Щас!

Что я наверняка проиграю, был уверен весь город. А увереннее всех оказался Вильгельм, который сначала дрожал, поражённо смотрел на меня и то и дело взволнованно мяукал. А потом взялся бить меня лапкой по груди, всем видом выражая скепсис, пока я подбирала костюм.

Оплату с меня здесь не брали ни бриллиантами, ни даже хрустальным шаром. «Что вы, госпожа! - рассмеялся торговец тканью, когда я удивилась его щедрости. - Вы же сегодня с герцогом танцуете!»

Я подумала: неужели герцог настолько мил и щепетилен, что платит за соперницу? Оказалось, нет: любого глупца, бросившего вызов герцогу и согласившегося стать посмешищем для всего города так привечали. Жаль, глупцов давно не находилось, а то всегда такое представление получается интересное! Соперники герцога сначала забавно краснеют, потом бледнеют и даже поскальзываются на ровном месте во время танца. Вот умора! Как сказала мне торговка перьями: «Раз всё равно опозоритесь, так хоть сейчас порадуйтесь».

Если они думали поколебать таким образом мой боевой дух, то здорово просчитались. Я усмехалась, делала загадочное лицо и отвечала: «Ну это мы ещё посмотрим».

И ни на миг не оставалась одна. Целый город стал моим телохранителем. Думаю, посмей меня кто-нибудь сейчас тронуть, его бы растерзали прямо здесь же, на месте. Поэтому я в кои-то веки наслаждалась всеобщим вниманием и безопасностью. Счастье-то какое!

Определившись с тканью - что-то лёгкое, переливчатое и изумительно-жёлтое - да вдобавок от души набрав аксессуаров (а чего же не набрать, когда дают), я спросила адрес портного. Два раза, потому что первый раз мне в ответ раздался такой крик из подмастерьев и торговцев, желающих прорекламировать своих друзей, что я на мгновение оглохла.

Толстячок в просто невообразимом наряде, имя которого я так и не запомнила, аж прослезился, когда я заглянула к нему в ателье. А выбрала я его, если честно, наугад. Но даже подмастерья с ног сбились, обмеривая госпожу ведьму и её друга.

- Это он ваш партнёр? - удивился портной.

- Всё-то вам скажи, - усмехнулась я. Но костюм заказала и коту.

Вильгельм при этом возмущался на всё ателье, но кто его будет слушать? Точнее, слушали его все, кроме меня, а потом величали Высочеством. Все понимают этого вредного котяру, кроме меня. Какая несправедливость!

И на меня, стоило пару раз на Вильку огрызнуться, теперь смотрели с уважением. Ха, да за все мои с ним мучения этот кот по гроб жизни должен! Да-да, не такая уж я и бескорыстная: если приходится Вильку от всего мира защищать и словно уж на сковороде вертеться, то пусть кот тоже что-нибудь делает в ответ. Например, ведёт себя вежливо. Для начала хотя бы по отношению ко мне. Но куда там! Всю грудь истоптал, гад рыжий!

Костюм пришлось рисовать самой: портной в упор не понимал, что я хочу. Неудивительно - и я нарисовала. Обалдело всё ателье, потом ещё долго в себя приходило.

- Это же стыд какой! - отрезал портной. - Я не стану такое шить!

- Ну пожалуйста! Мне другого не нужно, - умоляла я. - Вот увидите, вы станете новым законодателем моды.

- После этого? - Портной возмущённо указал на эскиз. - Это просто неприлично!

Всё-таки я его уломала. С трудом, с демонстративной попыткой уйти к другому портному («Никто за такое, милочка, не возьмётся»), и обещанием рассказать после выступления, как меня всем ателье отговаривали.

Наряд сшили и мне, и Вильгельму. Подмастерья хмурились, портному я настроение на весь день испортила, но платье вышло чудесное - и благодаря бытовым чарам ещё и очень быстро. У меня осталось часа два на репетицию - на Дворцовой площади, чтобы никто потом не сказал, будто сопернику герцога не дали как следует подготовиться. Стража ещё и оцепила все подходы к площади, и сами солдаты стояли ко мне спиной, чтобы не подсматривать - дескать, всё должно быть честно.

После такого красивого жеста я прониклась к герцогу ещё большим уважением. Справедливый, а уж как в городе его любят! На пустом месте такой репутации наверняка не бывает.

Вообще проще простого полюбить этот мир и его обитателей, когда ты рыжая, а тут есть такой карнавальный город.

Сложнее оказалось объяснить Вильгельму, что я от него хочу.

- Продам первому встречному! - пригрозила я.

Кот состроил умильную мордашку.

- Да ладно! Всё равно продам.

- Мяу! - на этом этапе переговоров Вильгельм решил меня исцарапать. Наверное, здраво рассудил, что поцарапанная я ещё сто раз подумаю, прежде чем на публике покажусь.

Уже учёная, я схватила кота за шкирку и макнула в чашу фонтана. Достала - кот рычал и пытался дотянуться до меня лапами.

- Виля, имей совесть. Это же просто танец. Я же не с крыши прыгнуть тебя прошу. Составишь мне компанию и всё...

Кот не успокаивался.

Я снова его макнула. И опять попыталась уговорить.

Спустя час уговоров мокрый, несчастный и ненавидящий меня всеми фибрами своей заколдованной души кот сдался. И мы начали репетицию.

У него оказалась отличная реакция, что я не преминула похвалить, а потом добавить:

- И двигаешься ты изящно, как любая кошка. Даже такая... упитанная.

Вильгельм посмотрел на меня так, словно желал, чтобы я проваливалась в самую глубокую преисподнюю. Пришлось напомнить:

- Я из-за тебя чуть не погибла. Помнишь, как меня Стивен опоил и оставил на заколдованном лугу спать? Рос бы во мне сейчас вереск. Красный. Из-за того, что ты там что-то намагичил.

Но Вильгельм не проникся - наоборот, захохотал, по-своему, по-кошачьи. Я подумала, что комментарий и впрямь как-то не очень: я же сейчас этого Стивена пытаюсь спасти. Мда...

За всеми этими размышлениями и пререканиями мы с Вилькой всё-таки успели подготовиться к выступлению. Впритык, но всё же - на закате нас проводили в соседний ресторанчик, напоили лимонадом, а площадь в это время украшали. Да так, что я её потом и не узнала.

Представьте: ало-золотой закат, тишина, даже воздух остекленел. Замерли зрители

- очень, очень много зрителей, им даже площади не хватило. И две сцены: одна у дворцовых ворот, а у фонтана - вторая. Сверкают, искрятся одежды горожан, в воздухе, как снег, безостановочно падают перья, пайетки, блёстки, лепестки цветов...

И после аплодисментов наступает тишина.

Я смотрю на герцога - улыбается он так же, как я, и ему тоже нравится чужое внимание. Рядом с ним золотоволосая красавица в громоздком ослепительном платье, изумрудном, как костюм герцога. Так я и думала: сейчас нам покажут отрывок из местной «Золушки», танец героини с принцем. Наверняка будет красиво, но предсказуемо.

Впрочем, это то, чего горожане-зрители ждут.

Танец герцога был первым (слава богу!). Наверное, Его Светлость Антоний давал мне время признать поражение и не позориться. Не знаю, но мне очень понравилось смотреть на его представление. А с моей сцены вид открывался отличный!