- Где я только не служил, Виктория...

Я села. Стивен открыл флакон, и из него вырвалось облако пудры. Зачем?.. Голову тут же согрело, а волосы на глазах распушились и стали сохнуть. Ух ты!

- Да, на ужин к... герцогу я с тобой не пойду, - сказал Стивен, взяв ещё один флакончик. - Виктория, сиди спокойно... Ты здесь действительно в безопасности, и вы и без меня отлично проведёте время.

Как-то странно это прозвучало - я-то собиралась только есть. Не будет же хозяин приставать ко мне прямо за столом? Впрочем, что это я? Судя по взглядам, которые он на меня бросал - будет.

- А может, я ужин сюда попрошу принести?

- Попроси, - отозвался Стивен. - Принесут вместе с герцогом. Он от тебя теперь не отстанет - ты же его в танце обошла. Возьмёт реванш другим способом.

Каким?.. Вот чёрт!

Мда... Ладно, разберёмся.

- А можно я тогда Вильгельма на тебя оставлю?

Кот недовольно мяукнул.

- Его Высочество не хочет, - отозвался Стивен.

- Его Высочество проявит такт и понимание. И вообще, разве Его Высочество не устал танцевать? Я про помолвку ещё спрошу, - пригрозила я. - Так присмотришь?

Стивен согласился. И даже был так добр, что помог мне с платьем: я-то его надела, пока парень отвернулся (а кот наоборот смотрел во все глаза, извращенец), а застегнуть не смогла - там была шнуровка.

- Хорошо выглядишь, - заключил Стивен, когда я кинула на себя последний взгляд в зеркало.

Не так, как сестра Антония сегодня во время дуэли, но тоже ничего: длинное, но не пышное алое платье, мерцающее в свете свечей, декольте на грани приличия, золотой пояс и под него же браслет с заколкой - переплетение листьев, украшенных алмазами. Красиво, чёрт возьми!

- Удачи, - пожелал Стивен и вовремя схватил на руки Вильгельма, собравшегося было за мной.

А потом дверь за ними захлопнулась, и я оказалась под присмотром слуги в изумрудной ливрее, который, бросая восхищённые взгляды, повёл меня к герцогу.

Ужин был при свечах. Ну хотя бы не спальне. То есть, похоже, не сразу в спальне. Не то чтобы я была ханжой в этом отношении: секс после свадьбы - это не про меня. Но и не на первом же свидании!

Гостиная то ли была так зачарована, то ли действительно имела большой полукруглый балкон, который на самом деле являлся огромным диваном. Пол оказался мягким, пружинящим, и ощущение создавалось такое, словно идёшь по огромной подушке. Стол предусмотрен не был, только поднос с напитками. Чёрт возьми, я, конечно, планировала напиться, но и перекусить бы хотелось.

- Госпожа Виктория, - встал мне навстречу герцог.

Он был красив, я это и раньше отмечала, но только сейчас рассмотрела как следует. Что ж, пожалуй, поверю, что та красотка-танцовщица и правда его сестра

- сходство было налицо. Милый, просто куколка - выразительные глаза, нежные черты, чувственные губы. Его красота то ли была преувеличением - возможно, из-за свечей я видела её такой совершенной, - то ли в этом мире с внешностью тоже колдуют напропалую. Слишком хорош, у нас такие мальчики только после «Фотошопа» получаются: крупные, мускулистые и при этом милые настолько, что глазам больно.

Изумрудный костюм ему очень шёл, и герцог Антоний умудрялся в нём не сливаться с изумрудной же обстановкой гостиной и балкона. Возможно, всё дело в его голубых волосах и ярких выразительных глазах - я утонула в них, стоило лишь раз посмотреть. Странно, раньше подобных чувств к хозяину этого города я не испытывала. Или просто устала, или это романтика вечера, или... герцог колдует. Наверняка здесь есть приворотные зелья? Стивен, правда, что-то говорил про запрет использования подобной магии, но это же герцог, а не простой горожанин.

На берегу под балконом почему-то пел соловей, странно гармонируя с дыханием моря. Меня так и подмывало перегнуться через перила и посмотреть, куда ж они пристроили эту голосистую птичку - вокруг же только голый песок. Ну точно иллюзия...

- Вам нравится? - светясь, как та плошка-луна, что висела над нами, спросил герцог, усаживая меня прямо на пол - впрочем, как я и говорила, пол здесь был мягкий, ничем не хуже дивана.

- Да... - Я поколебалась: платье было узким, выглядеть буду смешно... но я всё-таки отползла поближе к перилам.

Песок кончался метра через три и упирался в покрытую зелёной краской стену. Мда, так и думала, что иллюзия.

Герцог тем временем подал мне фужер с шампанским. Или с чем-то, что выглядело как шампанское - на вкус оно оказалось куда слаще.

А потом Антоний вдруг восхищённо выдохнул:

- Виктория, вы прекрасны!

Интересно, в этом мире тоже есть пособия юного пикапера: «Девушки для чайников»? Если да, совет сказать объекту воздыхания, что он прекрасен, там точно на первой странице.

- Спасибо, вы тоже.

Герцог рассмеялся. И подсел ближе.

- Вы сейчас похожи на ледяную розу, окружённую шипами, которых коснётся только смелый и отважный.

- Или очень настойчивый, - вырвалось у меня.

- Вам нравится настойчивость? - поднял брови герцог и придвинулся ещё ближе. -Скажите, Виктория, вы правда обручены?

-Нет!

- Я так и думал. Или вы пришли бы со своим женихом вопреки моим желаниям. Зачарованный принц Валенсии, я слышал о нём. Было бы странно, если бы ему досталась такая девушка, как вы.

- Вы слишком хороши для него, Виктория. - Я не заметила, а ведь мы сидели теперь почти вплотную. Герцог пах чем-то пряным, древесным. - Виктория, скажите мне «да»...

-Что?

- Я надену на вас изумрудную корону, вы будете моей женой и партнёршей, в вашу честь я устрою праздник длиной в десять, нет, в двадцать дней! И вы будете госпожой этого бала, вы станете царить в сердцах моих подданных, вы...

Под эту сладкую, но чепуховую песню Антоний наклонился ко мне и попытался поцеловать. Я содрогнулась, отворачиваясь. Мне было противно: незнакомый мне мужчина... Да как он смеет?!

А герцог смел. Он схватил меня одной рукой за подбородок, другой - за плечи и сделал вторую попытку. На этот раз не нежно, а требовательно, и я на мгновение сдалась и просто физически почувствовала его торжество. Рано: я его укусила. Сильно, от души.

Герцог взвыл и отпустила меня (на подбородке точно синяк останется!), а я тут же вскочила и бросилась к выходу.

- Виктория! Ох, силы всеблагие, стойте!

Не заступи мне дорогу слуга, я бы прикинулась глухой и сбежала.

- Виктория...

Я обернулась. Герцог вытирал губы салфеткой и, надеюсь, кровь мне не почудилась.

- Выпустите меня.

- Виктория, не надо. Умоляю... простите! - герцог отбросил салфетку, встал на колени и протянул ко мне руки. - Пожалуйста, не уходите, вы мне очень нужны!