к яркому солнцу. Вдохнула соленый бриз и прикрыла глаза, нежась в теплых лучах. Кожу покалывало, и она осознала, что за ней наблюдают. Рен напряглась и опустила руку. Складывалось впечатление, что вся команда корабля стояла по стойке смирно. За кем они следили? За ней, конечно.

Глаза каждого из солдат были устремлены на нее, их взгляды скользили вверх и вниз по ее коже от головы до кончиков пальцев ног. Задерживались лишь на порванной, грязной ткани огромной черной рубашки, в которой она проснулась. Одежда едва ли доходила до колен, и Рен покраснела, чувствуя себя незащищенной и униженной. Прежде она не оказывалась в таком компрометирующем положении перед другими людьми – особенно перед мужчинами из чужой страны, с заостренными ушами и жестокими лицами.

Ты принцесса.

Рыжеволосый воин обхватил рукой ее левый бицепс и повел через толпу мужчин к груде ящиков, ждавших, когда их снимут с корабля. Она вздрогнула, но выпрямила спину.

Не позволяй им забраться тебе под кожу. Ты обладаешь большой силой.

Воин отпустил Рен, и она прислонилась к ящику. Что-то острое впилось ей в позвоночник. Девушка постаралась не потерять лицо. На ощупь предмет походил на торчавший гвоздь. Возможно, такого шанса ей больше не представится. За долю секунды она завела руки за спину и начала яростно и как можно более незаметно вынимать гвоздь из дерева. Потребовалось несколько поворотов, но у нее получилось его достать.

Поскольку убрать его было больше некуда, она сунула находку за пояс того, что осталось от нижнего белья, изобразив, будто от стеснения тянет вниз подол черной рубашки, находя себя слишком раздетой. Солдаты смеялись над ней, но это не имело значения.

У нее появилось оружие.

– Командир! – окликнул его рыжеволосый.

Рен подняла голову, принц приближался к ним, такой сильный и подтянутый. Дыхание у девушки сбилось, и она стиснула ткань своей рубашки между пальцами. Облаченный во все черное, принц почему-то производил еще более устрашающее впечатление, чем с обнаженной грудью, одетый только в наплечники и наручи, каким она видела его в часовне. Темные ткани подчеркивали резкие черты его лица, которые не смягчались даже щетиной, росшей вдоль линии подбородка, возникшей за те дни или недели, что они провели в море.

Чудовищу не позволялось выглядеть привлекательно. Или он делал это намеренно?

Принц остановился и посмотрел на солдата.

– Я вывел пленницу, как вы просили, – отчитался воин.

Принц посмотрел в ее сторону, и она лишь выше задрала голову. Пристально поглядела на Чудовище из Верланти, пытавшегося убить Рен, заключившего ее в тюрьму. Аррик выдержал ее взгляд и словно забыл о ней.

Повернулся спиной и тихо заговорил с рыжеволосым. Она же надавила на припрятанный гвоздь. Высокомерный принц думал, что он в безопасности, стоя к ней спиной. Каков глупец. Она легко могла лишить его жизни.

Терпение.

Если Рен его убьет, то либо вынесет себе смертный приговор, либо вечность просидит в темнице. Ни то ни другое не поможет Островам Лорн. Девушка воззрилась на раскинувшийся за портом белый город, и ее захлестнули эмоции. На самом деле она раньше не уплывала далеко от Лорна. И ее первая поездка на южные острова Нимх и Мейт должна была состояться этим летом, через две недели после свадьбы. Отец говорил, так будет правильно. У нее был бы дракон, и она бы находилась в расцвете сил и стала женой славного мужчины, моряка.

Теперь этого никогда не случится.

Рен вновь подавила рыдания, казалось, в миллионный раз. Она не понимала, когда стала такой плаксой, но слезы вдруг превратились в желанного друга. Эльфийская столица Вирн ошеломляла масштабом. Здесь все так отличалось от того, что она видела дома. На Островах располагались небольшие каменные дома или постройки с соломенными или, на крайний случай, покрытыми мхом шиферными крышами. Вирн же состоял из мощеных улиц и взаимосвязанных белоснежных зданий с терракотовыми и лазурными настилами. А на окраине города мостился густой темно-зеленый лес.

– Добро пожаловать в наше королевство, принцесса Рен.

Она напряглась и посмотрела на принца, когда пара его людей захихикали. Она что, разинула рот, как деревенщина? Или они веселились, потому что он насмехался над принцессой? Неважно, это не имело значения.

Принц указал на замок к западу от порта.

– По прибытии во дворец ты должна встретиться с Верховным королем Сореном. Это и правда большая честь. Я жду, что ты будешь сотрудничать, или все кончится… – он намеренно сделал тяжелую, долгую паузу, – очень плохо, – договорил он, но его голос прозвучал мягче, чем раньше.

Подобное пугало.

Слова командира наряду с его высоким, хорошо сложенным и отлично оснащенным экипажем действительно напугали Рен. Верлантийцы заработали репутацию жестоких существ, и вот она попала в их сети.

Не показывай страха.

Рен не позволяла маске непоколебимости слететь с ее лица и сосредоточилась на ощущении прохладного гвоздя, который она прокручивала под рубашкой.

Ты можешь защититься. Ты не беспомощна.

– Тебе предоставят привилегию по пути туда ехать без кляпа и веревок. Если злоупотребишь моей щедростью, забудь о моих обещаниях. Я буду обращаться с тобой, как с обычным куском мусора.

Ей с большим трудом удалось прикусить язык.

Он кивнул и снова словно забыл о ней, направившись по трапу корабля к причалу. Рыжеволосый улыбнулся ей, затем насмешливо изобразил поклон.

– Миледи, если вам угодно.

Она окинула его взглядом, выгнула бровь и ушла с корабля на подгибающихся ногах. Ей было не по себе оттого, как она ослабла в плену. Однако, невзирая на почти полное отсутствие одежды, на раны и грязь, она держала голову высоко поднятой.

Мужчины могут отнять многое, но только не сломить твой дух, если ты сама им этого не позволишь.

Босиком Рен побрела вдоль великолепно отстроенной гавани, размерами превосходящей гавань Лорна вдвое, затем по искусно вымощенной дорожке, которая вела сквозь небольшую дубовую рощу, двигалась вверх. Принцесса продолжала подниматься, пока ей не стало трудно дышать, а потом, когда она решила, что может лишиться сознания от недоедания, группа наткнулась, возможно, на самое большое здание, которое она когда-либо видела.

Верлантийский дворец поражал габаритами и не походил на замок Лорна. Во-первых, у дворца не было нескольких уровней, вместо этого он тянулся, как зевающая кошка, во всех направлениях как будто до самого горизонта.

В этом здании поместилось бы три города.

Рен было неприятно признавать, что выглядело оно впечатляюще.

На каменной кладке не было никаких зазоров, отчего складывалось впечатление, что дорога выложена из единственного куска резного гладкого белого камня.

Над дворцом словно поколдовали, хотя Рен знала, что это