Но друзья не понимали. Они вглядывались в темноту, унёсшую с собой кошмары пустынной улицы.

– Кажется, зря я дал хозяину таверны золотой на память, – вздохнул Мамс, понимая, что не стал богаче.

– Наверное, ты пошутил или ошибся. Так и скажи, – решительно настраивал Кир.

И трое злоборцев, полные героизма, отправились обратно в таверну разбираться с хозяином.

Глава 6. Где эльфы зимуют

Без труда не вытащишь и человека из пруда, так что не всякий труд во благо.

Эльфийская мудрость

– Так, говорите, вы эльфы? – Кир стоял в окружении, на первый взгляд, каких-то эпатажных бродяг. Один носил в волосах золотистый ободок. Двое других походили на близнецов. Лоб с залысиной, сзади до пояса спускались редкие седые волосы, давно не чёсанные. Морщинистый лоб говорил о чрезмерной любви к задумчивости. Волосы – об отсутствии цирюльни. А вот о том, что они эльфы, не говорило ничего.

– Мы эльфы, первый народ. Земля любила нас, но её поработили людишки. – Бродяга с золотистым ободком тряс сухим кулачком под носом у Кира. Мамс и Казион отдыхали на лужайке, наблюдая за странным событием, вдруг нашедшим их. Стоит только начать искать зло, как неприятности сразу начнут сваливаться на голову. Казион успокаивал себя, что до конца каникул остался лишь месяц, отпроситься у Кира можно и чуть раньше… Мамс же ни о чём не думал. Голова занялась подсчётом количества прыгавших в высокой траве кузнечиков с бородой. Счёт был пока по нулям.

– Мы перворождённые, – продолжал эльф, подумав, что смысл сказанного плохо дошёл до Кира. – Первые дети земли. Леса и луга, реки и моря – всё принадлежало нам. Теперь земля стонет…

– Отец мой – первый хозяин мельницы, – важно констатировал Мамс. Эльфы обернулись и презрительно фыркнули, будто услышали голос на необитаемом острове, а оказалось – говорил попугай.

– И что? – вспылил эльфийский глава. – Какое отношение мельница имеет к проблеме мирового масштаба?

– Самое прямое, – спокойно заверил Мамс. – Мельница… Она ко всему отношение имеет. Батька теперь, скажем… сменил… специальность… И хозяин мельницы – я. Думаете, ей хуже? Стань хозяином опять мой старик – её разберут по частям и каждую основательно пропьют.

– Я вот, например, в семье не первенец, – заговорил Казион, которому тоже захотелось внести в список жизненных достижений графу «Пообщался с эльфами». – Но родители любили меня больше.

– Прекрасная Белли – моя первая и самая чистая любовь. И я для неё тоже. – Кир по-свойски подмигнул эльфам. Те посмотрели удивлённо.

– Да уж, – шепнул Мамс, – такая «любовь» у неё точно первая…

– Брат-первенец не бегал за мной с ножом, не говорил, что мама с папой должны принадлежать ему по праву перворождённого, – ворчал Казион.

– Так вы чего, собственно, хотите? – снова перевёл разговор в другое русло Кир.

– Мы эльфы, первый народ, – начал старую песню старый эльф. – Леса и луга, реки и моря – всё принадлежало нам…

– Лучше его не перебивать, – шепнул Казион Мамсу. – А то в третий раз по новой пойдёт.

– Мы гордо называли себя «супермены»3, а люди завистливо говорили «эльфы». Здесь цвело в роскоши и славе величественное королевство Эльфитут с прекрасной столицей Эльфитам. Так было, пока не явились люди. Они вырубали леса, строили свои деревни и разрушали наш мир. Ничего не осталось. Лишь стены Эльфитама защищают суперменов от полного уничтожения. Люди ненавидят нас, гонят из деревень и городов, не дают торговать, охотиться, сеять. Мы голодаем. Мы просим о помощи. Эльфийский оракул предрёк, что вы избавите Эльфитам от мук.

Из длинной торбы близнецы вытащили потёртый, местами обгоревший свиток, развернули его. Оказалось, старая карта. Они пытались разложить её ровно, но ветер упорно сдувал пергамент обратно в рулон. На карте ещё издали Кир заметил нарисованные образы животных, птиц. Каждое дерево имело рядом надпись с именем. И никаких городов и деревень. Только в самом центре карты значилась огромная крепость, внутри которой картограф изобразил сотни маленьких ушастеньких человечков с довольными лицами.

– Вот здесь наша столица, Эльфитам. – Длинный ноготь впился в окружённый садами величественный замок.

– У вас до сих пор есть королевство? – наивно спросил Кир. – Внутри нашего королевства?

Старший эльф побагровел. Близнецы положили ладони ему на плечи. Тот набрал в грудь воздух, собрался с мыслями и спокойно продолжил:

– Да, до сих пор есть, – с шумом выдохнул он. – Возможно, карта немного устарела, да и Эльфитам не слывёт былым могуществом… Сейчас вот мы находимся здесь. – Ноготь опустился на пару деревьев к югу и ткнул в изображение лося с надписью «суперэлк»4.

– А какой масштаб? – поинтересовался Мамс, с опаской озираясь по сторонам в поисках затаившегося зверя.

– Мы плохо понимаем язык людей. Что он спрашивает? – обратился эльф с ободком к Киру.

– Он спрашивает, почему отсюда не видно стен Эльфитама, ведь на карте нас разделяют два дерева? – Кир всё с большими сомнениями начал относиться к эльфийским работодателям.

– Повторяю, – снова с шумом выдохнул главный эльф, а ладони близнецов на плечах уже не успокаивали, а удерживали от нападения, – что Эльфитам не слывёт былым могуществом. И карта немного устарела.

– Давайте ближе к делу – хватит в карты глядеть. – Мамса всегда утомляло чтение. Даже если рукопись состояла из одних рисунков.

– Сейчас у нас сложные времена. Эльфитам не слывёт былым могуществом…

Мамс пробубнил под нос фразу, не переводимую на эльфийский литературный.

– Люди отняли у нас земли много веков назад, – старейшина продолжал с последней позиции. – Они вынудили прийти к соглашению, что мы будем мирно жить в Эльфитаме, не покидая его пределов. Сейчас появление эльфа в толпе людей влечёт за собою смерть.

– Бред какой-то, – Мамс недоверчиво покачал головой. – Мы видели, как орки в театр ходят, а вы говорите: эльф несёт смерть. Не надо преувеличивать. Ну пришёл ушастый в деревню за молоком и яйцами. И ничего. Малышня посмеётся, может. И всё. Никакого криминала.

– Посмеётся?! – Грозно сдвинул выщипанные брови главный эльф. Видимо, только он понимал язык людей. – Посмеётся над суперменом?! Смеяться над суперменами – величайшее оскорбление, и только кровь смоет его. Смерть! Одну лишь смерть несёт появление супермена в деревне.

Мамс и не думал, что эльфы столь щепетильны, потому решил не продолжать прений.

– Наши силы малочисленны. Мы не выдержим войну с людьми. Эльфитам бедствует. Вы должны спасти его. Люди нас ненавидят и, скорее, отдадут кусок хлеба паршивой собаке, чем высокородному супермену. Мы в отчаянии. Выручайте. Эльфитам никогда не забудет вас…

Кир даже после объяснения с трудом представлял, что надо сделать во имя Эльфитама: уничтожить людей на