Андрей слушал вполуха, стараясь защититься от этой истории, не впускать ее в себя. Не искать причинно-следственные связи и не выстраивать сюжет из хлипкой фабулы. Получалось не очень – он продолжал слышать голос Кораблева и представлял картинки по ходу его рассказа.

Вот Пергамент – сухопарая особа с прической в виде ласточкина гнезда запирает учителя географии в кабинете НВП. А вот Боков – Андрею он виделся былинным богатырем в черной кожаной куртке. Богатырь сбивает Кораблева с ног на глазах у его рыдающего сына и угрожает убить, если он еще раз приблизится к ребенку. Его бывшая жена Валентина, шалава с броским макияжем, стоит рядом с тонкой папироской, и смеется в голос.

Картинки становились все более странными и причудливыми. То за Андреем гнались собаки. То он выступал перед огромной аудиторией. Наконец он оказался посреди бескрайнего поля. Он бежал за каким-то человеком, чтобы спросить о чем-то важном. Когда он догнал его и дотронулся до его плеча, он развернулся и направил на Андрея пистолет. Это был Лупоглазый.

– Что вам от меня нужно? – спросил Андрей.

Лупоглазый открыл рот, и Андрей понял, что сейчас услышит его голос. Но вместо слов раздалось невнятное бормотание, потом скрежет. И все исчезло.

Закончив рассказ, Кораблев почувствовал несказанное облегчение. Напряжение последних дней оставило его. Сам не понимая, что он делает, он вытянулся в кровати и закрыл глаза. Через секунду он крепко спал.

Алексей Зуев вернулся домой поздно вечером. С удивлением посмотрел на нашлепку из изоленты, которая появилась на входной двери.

Мать с отцом сидели на кухне и не разговаривали. Понятно: отец развязал. Это происходило в среднем раз в три-четыре месяца и продолжалось от недели до двух. Очень не вовремя.

Алексей прошел в свою комнату и нашел там насмерть перепуганную Нину, которая набросилась на него с упреками:

– Где ты ходишь? Почему так долго? Я чуть с ума не сошла!

– Что случилось?

– Как только вы все ушли, твой отец вернулся, напился и стал ходить по квартире с ружьем.

– Зачем?

– Я откуда знаю. Может, у него белая горячка. А потом он выстрелил где-то там, на кухне или в комнате.

– Он выстрелил в дверь, – сказал Алексей.

– Это я не знаю. А потом через окно влез Пшеницын и чуть меня не заметил.

– Пшеницын? Он был здесь? Зачем?

– Наверное, кто-то из соседей вызвал милицию из-за твоего отца.

– Смешно, – сказал вдруг Алексей.

– Что тебе смешно?

– Я искал Пшеницына по всему поселку, а он в это время был здесь и искал меня.

– Ты говорил с ним?

– Да.

– И как?

– Все отлично. Он нам поможет.

– Он достанет деньги?

– Да.

– Когда?

– Он попросил два дня.

Нина покачала головой.

– Это слишком долго.

– Расслабься. Говорю тебе, все будет нормально. Через пару дней у нас будут деньги, и мы с тобой уедем.

– Пару дней! Это слишком долго. Нужно действовать быстрее.

– Быстрее не получится. Я же не могу ограбить банк. Денег сейчас ни у кого в поселке нет. Зарплату людям не платят по несколько месяцев. Только пенсионеры еще что-то получают.

– Мы не можем ждать, – сказала Нина.

– Но почему? Тебя здесь никто не ищет. И никогда не найдет. Менты подозревают в твоем убийстве Кораблева.

– Нашего Кораблева? Географа-астронома?

– Да.

– Черт.

– Ничего страшного. Через пару дней, когда мы с тобой уедем, все поймут, что он здесь ни при чем.

– Ты не понимаешь.

– Что я не понимаю?

– Нет у нас пары дней. Он уже здесь.

– Кто?

– Я не могу тебе объяснить. Один очень плохой человек. Он здесь и ищет меня. Если найдет, мне конец. Я думала, его больше нет. Думала, он был просто страшным сном, а теперь я проснулась. Оказалось: нет, это не был сон, это была реальность. Он пришел за мной.

– Да кто?

– Я не могу тебе объяснить.

– Что ты заладила – не могу да не могу. Это какой-то бандит?

– Нет, хуже. Намного хуже.

– Он тебе угрожал? Это какой-то знакомый? Что он от тебя хочет? Ты его видела? Почему ты решила, что он здесь?

Нина покачала головой. Ответ у нее был, но она не хотела об этом говорить. Ей казалось: скажешь о нем вслух, и он окажется на шаг ближе.

– Почему ты решила, что он здесь?

– Знаешь, как бывает, когда кладешь магнит в кучу гвоздей или скрепок, и все эти гвозди и скрепки сами становятся магнитами.

– При чем здесь?..

– Вот он и есть этот магнит. Когда он где-то появляется, все люди вокруг становятся такими же, как он, злыми и страшными. Он умеет пробуждать самое дурное в любом.

– И в ком ты заметила это дурное? В моем отце? Или, может быть, во мне?

– В себе, – ответила Нина.

Кораблеву снилась туманность Андромеды. Она клубилась над его головой и пахла гарью. Он протянул руку, чтобы ее потрогать, и ударился о стену.

Это был не сон. Комната была полна дыма. Кораблев вскочил, упал на колени, снова поднялся и пошел сквозь дым, держа вытянутые руки перед собой. Он не понимал, где находится и почему здесь дым.

Он нащупал стену и двинулся вдоль нее. Где-то здесь должна быть дверь. Дверь нашлась через два шага. Он толкнул ее и вышел в коридор. Только теперь он понял, где находится. Это гостиница.

Лестница – направо. Кораблев повернул направо и увидел, что там полыхает огонь. Повернул налево – там было окно. Кораблев подбежал к нему и с разбега ударил ногой в оконную перекладину. Перекладина подалась только с третьего удара. На пол посыпались осколки. Сзади чувствовался приближающийся жар.

Кораблев осторожно, стараясь не порезаться, вылез из окна и прыгнул. Земля оказалась ближе, чем он думал, но удар был сильнее, чем он ожидал. Падение на секунду оглушило его. Он сидел на земле и крутил головой. Кто-то подбежал к нему и потрогал голову.

– Еще один. Живой. Теперь вроде все вышли.

Кораблев встал и увидел Ситникова, который шел к нему с топором.

– Тогда вроде все вышли. Это журналист? Ну-ка повернись к свету.

Ситников взял Кораблева за плечо и развернул лицом к пожару.

– Нет, это не он.

Мимо прошел человек с лестницей.