засчитали. Ещё немного, и мешочек с золотом наш.

Мамс утихомирился. Комнатка в замке, которую им выделили, была немного тесноватой, чтобы продолжать вести военные действия против мага. Три каменных кровати торчали из стены и нависали одна над другой. Причём, чтобы поспать на них, надо сначала прилечь, а потом переползать на ложе. Из предметов мебели ещё столик и вид из окна.

– А ты чего там настрочил? – обратился Мамс к Киру, тихо сидевшему в углу на циновке.

– Ничего особого, – зевнул Кир. – «Вошь прыгнула на Мамса, опрокинула его, а потом отравилась лопухом, что торчал около уха».

– И всё?!

– Да вы и пяти минут не сражались. Что видел, то и написал, – оправдывался скальд.

– А где героизм? Приукрась маленько. Представь, что это не я, а ты сражался.

Кир сощурил левый глаз. Так работа и в самом деле должна пойти споро.

Казион решил всерьёз обдумать тактику завтрашней битвы. Героев осталось вдвое меньше, возможность поцелуя принцессы возросла, и теперь даже такому цинику верилось, что один шанс всё-таки есть.

***

В народе это поле называлось «А у реки». Там часто гуляли девки, иногда и мужики. Сегодня с утра строители в ускоренном темпе возводили самые простые трибуны для зрителей. Никогда ещё темп строительной работы в Марвине не был настолько высоким, как во времена проведения «Битвы героев». Зато рабочим платили достойно, так что весь год до следующей битвы они могли не работать. Чем, собственно, они и пользовались.

Едва шляпка последнего гвоздя вбивалась в сиденье, как на него тут же опускался нетерпеливый зритель. Принцесса прибыла по реке на лодке. Двое её стражей надели странные облегающие костюмы: один – синий, другой – красный. Повязки закрывали пол-лица до переносицы. Короля тоже заставили переодеться: нацепили чёрный парик, дали длиннополый плащ и странный амулет в виде головы дракона.

– Турнир начался! – крикнул король, что послужило сигналом к старту поединка. Мамс с серьёзным видом и такими же намерениями поспешил к арене, огороженной с трёх сторон трибунами и рекой.

– Померяемся силами, дружок, – подмигнул ему Человек-стрекоза и отправился на другой конец арены.

Кир разместился в первом ряду с правой стороны, надеясь, что в этом поединке будет куда более зрелищное противостояние. Казион подошёл к Мамсу и стал для виду нашёптывать на лопух заклятия.

– Природа жаждущих степей его в день гнева породила и зелень мёртвую ветвей и корни ядом напоила… – громко распевал он, а потом тихо шепнул другу. – Продержись живым первое время, остальное беру на себя.

Заговорщики пожали руки и разошлись. Зрители решили, что, как и в прошлый раз, Казион задействовал силу лопуха и завершил миссию. Магу того и надо было.

Стрекоза поднялся в воздух, достал дротики и принялся кидаться в Мамса. Никакой смены тактики! Мамс бегал по арене, отбивался «стебельком», но понимал: долго так не протянуть. Что же придумал Казион?

– Сколько можно, трусливый Лопух?! – громогласно взывал Человек-стрекоза. – Встань и сражайся как мужчина!

«Если б я мог дотянуться…» – со злостью думал Мамс и продолжал уворачиваться от злополучных дротиков, веря, что они закончатся. Когда-нибудь…

В это время Казион, которому волшебную силу лопуха поддерживать необязательно, принялся за простейшее заклинание поиска магической ауры. В голове возникла стрелка, указавшая на реку.

– Не может быть, – прошипел маг. Сейчас Мамс выдохнется, неуклюже увернётся от дротика – и всё, пиши пропало, а если точнее, пиши: «Попало». Казион повторил заклинание. Результат тот же. Без особой надежды на успех маг побежал к реке, огибая трибуны за спинами зрителей. Вдали виднелась чёрная лодка принцессы, другой берег, но стрелка указывала именно в воду. В лодке, что ль, спрятался?

Казион побежал вдоль берега и тут заметил высокие заросли камышей, в которых мелькнул тощий силуэт.

– А ну стой! – крикнул маг и полез в речку. В зарослях по колено в воде обнаружился скальд Стрекозы, тот самый задохлик. – Чего ты здесь делаешь? И где маг?

– Маг на арене сидит, с брёвнышка колдует. Ступай отсюда – мне записывать надо, – скороговоркой ответил скальд и пошёл глубже в камыши.

– На арене?.. – дошёл смысл сказанного до Казиона. Это, конечно, хуже. Вырубить мага на глазах толпы сложнее. – А ты почему тут пишешь, эй?!

– Одиночество люблю. Вдохновение приходит, – донеслось из зарослей.

Если маг на арене, обдумывал ситуацию Казион, то почему стрелка указала сюда? Юный скальд казался чересчур подозрительным и немного знакомым. Злоборец решительно двинулся следом, по пояс войдя в воду. Скальд что-то бормотал.

– Да я же тебя знаю. Откуда?

– Не мешай писать, – ответил скальд, уходя на большую глубину.

– Как ты пишешь по шею в воде? – возмутился Казион и вдруг вспомнил. – Ботаник с третьего курса! Ещё пушок на усах! Ты же маг, а не скальд! Подзаработать решил?! А ну сюда иди!

Но третьекурсник словно не слышал. Он двигался дальше вплавь.

– Понятно, почему Стрекоза побеждал… Его маг – скальд, а скальд – маг. Хотели вырубить мага, а вырубали скальда…

Казион не любил плавать, но ради Мамса был готов на жертву. Плюнув на остаток былой мантии, он полностью погрузился в воду и поспешил за ботаником. Догнав, схватил за лодыжку. Третьекурсник завизжал:

– Я тут впервые! Меня уговорили! Не убивай!

– Да ладно, ладно, – успокоил Казион. – Не говори только никому о нашей встрече. А сейчас чуть-чуть поспи.

Маг исполнил подготовленное с ночи заклинание глубокого сна, отправив противника в крепкую, но короткую дрёму. Сработало эффективно.

Тем временем на арене Стрекоза сначала испытал лёгкий дискомфорт от того, что крылья стали барахлить. И вместо атаки дротиками он, балансируя в воздухе, пробовал вернуться к нормальному полёту. Вдруг, ни с того ни с сего, крылья застыли. Герой всей мощью тела рухнул на землю. Скрипя зубами и чертыхаясь, Человек-стрекоза пробовал подняться на колени. Запыхавшийся Мамс собрал остатки сил и ринулся на добивание. «Стебелёк» просвистел в воздухе и обрушился на Стрекозу. Тот снова уткнулся носом в песок.

– Победа! – прогремел король.

– Победа! – кричали восторженные зрители. Для них Человек-лопух продолжал оставаться загадкой. Каким способом он заставил Стрекозу низвергнуться с высоты? Какой ещё тайной магией обладает чудодейственное растение?

Завтра должна состояться финальная битва, от которой все ждали чего-то неимоверного.

***

Трое гордо вышли на поле «Лужайка». Цветастые костюмы переливались от лёгкого ветра под палящим солнцем. Каждый вышагивал так, будто их героическое появление в финале вскоре станет легендой королевства. Руки сжаты в кулаки, грудь колесом, и на костюме каждого сияет вышитая эмблема Человека-лопуха.

Когда Мамс попал в финал, им уделили больше внимания: деньги на костюмы, отменная еда, слуга у