в окно, Сандра занялась дорогой. Шоссе было пустым от машин, но запорошил сухой снежок, значит, подморозит. В снопах света от фар снежинки метались мошками, заставляя напрягать глаза, однако «дворники» включать смысла не было.

До Иринеевки рукой подать, скоро они будут на месте. Только гнать машину ей отчего-то не хотелось. Тем более погода не для гонок.

– Но я могу вас отвезти к вашим родственникам, – прервала она молчание, сделав ударение на слове «вашим». – Если к моей подруге вам не захочется. Соберу вам необходимые вещи в дорожную сумку – это сделать точно надо – и доставлю по адресу, какой назовете. Как вам такой вариант, Василий Петрович?

– В этом и заключается ваш гениальный план? – сухо поинтересовался Кущин.

Ему не нравилось, когда его разводили на откровенность. И про его родственников экономке знать необязательно.

– В чем – в этом? – в тон ему поинтересовалась Сандра.

– Свалить из дома и затихариться, естественно. Ничего оригинального.

Она произнесла, вздернув бровь:

– Вы не умеете быть благодарным, Василий Петрович. Я вам не гениальный план предложила, а конкретную помощь. Или у вас тоже знакомые в полиции имеются? Тогда флаг вам в руки.

– А вы на электричку? – съехидничал Кущин, которого ничуть не проняла ее, в общем-то, справедливая отповедь.

– А я на электричку. Но сначала Йохана проведаю. Хоть он, с ваших слов, и кормленый.

– Так, значит, маленького негодяя зовут Йохан? Клево. У вас богатая фантазия, Александра Викторовна.

– Допустим, – холодно сказала Сандра. – Но вас это не касается. Приехали. Вылазьте, сударь.

Сумерки перешли в вечер, огни фонарей хоть слабо, но освещали двор перед домом номер четыре по улице Коперника, и окна двух этажей разноцветно горели, и было очевидно, что проехать к гаражу не удастся – снега нанесло по колено.

Из соседнего двора доносились звонкие детские голоса и густые – взрослых дяденек. Папаши выгуливали детвору, пока матери семейств готовили на кухнях торжественный субботний ужин, чтобы немного позже, уложив детей по кроваткам, рассесться перед панелью ТВ и с удовольствием поесть домашнюю вкусноту, запивая красным вином или пивом из запотевших бокалов.

А в их дворе было пустынно и тихо, отчего мягкий хлопок закрывшейся водительской двери «Соляриса» ударил по нервам, словно выстрел пневматического ружья.

Помогая Кущину выбраться из машины, Сандра пассажирской дверцей хлопать не стала, аккуратно прикрыв. Ей не хотелось привлекать внимание кого бы то ни было, однако предосторожность не помогла, в чем они убедились скоро.

Экономка не успела скинуть с себя меховой жакетик, а хозяин, усевшись на банкетку в прихожей, не успел вытянуть онемевшие ступни из ботинок Ленки-толстухи, как в дверь позвонили, а потом еще раз.

Сандра вздрогнула, Кущин замер в неестественной позе с ботинком в руке.

– Кто? – прильнув к дверному глазку, сквозь который была видна лишь чья-то стриженая макушка, спросила Сандра натянутым, как струна, голосом.

– Сашенька, дорогая, это я, Валентина Сергеевна. У меня посылочка для Васи, его друзья передали, – послышалось сладкоголосое пение мадам Константиновой, соседки из квартиры напротив. – Вы с ними…

Закончить фразу она не успела. Сандра резко распахнула дверь, и Константинова, не ожидавшая столь быстрой реакции, пошатнулась, едва не ввалившись внутрь правым ухом вперед.

А Вася уверял, что нет здесь «шакалов». Хотя эта дама могла подслушивать исключительно в личных интересах.

– Да-да, что «мы с ними»? – требовательно спросила ее Сандра, не убрав руку с дверной ручки и не посторонившись, предлагая войти.

Вытянув шею, чтобы рассмотреть соседа, пробывшего сутки в реанимации и решившего вернуться домой недолеченным, Константинова сунула в руки Сандры небольшой сверток, на ощупь прямоугольный и твердый. Посылочка от друзей была упакована в крафтовую бумагу и по стыку заклеена несколькими стикерами с логотипом «Линейки флоры». Простая, но надежная система от взлома. Соседку, кажется, их наличие огорчило.

– Вы с ними разминулись, – ответила Валентина Сергеевна, не взглянув на Сандру, и обратилась через ее плечо к хозяину квартиры: – С выздоровленьицем, Васенька. Только не рано ты решил из больницы-то выписаться? А твои друзья как прям знали, что Сашенька тебя домой везет. Они ко мне в дверь позвонили и просили передать, как приедешь. А сами, говорят, торопятся, недосуг ждать. Тем более неизвестно, когда ты заявишься. Может, в другом месте переночевать решишь.

И она сверкнула очами в сторону соседской экономки.

Сандра проговорила раздраженно:

– С чего вы взяли, что это были друзья?

Подошел, прихрамывая, Кущин, подвинул ее в сторонку, взял из рук пакет. Соседке сказал:

– Спасибо, Валентина Сергеевна, вы очень любезны. Они не назвались? Или хотя бы скажите, как они выглядели? Я почему интересуюсь: мне никто не звонил и не предупреждал про посылку.

– Так сюрприз они решили сделать, это же понятно! А выглядели… Ну, это же те самые, что вам «Скорую помощь» вызвали вчера. Очень порядочные молодые люди.

Соседка ушла, а они замерли в прихожей, как будто не знали, что должны делать дальше.

– Я взгляну, что там? – несчастным голосом проговорила Сандра.

Кущин, не отвечая, развернулся к кабинету, неся пакет в вытянутых руках, словно предлагал кому-то угоститься хлебом-солью.

Сандра засеменила следом. Хозяин, войдя в свою рабочую берлогу, замер ненадолго, оценивая беспорядок и нанесенный «друзьями» ущерб. Он не был удивлен, но разозлился здорово.

Двинулся к верстаку, куда и уложил посылку.

Прикрикнул на экономку, чтобы убрала от нее хваталки.

Та послушно руки отдернула и спрятала за спину.

Кущин извлек из шкафа два респиратора и двое защитных пластиковых очков, протянув Сандре и то, и другое. Велел в них облачиться. После чего совершенно нелогично приказал отойти в дальний угол и на верстак не смотреть.

Сандра сказала, что нужно вызвать МЧС или полицию.

Кущин сказал, что вряд ли там взрывчатка, в противном случае пакет не передали бы соседке.

Сандра сказала, что они, может, отморозки, и им без разницы.

Кущин согласился, что – да, отморозки, но не законченные.

Она спросила: «Зачем тогда все эти предосторожности?» – и положила очки и респиратор на письменный стол. Кущин сказал, что так надо по технике безопасности, и добавил, чтобы она перестала препираться, иначе он выставит ее вон.

Вон Сандре не хотелось, и пришлось подчиниться.

Она вытянула шею, чтобы увидеть, что же там, под крафтовой бумагой.

Кущин присвистнул, развернув пакет. Не поворачиваясь к ней, спросил:

– Как вы это можете объяснить?

Сандра приблизилась. Но уже подходя к верстаку, поняла, что было в посылке. Посредине топорщащегося серо-коричневыми краями плотного упаковочного листа, словно в ложе гигантской ракушки, возлежала жестянка из-под печенья. Та самая. От которой Сандра так ловко избавилась, забросив