых фараон Тутанхамон берет из рук химероидов некий лировидный предмет. Наивные искусствоведы именуют эту фреску «Фараон принимает дары от духов Воздуха и Света». Но мы-то знаем, что речь идет об устройстве удаленного наблюдения, которое позволяло химероидам просматривать чуть ли не пол-Египта! Ну, естественно после того как Тутанхамон дал разрешение установить их Объект на вершине обелиска в храме Изиды…

– То есть с химероидами у наших предков отношения были хорошие? – я попробовал выйти на общую картину, ведь от разрозненных фактов у меня уже начинала трещать голова.

– У химероидов с нашими предками отношения были, скажем так, партнерские, – уточнил Гольцов. – В Комитете сложилось мнение, что химероиды всегда были заинтересованы в прогрессе человечества и, по мере своих сил, ему помогали. Иное дело – «черные археологи»…

– Они были против прогресса, да? – Тополь сделал озабоченное лицо.

– И это мягко сказать! Они всеми силами вредили ему! Например, приложили немалые усилия, чтобы затормозить развитие лазерной техники. Или вот термоядерный синтез… Если бы не их козни, мы пришли бы к сегодняшним результатам лет на двадцать-тридцать раньше!

– Вот же сволочи, – вздохнул Тополь.

– Они, конечно, сволочи. Но насчет термоядерного синтеза факт достаточно спорный, – Капелли не был бы собой, если бы воздержался от ремарки. – Вообще, если полагать, что плейонцы всерьез стремятся остановить технический прогресс на Земле, то возникает вопрос: так почему же мы все-таки сегодня летаем в космос и располагаем термоядерным синтезом? Почему они не заморозили нашу цивилизацию в вечном Средневековье?

Михал Михалыч наверняка отвечал на подобный вопрос десятки раз и уже собирался что-то ввернуть, но Капелли остановил его жестом и закончил свою мысль:

– В общем, друзья мои, с плейонцами много неясностей. Но факт в том, что они систематически купируют попытки химероидов воздействовать на развитие человечества. Чувствуете разницу, да? Плейонцы не то чтобы враги нашего прогресса вообще. Они скорее враги той ветви прогресса, которую нам негласно навязывают химероиды.

– А хризалиды? Где их место в этой системе? То есть мы видели, да, что их лунную колонию пытался уничтожить Тунгусский механоид… Но за что? Почему? Это от меня, честно говоря, ускользнуло.

– В Комитете пока не выяснили, где корни этой древней вражды, – неожиданно легко сознался Гольцов. – Может быть, мы имеем дело с чистым расовым предрассудком, как бы дико это ни звучало. Но обе стороны люто ненавидят и в то же время боятся друг друга. Хотя вроде бы делить им нечего.

– Ну, почему боятся хризалиды – это мне понятно, – сказал я. – Но разве сами они представляют какую-либо угрозу для «черных археологов»? По-моему, разница в уровне развития цивилизаций очевидна! У этих земледелие, педикюр педипальп и разнузданный секс на дискотеке. А у тех – Тунгусский механоид!

– Вы, Владимир, недооцениваете хризалид. Например, у них есть телепортер… И много чего еще, – с зевком ответил Гольцов.

Мне показалось, что эксперт уже начал выдыхаться и, наверное, хочет домой, к жене и детям. У таких, как он, я заметил, всегда есть дружная семья, которая по воскресеньям ходит в пешие походы, а вечерами совместно пересматривает любимый сериал.