- Ладно...

- Да ты не бойся - отобьёмся! - и улыбнулся так довольно, словно уже уложил целые полчища разбойников. Одной левой!

Мне бы его оптимизм... С утра пораньше.

- И да, Виктория, сейчас луг кончится, ты не пугайся...

Поздно: он уже кончился, и я еле удержалась от вскрика. Вокруг белели кости... Не всегда белели, но неважно - под ногами среди красного вереска были кости, они хрустели под ногами, крошились и ломались. И сладковатый запах...

- Мать твою! - вырвалось у меня.

Стивен изогнул бровь:

- Ты так ругаешься или хочешь меня обидеть?

- Что это за место?!

Стивен пожал плечами.

- Луг самоубийц.

-Что?

- Сюда люди приходят умирать. Дескать, здесь просто лёг, заснул - и всё, жди перерождения. Почему ты думаешь, там, - он кивнул мне за спину, - трава такая зелёная? Сюда порталом обычно никто не приходит, все... где-то здесь, на границе луга засыпают. А потом вокруг начинает расти вереск, пока их кости под землёй не скроются. Ну а после, конечно, трава - и луг расширяется.

Я прижала свободную руку ко рту, закрыла глаза и повторила тактику кота: отступила в зелёную траву и уселась на землю.

- Виктория?

- Я - по ним - дальше не пойду.

Стивен пожал плечами.

- Без проблем. Ты умеешь летать?

- Нет.

- Тогда что тебе остаётся?

Я выразительно посмотрела на него. Стивен сначала изогнул брови, потом застонал.

- Да ладно! Виктория! Но ты же не принц.

- Всё равно не пойду.

- Ты издеваешься?

- Ты меня сюда отправил.

- Я тебя убить хотел! И прямо сейчас меня только единороги останавливают.

Конечно, некоторое время спустя, поняв, что я с места не сдвинусь и даже в камень-ножницы-бумагу играть не собираюсь, Стивен поднял меня на руки и потащил. Вместе с котом, разумеется. При этом молчал, но очень красноречиво и явно напоказ пыхтел.

Стыдно мне не было.

Кот сидел у меня на руках и нагло ухмылялся, мол, моя школа! А я думала: «Уронит

- надо как-нибудь так свалиться, чтобы ничего не сломать» От близости костей и... некоторых других частей мёртвых людей меня до сих пор подташнивало.

Стивен уронил меня ровно на кромке вереского поля и сосновой рощи. Пахло смолой, звонко пели птицы, и солнце пыталось пробиться сквозь ветви. Ноги утонули в коричневой хвое, когда я ухитрилась не упасть, а схватиться за ближайший ствол. Мимо с диким визгом пролетел Вильгельм, встал на задние лапы и принялся громко жаловаться. Стивен на это только хмыкнул.

- Спасибо, - перебив кота, сказала я.

- Пожалуйста, - отозвался парень. Потом серьёзно добавил: - Не говори. Никому.

Да что такого? Побыл разок галантным джентльменом и уже раскаивается?

- Неужели ни одну девчонку ещё на руках не носил?

Стивен удивлённо посмотрел на меня, потом улыбнулся.

- А, ты же не знаешь. На руки, Виктория, мужчина берёт только ту девицу, которой собирается предложить руку, сердце, кошелёк, а также лучшие годы своей жизни.

У меня вырвалось, прежде чем я успела прикусить язык:

- Что, я не достойна?

Стивен хохотнул.

- Честно... Вика. Я бы с удовольствием приятно провёл с тобой время. Ножки у тебя вполне ничего, опять же, ты рыжая, а это, знаешь ли, добавляет изюминки...

Вильгельм не дал ему договорить и разразился таким яростным мяуканьем, что я чуть не оглохла.

- Не трону я её, Ваше Высочество, не волнуйтесь, - рассмеялся Стивен, выставляя перед собой открытые ладони. - Виктория? О, ты покраснела.

- Да пошёл ты, - вздохнула я. - К твоему сведению, ты на большее тоже не сгодишься.

Стивен прыснул.

- Так, может, того... приятно проведём время? - выдавил он сквозь смех.

- Мечтай.

Стивен хмыкнул, обошёл меня и кивнул, мол, идём. Гад он всё-таки! Везёт мне на таких - Витька, теперь этот вот... Даже кот, и тот гад! Наверное, это не лечится...

Шагов через десять Стивен спохватился.

- Виктория, надень.

Я с сомнением посмотрела на плащ в его руках.

- Жарко... И мы до города ещё не добрались... Может, не надо?

- Надевай, - отрывисто приказал Стивен.

А в следующее мгновение упал на меня.

Мимо просвистели две... ого, три... нет, уже четыре стрелы! Одна чуть не угодила в Вильгельма, кот вздыбил шерсть, зашипел... А из-за деревьев раздалось ленивое:

- Девка, продай кота!

Стивен, лёжа на мне, поморщился. К этому времени мы уже откатились в кусты, а кот шипел и надувался.

Красиво выводили трели птицы...

- А сколько дашь? - отозвалась я, пытаясь спихнуть Стивена.

За деревьями хохотнули.

- Твою жизнь дам! Мало?

- Скажи принцу успокоиться, я сам разберусь, - прошептал Стивен. - Ждите здесь. И, соскользнув с меня, метнулся в сторону.

- Эй! Жизнь бесценна, но мне тут три сундука бриллиантов недавно предлагали! -крикнула я, решив отвлекать врага, пока могу. - Может, раскошелитесь?

- Смелая, - одобрительно сказали за деревьями. - Люблю сме... Ик!

И звук падающего тела.

Потом ещё одного. И ещё.

Вильгельм сдулся.

Вернулся Стивен - он даже не запыхался!

- Всё, идём.

На этот раз плащ я надела безропотно. А по дороге забросала парня вопросами:

- Кто это был?

- Идиоты, - спокойно отозвался Стивен, отряхивая ладони.

- Ты не ранен?

Парень поморщился.

- Виктория, не делай больно моей репутации.

- А эти... ну, которые идиоты, они за нами не пойдут?

- Виктория, - улыбнулся Стивен. - Не пойдут. Я их убил. И не могла бы ты понизить голос, ты здорово мне мешаешь?

- Мешаю что?

- Прислушиваться.

Я замолчала. Вильгельм ехал у меня на руках как ни в чём не бывало, словно рядом не шёл настоящий убийца, и он же не собирался (правда!) убить меня и... А-а-а-а!

- Виктория, твой эмоциональный фон изменился, - неожиданно сказал Стивен, не оборачиваясь. - В чём дело?

- Ты убийца!

-А... ну ничего, привыкнешь.

О как.