С тихим щелчком дверь отворилась, и из-за створки показался уже знакомый мне старик.

— Лорд Тиор, леди Шиз, — с почтительным кивком обратился он, — входите, пожалуйста.

С этими словами слуга распахнул дверь и посторонился, позволяя нам попасть внутрь. В отличие от прихожей дома Суар, в особняке Ашиана гость с порога попадал сразу в длинный и прямой коридор. То ли черный, то ли коричневый пол, темно-красные стены и бледные точки, намекающие на светильники в них. Видимо, старика не смущал полумрак, потому что он уверенно прикрыл за собой дверь, которая, полыхнув символами, снова стала монолитным куском темного дерева. Отвлекшись от наблюдения за исчезновением символов, я увидела, что в стенах слева и справа виднелись двери, а в конце — широкая винтовая лестница.

— Госпожа, позволите?..

Застыв передо мной в полупоклоне, слуга протянул обе руки вперед. Я уставилась на него, не понимая, чего он от меня хочет.

— Что?

— Вашу сумку.

Ага, вот прям взяла и отдала. Наверное, глупой идеей было вообще ее сюда брать. Вот почему, когда надо, Альд не напоминает мне о таких мелочах?

— Потому что я рассчитывал, что к Ашиану мы все-таки не попадем, — мрачно пробурчал подселенец.

— Зачем? — подозрительно уточнила я у слуги.

Секундное выражение удивления промелькнуло на лице старика, но глаза на меня он так и не поднял, продолжая упорно смотреть на пол у моих ног.

— Для вашего удобства, госпожа.

— Мне и так удобно.

— Не думаю, что лорд Ашиан будет против того, чтобы Шиз оставила сумку при себе, — в голосе лорда Тиора прозвучала добродушная усмешка.

— Конечно, как скажете, — покорно согласился слуга. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Выпрямившись, но все так же держа взгляд почтительно опущенным, он развернулся и зашагал по коридору к винтовой лестнице. Следом за ним полетел лорд Тиор, а замыкала эту короткую процессию я.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что лестница вела не только вверх, но и вниз. И насколько яркий и теплый свет струился сверху, настолько плотной и почти осязаемой казалась тьма, скрывавшая от меня нижние ступени.

Мы поднялись наверх.

И снова оказались в коридоре. На этот раз — более коротком и без дверей по бокам, лишь одна-единственная маячила в противоположном конце. К ней нас и повел слуга. Трижды постучав, он без какого-либо ответа с той стороны толкнул створку, шагнул через порог первым и распахнул дверь, позволяя пройти нам.

Комната оказалась… занятной. Первое, что привлекло мое внимание — освещение. Золотистые светлячки парили под белым потолком и щедро одаривали своим теплым светом стены цвета чуть пожелтевшей кости. Впрочем, возможно, они были белыми, просто казались желтоватыми в таком освещении, как знать.

Еще интереснее выглядели начертанные на стенах символы — они формировали причудливый непрерывный узор вокруг двух оконных проемов, под потолком и у самого пола. То ли отражая магический свет, то ли источая собственный — эти символы то и дело полыхали золотом.

Снова склонив голову, старик приглашающе указал на четверку кушеток, стоявших полукругом напротив нас.

— Лорд Ашиан передает свои извинения и просит вас подождать пару минут.

С этими словами он тут же юркнул за дверь и притворил ее за собой. Лорд Тиор направился к кушеткам. И только теперь я заметила, что мебель в комнате выглядела не менее роскошно и причудливо, чем стены и пол.

Молочно-белое полированное дерево, алая обивка и золотистая отделка кушеток с изогнутыми спинками в изголовье и мягкими подголовниками. Несколько высоких и узких столиков между ними. На темно-красном деревянном полу, в центре сформированного кушетками полукруга, раскинулась огромная черная шкура кого-то, кто при жизни явно был очень грозным и таким же пушистым. Пара угловых шкафов из уже знакомой молочно-белой древесины — находившиеся внутри книги и свитки спрятались за прозрачными створками из узорчатого стекла. Невесомые ало-золотистые занавески, при взгляде на которые мне невольно вспомнилась свадебная вуаль Линс…

— Интересно, почему Ашиан задерживается? — Альд решил помешать моему изучению окружающей роскоши.

