— Простите, если я не вовремя… извините, что тут у вас? — дядя Федя заглянул в дверь и, изумленный, застыл на пороге, приоткрыв добрые, толстые губы.

— Путь свободен! Вперед, мои желточки! — азартно завопил Веснушка, и все цыплята, мелко стуча лапками, засеменили в переднюю.

Дядя Федя неловко попятился, отступая перед отрядом желтеньких шариков.

— Если я не ошибаюсь, на скрипке пиликаешь именно ты, — с уважением посмотрел на него Веснушка и вдруг строго прикрикнул: — Что же ты стоишь и дверь не открываешь? Не видишь, что ли, мы идем!

Дядя Федя послушно откинул цепочку, распахнул дверь, и все десять цыплят, а за ними Веснушка не спеша вышли на лестницу.

Видели бы вы, как чинно, с каким достоинством спускались по ступенькам желтые цыплята.

— Клох-клох-клох! — заботливо приговаривал Веснушка. Ему явно нравилось разыгрывать из себя курицу-наседку. — Под лапы глядите, мои детки! Клювики разобьете. Всмятку, не прыгай через две ступеньки — мал еще. Клох-клох-клох! Забот мне с вами!.. Все объясняй. Вот этот злющий дядя с косматым шарфом называется «плохой человек». А вон тот дядя с длинными руками называется «хороший человек». А эта загородочка называется «перила». Не подходите близко к перилам. Упадете — куриных косточек не соберешь! Клох-клох-клох!

Катя услышала возмущенные вопли Взялииобидели, пронзительный писк и приоткрыла двери.

Увидев десяток цыплят и Веснушку, напевающего «Клох-клох-клох!», она всплеснула руками, бросилась к ним навстречу.

На другой день тетя Полина, приехавшая из деревни и гостившая у Катиной мамы, очень довольная, увозила с собой девять цыплят.

Цыплят посадили в плетеную корзину и туго обвязали сверху синим платком в белый горошек.

Но прошу обратить внимание: в плетеной корзине сидело только девять цыплят. Только девять тоненьких голосов доносились из-под синего платка.

Через некоторое время во дворе появился молодой белый петушок. Стоило только Кате позвать его: «Эй, Всмятку! Иди сюда!» — как он тут же, распластав крылья, вылетал из-под сарая или из-за кучи бревен.

Хитрец отлично знал, что у Кати всегда припасено для него что-нибудь вкусненькое.

Каждое утро, благо Катя жила на первом этаже, петух Всмятку прыгал на подоконник.

Ровно в семь он испускал такое пронзительное «ку-ка-ре-ку», что в одной из рам дребезжало неплотно вставленное стекло, а Катя, вздрогнув, садилась в постели, спросонья моргая глазами.

— Спасибо, я проснулся! — кричал с восьмого этажа Васька. — Эй, рыжая, выключи петушиный будильник!

Как-то, уже спустя некоторое время, Веснушка, досадливо хмурясь, сказал Кате:

— Ошибочка вышла. Не так я назвал этого петуха, как надо. Ведь он рыжий, сразу видно. И характер железный. Эх, надо было назвать его Крутой, а не Всмятку. Но, по правде говоря, я там немного растерялся в этой суматохе, когда они все начали выскакивать из своих скорлупок и пищать. И каждому надо было дать хоть какое-нибудь имя. Где уж тут было разглядеть, у кого какой характер!

— Опять командировка, — Веснушка пристально, испытующе посмотрел на Катю. — Хочешь мне помочь?

— Конечно, — обрадовалась Катя. — Только если лететь надо, то я, сам понимаешь, не очень-то..

— Терпеть не могу эти «если», — рассердился Веснушка. — Вечно у вас, у людей, какие-нибудь «если». «Если смогу», «если успею», «если получится», «если не забуду»… Ненавижу эти «если»!

— Так я же сказала сперва «конечно», а уж потом «если», — смутилась Катя.

— Важно последнее слово. Оно главнее, — надулся Веснушка. — А твое «если» было как раз последним.

— Конечно, конечно, я очень хочу тебе помочь, — торопливо проговорила Катя. — И уж это «конечно» после того «если». Выходит, оно главнее.

— Запомни раз навсегда, — Веснушка серьезно посмотрел на Катю. Захочешь кому-нибудь помочь — никогда-ни за что-ни в коем случае не говори «если».

— Так я сказала «если» не в смысле помочь, — попробовала было оправдаться Катя, — а в смысле, если надо лететь, то я не умею.

— Опять «если», — Веснушка покраснел от гнева. — Ну уж, это «если» всех главнее. Уж оно-то после всех твоих жалких и лицемерных «конечно»…

Катя глянула в окно. Ну так и есть! Пухлое облако, как целая гора невесомых белых подушек, навалилось на солнце. Лучи жадно искали просвет и не находили.

Наверняка Веснушка сейчас начнет сердиться, нервничать, обижаться.

На этот раз запахло жженой пластмассой, потому что Веснушка сидел на Катином пластмассовом пенале.

Веснушка вскочил, сморщился, с отвращением зажал пальцами нос.

— Придумали тут всякую ерунду, которая и гореть-то не умеет, как следует, — запищал он сердитым сдавленным голосом. — Наизобретали на мою голову какую-то пластмассу, резину, не знаю что. Забыли, забыли, как горят в печи сухие полешки, как дымком тянет…

— Вот мы в пионерском лагере костер жгли. Как хорошо… — торопливо сказала Катя, надеясь, что Веснушка забудет про злополучное «если». Знаешь, вечером на опушке…

— Вечером, вечером… — задумчиво протянул Веснушка. — Как раз об этом я и думал… вечером? А что вечером? Кто вечером? Вспомнил, вспомнил! Сегодня вечером мы с тобой отправимся навестить моего друга!

— Правда? Ой, Веснушка! — обрадовалась Катя.

— Но тебе придется оставить дома все твои дурацкие «если». Можешь затолкать их в шкаф или сунуть в кастрюлю и накрыть крышкой. Но с собой мы их не возьмем. И не проси, — проворчал Веснушка. — Солнышко всегда нас учило: «Если» особенно мешают, когда ты отправляешься в дальний, опасный путь. Лучше тащить здоровенный рюкзак, до полна набитый булыжниками, чем одно маленькое «если».

— А как же мы пойдем вечером? — неосторожно вырвалось у Кати. Ведь ты боишься Темноты!..

Веснушка весь разом вспыхнул, словно его подожгли. Запылали его глаза, уши, волосы.

— Я боюсь! Я боюсь?! — Веснушка подскакивал на месте, размахивая маленькими, раскаленными докрасна кулачками. — Все ты поняла шиворот-навыворот! Это Темнота меня боится, а не я ее! Темнота всегда боится света. До смерти боится. А я эту темнотищу презираю! Поняла? Пре-зи-раю!

Катя быстро закивала головой.

— Так я это и хотела сказать…

— Темнотища — она противная, жадная, — Веснушка немного успокоился. Заговорил задумчиво, тихо: — Она все хочет себе заграбастать: и леса, и поля, и небо. Утром ее еле вытолкаешь. Я ее и так, и эдак, тащу руками, толкаю коленками. А она нарочно тянется, рвется под пальцами. А то еще, знаешь, прячется. Заберется в дупло или к медведю в берлогу, попробуй ее оттуда выживи…

Но Катя не очень-то слушала Веснушку. Ее охватило нетерпение. Отправиться куда-то вместе с веснушкой… Катя вскочила на ноги.