— Дрейк пошлет за мной своего ученика. Он знает, где меня найти, не так ли?

— Разумеется, господин Шонтар, — согласно кивнул старый кузнец. — Не впервой.

— Господин Дагна, до встречи.

Когда за Шонтаром захлопнулась дверь, Дрейк с улыбкой поглядел на дварфа.

— Ну что, господин Дагна, с чего начнем осмотр?

— Если ты не против, Дрейк, то с ближайшего нужника, — мрачно ответил, позеленевший дварф. — И желательно побыстрее…

***

— Эк тебя одолело-то, господин Тяжелый Молот! — участливо произнес старый кузнец и протянул вернувшемуся Дагне кружку с напитком. — Отведай-ка моего особого отвара. Враз хворь с живота снимет!

— Спасибо, Дрейк. И давай без церемоний, просто Дагна, — с благодарностью приняв напиток, дварф уселся за стол в углу мастерской и осторожно отпил глоток. Отвар оказался довольно приятным на вкус сбором каких-то трав, среди которых Дагна смог определить только зверобой и ромашку. — Недурно!

— Всю жизнь считал, что у долгобородых желудок может гвозди перемалывать, — усмехнулся Дрейк, отдав распоряжения ученику и подмастерью, присев на соседний стул.

— Нашла коса на камень, — проворчал Дагна, чувствуя, как желудок расслабляется от скрутившего его спазма. — Не учел особенностей местной кухни. Видать сказался недостаток гвоздей в рационе.

Старый кузнец расхохотался, хлопнув себя по коленям. Дварф слабо улыбнулся в ответ, продолжая пить отвар.

— Ну а все же, что ты хочешь тут найти, Дагна? И вообще, какими судьбами у нас? С Дуринфала пришел или с Морингарда?

— Я издалека, Дрейк, — коротко ответил дварф.

— Ну я и вижу, что наколок-то клановых нет и перстень незнакомый, — лукаво ухмыльнулся зоркий кузнец.

— Знаешь наши обычаи?

— Быть кузнецом и жить рядом с двумя дварфийскими королевствами, не зная таких вещей? — удивленно поднял кустистую бровь старик. — Да и учил меня с полвека назад один долгобородый из Морингарда. Валерс, сын Валера. Ох и мастер, скажу я тебе! За большие деньги тогда его нанял на целый год учить армейских оружейников его величество Альберион Третий, батюшка нынешнего владыки, пусть боги будут милостивы к нему. Потом этот Валерс у себя в Морингарде главой гильдии стал, так говорили.

— Занятно, значит ты оружейник, коллега так сказать… — сказал дварф, допив отвар, и поставил кружку на стол. — Займемся делами, Дрейк. Сколько всего кузниц в форте?

— Три кузни, — сказал старый кузнец и начал загибать пальцы. — Мы, например, наконечники для стрел и копий куем, топоры еще, инструмент чиним плотникам. По соседству ребята Говоруна доспехи латают, а пока латать нечего, так медную посуду прохудившуюся запаивают, с поварских регулярно прожженные кастрюли да сковороды тащат. Ну и кузня Отиса — гвозди и другие скобяные изделия кует, подковы опять же.

— Как с металлом дела?

— Да ты знаешь, грех жаловаться, конечно, но раз уж тебя капитан форта на эту ревизию отрядил, скажу как есть. Железо — дрянь сплошная, крица губчатая, не отжатая, шлака много. Да и этого железа — килограмм триста осталось. Те же стрелы с него ковать — ну ладно, пойдет еще, а вот копья, ну будто из мягкой глины выходят.

— А сталь где?

— Да какая сталь, Дагна, железа сколько вбухано в один наш форт! — махнул рукой Дрейк. — Сколько тысяч гвоздей в стены вбито, сколько подков лошади потеряли, в грязь затоптали, что ты… Тут сорока на хвосте принесла, что караваны оружейные ожидаем, да только нет и нет их.

— А что ж дварфы, не шлют обозы? — нахмурился Дагна.

— Какие обозы? Я же тебе говорю, тут своего железа, что в наших шахтах рубят, с гулькин нос осталось, денег видать на закупки нет, а ты про дварфийскую сталь. Скоро вон с бронзы уже лить начнем, как пращуры наши, да только и она денег стоит.

Дварф нахмурился еще сильнее и понял, что забыл свою походную сумку в бараке.

— Дрейк, найдется у тебя пергамент и перо с чернилами?

— Найдем, — ответил старый мастер и позвал ученика. — Фестус, метнись-ка в подсобку, принеси мне пергамент и для письма все!

— Слушаюсь, мастер! — откликнулся мальчишка. — Пергамент и чернила имеются, да только перья закончились, все на пробную партию стрел извели, когда пристрелку делали новых бронебоек.

— Ну так живо сгоняй в поварскую, они там птицу по утру ощипывают, возьми гусиных, если будут, пару маховых.

— Слушаюсь, мастер! — поклонился ученик и уже было рванул к двери, предвкушая, судя по всему, внеочередной перекус на кухне.

— Погоди! — остановил его Дрейк. — Дагна, ты какой рукой писать обучен?

— Правой, — удивился дварф.

— Непременно с левого крыла бери маховые, слышишь, Фестус?

Когда мальчишка убежал, дварф вопросительно посмотрел на старого мастера. Тот с хитрецой усмехнулся.

— Чтоб в руке не проворачивалось, — объяснил Дрейк.

— И в какой же кузне такому учат? — прищурился Дагна. — А еще и читать так скоро?

— А кто тебе сказал, что я прям всю жизнь в кузне работаю? В академии обучили, чтоб писать быстро и не единого слова не пропустить, когда вслед за говорящим пишешь, — ответил старик.

— Могу полюбопытствовать, Дрейк, что за академия? — сказать, что дварф был удивлен, значит не сказать ничего. Люди не переставали удивлять даже спустя более двух с половиной веков его жизни.

— Да в той же, где потом обучался господин Шонтар, — лукаво поглядел на Дагну старый мастер. — Ладно тебе, я сразу по глазам понял, что ты обо всем догадался, потому и господином его величать стал без утайки. Так вот лет пять я потом отслужил, не смог дальше. Просто понял, что не мое, а денег в моей фамилии хватало, чтоб без темницы или каторги с должности сняли. Сам понимаешь, такую службу просто так не оставишь. Батюшка у меня при дворе служил, как узнал, что я в отставку подаю, поругал сперва, конечно, поколотил даже, но потом рукой махнул, мол, делай, что хочешь, лишь бы польза была и прибыль. А к металлу у меня всегда тяга имелась. Вот и стал армейским оружейником. И польза и прибыль.

— Клянусь Зерором, презанятнейшая у вас тут компания собралась! — пораженно воскликнул Дагна. — Куда не плюнь, везде тайная канцелярия!

— Ну а как ты думал, на чем покой страны держится? — картинно всплеснул руками Дрейк.

— Вообще не думал… — подперев кулаком подбородок, покачал головой дварф и сунув руку за пазуху, устало прикрыл глаза. — Еще и трубку забыл что ли? Да вонючий пепел!

— Тоже почуял, да? — потянул носом Дрейк. — Уголь у нас и правда никуда не годится!

***

Когда вошел Шонтар, Дагна и Дрейк, оживленно переговариваясь, что-то колдовали у огня, не замечая никого и ничего вокруг. Ученик и подмастерье работали у малого горна в другой части кузницы, не рискуя