– Но ведь Марс – он большой! Мы хоть знаем, куда нам нужно? – спросил Костя, как видно, в основном чтобы не сидеть дураком. Короче, отрабатывал зарплату.

– Теперь знаем! – обрадовался вопросу Литке. – Ведь химероиды оставили нам зацепку в виде координат точки телепортации. Эти координаты, которые Пахивир передал покойному Чудову, мы сообщили Лунному Контролю. И наши дорогие мойры за трое суток поиска смогли впервые за пятнадцать лет обнаружить Аквариум…

– Аквариум с рыбками? – я не был бы собой, если бы воздержался от этого дурацкого каламбура.

– Нет, с химероидами, – Литке осклабился. – Забыл сказать, что «Аквариумом» мы называем их основную колонию, кочующий город… Он движется по поверхности Марса. Не очень быстро, конечно. Но все-таки он с удручающим постоянством уходит от нашего наблюдения. И именно туда они наверняка повезли профессора Перова…

– Получается, нас телепортируют на Марс вместе с кораблем для обратного перелета?

– О-о, это было бы идеально. Но – нет, – вздохнул Литке. – Без корабля.

– А как?

– Нас будет десять человек. Вместе со скафандрами, оружием и самым необходимым оборудованием получится тонны четыре. Это уже на пределе возможностей хризалидского телепортера.

– Так мы что, пешком будем гоняться за этим их Аквариумом? Это же самоубийство!

– Эх, не следите вы, друзья, на новостями, – развалясь в своем белом кресле, промолвил Литке. – Небось про «Сварог» и «Сагиттариус» ничего не слышали?

Мы с Тополем переглянулись. Насчет новостей – это он в самое яблочко попал. Вместо «новостей» у нас с Тополем были деберц, пиво и сериалы. Не считая телочек и закадычных друганов, с которыми мы были не прочь закатиться рыбачить на все выходные.

– Вкратце: есть две космические программы, наша и европейская, – начал объяснять Литке. – Легко догадаться, что «Сварог» – наша… В обоих случаях речь идет о пилотируемой экспедиции на Марс. При этом европейцы летят на более тяжелом и громоздком космическом поезде, который называется «Сагиттариус», «Стрелец» по-русски… Это, между прочим, по зодиакальному знаку месяца, в который экспедиция стартовала с орбиты Земли. Что же касается отечественной программы, она более хитрая и состоит из двух основных этапов. Три года назад орбиты Марса достиг беспилотный космический поезд, который завез туда целую армию роботов и контейнеры со всем необходимым для строительства. Роботы трудились, не покладая манипуляторов, и в результате почти достроили базу, которая названа «Город-1».

– Название не шибко, – вставил я.

– Так всегда бывает, когда название должно устроить слишком большое количество заинтересованных лиц. – Литке сделал философское лицо. – Что же касается космонавтов, то их везет корабль «Сварог», который достигнет Марса примерно через месяц.

– Ух ты! Вот это будет шоу по телику! – ухмыльнулся Костя.

– О да, можете не сомневаться. Одной рекламы шоколада «Космос» часов сто… Но до посадки «Сварога» открытой трансляции для ТВ из «Города-1» не будет. Этим-то обстоятельством мы и воспользуемся. – Литке прямо-таки светился изнутри от гордости, как ловко он всё придумал. – Телепортер хризалид выбросит нас рядом с «Городом-1». Там мы возьмем пару марсоходов и поедем охотиться на Аквариум.

– Огневой контакт, конечно, планируется? – спросил Тополь, авторитетно похлопывая себя рукой по воображаемой кобуре.

– Не хотелось бы. Но исключить его, конечно, нельзя. Что-то они бешеные совсем стали… Не слушаются, соглашения нарушают…

– Ну то есть получается, вначале мы опять вылетаем на Луну, к хризалидам. А оттуда уже – на Марс. Правильно?

– Правильно. И всё это произойдет завтра в полдень. Вы готовы?

– Легко и свободно, – хмыкнул Костя.

Настроение мое от услышанного резко испортилось. Уж очень причудливые картины будущего рисовались.

Мы – я и Костя – на Марсе, куда попадаем через телепортер…

Наши противники – распоясавшиеся химероиды, которые тушат пальцами, или что там у них вместо пальцев, высоковольтные провода…

Наша миссия – абсолютно секретная, а это значит, что если нас там возьмут да и убьют, то никто не узнает ни где мы, ни что с нами сталось…

Помочь нам будет некому.

И похоронить тоже.

Не то чтобы меня так сильно волновало, мраморное у меня будет надгробие или бетонное. Но… В общем…

Я, чисто по-солдатски, любил ясность. А впереди вместо ясности маячили густые сизые туманы, напоминающие о радиоактивной Припяти ненастным ноябрьским днем…

Вдруг за спиной у Кости раздался странный жужжащий звук. Литке вскочил из-за стола, попросил Костю чуток подвинуться вместе с креслом, что тот с легкостью и исполнил.

В стене, как оказалось, находились дверцы пневмопочты, выкрашенные с той же иезуитской монотонностью, что и всё остальное в кабинете.

Литке распахнул дверцы, извлек тубус сантиметров двадцати пяти в длину, прочел надпись на нем… и его брови удивленно поползли на лоб!

– Хм… Володя… Тут вам, оказывается, срочное письмо.

Я был так глубоко погружен в свои припятские туманы, что отреагировал на слова шефа с нездоровым запозданием:

– Что?.. Мне?..

– Вам… Письмо. – Литке протянул мне тубус.

Я взял его в руки. Покрутил. Сообразил, как открывается.

Наконец в руках у меня оказался листок разлинованной бумаги, вырванный явно из блокнота. На нем был текст, написанный от руки синими чернилами. Округлым дамским почерком.

«Владимир, Вы замечательный! И мне показалось, я Вам тоже понравилась… Обязательно напишите мне, когда вернетесь. А записку передайте через Густава. На самом деле у меня бывают выходные. Два раза в месяц. Можем сходить в парк, если будет погода. А можно просто в кафе. Буду ждать Вас! Виола».

Я был так… так обескуражен…

Я был так обрадован и одновременно удивлен!

А еще у меня возникло такое чувство, будто волшебница Виола беспардонно обшарила все мои карманы – ну, те карманы, которые в голове.

Ведь, по сути, она ответила на вопрос, который я ей не задал! Ну то есть задал всего лишь мысленно!

Получается, она только прикидывалась спящей?

Или она смогла прочесть мои мысли во сне? Или, может, у них в Комитете есть читающий мысли прибор?

Может быть, эту записку она тоже во сне написала?

Но потом мне вспомнилось прекрасное, чистое лицо Виолы с тонкими бровями-нитками и длинными черными ресницами, и мне стало хорошо.

И Марса я сразу бояться перестал.

Потому что всей душой ощутил: меня ждут на Земле!

Телепортация меня не впечатлила совершенно.