— Простите, это целиком моя вина, — я пожал плечами. — Ваша помощница пыталась меня задержать. Но я был быстрее. И…

— Мужчины, — фыркнула девушка и махнула рукой, предлагая мне присесть.

Я воспользовался приглашением и устроился в глубоком кресле.

— Вы думаете, что вам по праву рождения разрешено нарушать правила, — продолжила Свиридова и распахнула оконную раму, чтобы впустить в комнату свежий воздух.

— Вы курите? — уточнил я, улавливая аромат табачного дыма.

— Не я, — девушка скривилась. — Но мой посетитель — любитель сигарет. После таких вот гостей потом приходится менять шторы.

Я сделал вид, что не заметил пузатую бутылку с янтарной жидкостью, которую Елена, очевидно, вынула из ящика за секунду до того, как я вошел.

— Все готово, — услужливо пробормотала Мила, внеся поднос с блюдцем, на котором лежали тончайшие ломтики лимона.

— Какая же дура, — простонала Свиридова и прикрикнула на секретаря, — Поди вон. И никого не впускай, пока я не разрешу. Надеюсь, у тебя хватит на это ума?

Сотрудница вжала голову в плечи и попятилась из кабинета.

— Оставь лимон, — зло отчеканила Елена Анатольевна, а потом обратилась ко мне, — Ваш секретарь такой же нерасторопный? Или вам повезло?

— Мне не требуется алкоголь после ухода клиента, — я решил уйти от прямого ответа.

— Это был не… — девушка осеклась и тряхнула головой, будто движение помогло ей избавиться от дурных мыслей.

Волосы рассыпались по ее плечам, и княжна автоматически вернула пряди на место, закрепив их шпильками. Потом очнулась и вынула заколки, распустив темные волосы. Мне показалось, что так ей намного лучше. Но говорить такого вслух, конечно же, не стал. Не хватало еще признавать, что я нахожу Свиридову привлекательной. Того и гляди, она примет это за оскорбление или, напротив, решит, что я таким образом хочу намекнуть на то, что не против продолжить наше общение на новом уровне.

— Надеюсь, что я не отвлекаю вас от действительно важных дел, — начал я и осекся.

Свиридова вынула второй бокал из ящика стола и плеснула в посуду немного напитка.

— Дела никуда не денутся, — сурово ответила девушка и многозначительно взглянула на мою порцию.

Я не стал противиться и взял бокал. Поднял его, чтобы оценить аромат и прижал край стекла к губам, чтобы тут же вернуть бокал на стол.

Елена же сделала глоток, поморщилась и закинула в рот ломтик лимона. А потом зачем-то поделилась:

— Папа бы наверняка сказал, что я совершаю глупость. Благородные напитки такой ценовой категории не закусывают ничем. Напиток надо смаковать и наслаждаться послевкусием.

— И почему вы не делаете этого?

— Люблю страдать, — она усмехнулась, заметив, что я не стал пить.

— У меня еще запланированы дела на сегодня, — неохотно пояснил я в ответ на ее взгляд.

— Идеальный Чехов, — фыркнула девушка и уселась в свое кресло.

Она окинула меня взглядом голодной змеи, но я спокойно дождался, пока она продолжила разговор.

— Тот человек из палаты адвокатов приходил, чтобы сообщить, что в последнее время я не особенно хорошо выполняю свою работу.

— А это так? — осведомился я.

— Любой другой бы сказал, что все то глупости. Попытался убедить меня, что этот напыщенный мужик недооценивает меня.

— Не думаю, что вам нужна моя жалость или попытки поднять твою самооценку, — спокойно произнес я.

— Безупречный, — девушка восхищенно покачала головой. — Тяжело вам придется с таким характером. Особенно если у моего отца все получится.

— Что именно? — настороженно уточнил я.

— Вы ведь должны понимать, что Наталью не просто так решили познакомить с вами. Не стали возражать против встречи в ресторане, а потом позволили прийти к вашему дому с извинениями.

— Должен, — кивнул я немного рассеянно.

Девушка откинулась на спинку кресла и лениво продолжила:

— Мой отец любит Наташу больше своих собак. А он очень любит псов, поверьте. Он решил найти ей достойную партию, чтобы она, не дай Искупитель, не надумала пойти по стопам старшей сестры. Отцу достаточно одного разочарования в жизни.

Я решил не успокаивать девушку, которая, очевидно, не простит мне подобного. Вместо этого уточнил:

— Ваш папенька желает выдать за меня Наталью?

— Он всерьез рассматривает этот вариант, — подтвердила Елена. — У вас отличная родословная, хорошее состояние, прекрасная репутация. Правда, пока вы работаете обычным адвокатом с дежурствами. Но отец считает, что мужчине такая блажь простительна. Тем более, многие уверены, что вы поступаете так не от любви к черни. А потому что готовитесь к выборам в Государственную Думу.

— Глупости, — выдохнул я.

— Продолжайте говорить так всем, — с серьезным видом кивнула девушка. — Никто не любит продуманных. Но всем нравятся идеалисты.

Я потер переносицу и уже заинтересованно посмотрел на бокал, который сиротливо приютился на краю стола.

— Отец встретился с вашей бабушкой, и они обговорили возможность породниться через ваш с Натальей брак, — без тени смущение продолжила девушка. — К слову, отец был удивлен, что Софья Яковлевна согласилась именно на такую формулировку. Ему не понравилось слово «возможность». Но мне удалось убедить его, что это только к лучшему.

— Неужели? — я поднял бровь.

Девушка вздохнула и отвернулась к окну. Ее голос зазвучал глухо:

— Он любит Наташу и позволит ей выбрать себе супруга. Но предлагать ей будут лишь достойные партии. Вы первый, но, возможно, не единственный, с кем ее будут ненавязчиво знакомить.

— И что вы мне советуете?

— Наталья хорошая. Мы росли вместе, и я знаю, насколько она добрая и порядочная. Да, ей не чужды капризы и самовлюбленность. Но кто из нас без греха? — она развела руки в стороны. — Если она выберет вас, то отец предпримет все возможное, чтобы ваш союз состоялся. Поверьте, он умеет быть очень убедительным.

— Если выберет, — повторил я задумчиво.

— Просто покажите ей свои дурные стороны. Уверена, что у вас они есть, — девушка вынула из ящика стола папку с документами. — А если вы останетесь «хорошим некромантом», то боюсь, что вскоре получите помолвку с моей сестрой.

— Боитесь? — я заметил оговорку.

— Сейчас в семье только один успешный адвокат. А если мы породнимся, то у меня появится конкурент на каждом семейном обеде.

— Причина ведь не в этом, — упрямо возразил я.

— Я правда хочу, чтобы Наталья нашла своего человека. Мой отец выяснил, что у вас есть подруга Алиса. Она вскоре получит титул, который обещан ее папеньке. Но между вами только целомудренная дружба. С кухаркой своей вы не спите, да она и не была бы помехой с таким происхождением.

Меня окатило холодной волной ярости, которую Свиридова не замечала. Она продолжила размышлять вслух.

— Арина Родионовна была бы проблемой, но вы решительно настроены против служебных романов, полагаю, раз не затянули ее в койку…

Я поднялся на ноги и понял, что вокруг моего тела словно бы сгустилась тьма. Странная, тягучая, как будто сотканная из