— Может, не ожидал, что так быстро прибудем, — предположила я.

— Наверное, он в какой-то из соседних комнат, — подселенец никак не отреагировал на мой ответ. — Если Ашиан ничего не изменил в планировке, то слева и справа должны быть небольшие квадратные комнаты. Суртаз использовал их для размещения гостей. И проведения опытов.

— Над гостями? — не удержалась я от ехидного вопроса.

— В том числе…

Зная характер подселенца, решила не уточнять, было ли это шуткой. Потому что в случае с Ашианом это вообще могло оказаться правдивым предсказанием дальнейших событий.

Лорд Тиор тем временем степенно опустился на одну из кушеток. Я же неуверенно зависла в воздухе рядом с соседней. Этот свет, эта показная роскошь — нервировали донельзя. И мне уже заранее было жаль слуг, вынужденных изо дня в день чистить и полировать все это хозяйское добро.

— Что тебя беспокоит? — ровно поинтересовался лич, слегка повернув голову ко мне.

— Я… чувствую себя неловко в такой обстановке.

Как ни крути, это было правдой.

— В такой?..

— Слишком роскошно для меня, — не менее честно призналась я. — Как представлю, сколько пыли собирается на всем этом…

— Удивительно, что тебя волнует это, а не грядущая встреча со вторым в Совете Древних.

— Встреча меня тоже волнует… — возможно, эта фраза вырвалась быстрее, чем следовало, но уж как вышло. — Вот и отвлекаюсь, как могу.

Лорд Тиор издал тихий смешок, но ничего не ответил.

Набравшись смелости, я повернулась в сторону выхода из комнаты и обнаружила, что Альд оказался прав. В ровной стене виднелись еще две двери — слева и справа от той, через которую мы сюда попали.

— Проверь-ка, работают ли чары… — вкрадчиво предложил подселенец. — Попробуй увидеть ауру сквозь стену.

Я послушно настроила свое магическое зрение на просмотр аур. Свечение вокруг лорда Тиора я видела отчетливо даже краем взгляда, а вот там, где мне на глаза попадались начертанные на стенах символы…

— Так я и думал, — подытожил Альд, стоило мне невольно дернуться от неприятного обжигающего ощущения в глазницах. — Защитные чары в порядке и заботливо поддерживаются. Хоть это и не то наследие Суртаза, которое я хотел бы видеть пережившим века.

— Что они делают?

— Возвращай обычное зрение, иначе скоро будет хуже.

В кои-то веки подчинение подселенцу доставило мне удовольствие. Стоило вернуть обычное зрение, как жжение стало ослабевать.

— Так что они делают? — продолжала допытываться я.

— Суртазу почему-то очень важно было ограничить видимость между помещениями, — покладисто пояснил Альд. — Я пару раз пытался выспросить причину этого, но он всегда отмахивался от моих вопросов. Так что можно сказать, что эта такого рода… причуда. Но то, что ты не сможешь увидеть ауру находящегося в соседней комнате человека — это факт. Начертанные чары не дают этого сделать, причиняя боль глазам… или тому, что их заменяет. И это только первая линия обороны, можно сказать…

— А есть еще и вторая?

— И вторая, — Альд вздохнул, — и третья, и…

Договорить он не успел. Крайняя правая дверь открылась, и в комнату неторопливо вплыл лорд Ашиан.

Вопреки моим ожиданиям, Ашиан выглядел… так по-домашнему. Насколько так вообще может выглядеть парящий в воздухе скелетированный лич. Свободный темно-красный балахон до пят без пояса и каких-либо украшений, неспешные расслабленные движения, чуть склоненная к плечу голова…

Я невольно порадовалась тому, что успела перенастроить свое зрение, а то аура этого существа явно испортила бы все впечатление от показного умиротворения Ашиана. По крайней мере, мне оно показалось именно таким, нарочитым и неестественным. Впрочем, я видела его всего во второй… в третий раз, поэтому сложно было судить о его повадках. Да и не особенно хотелось.

— Прошу простить за ожидание, — прошелестел он, медленно кивая мне и поднявшемуся с кушетки лорду Тиору, — я не рассчитывал, что Шиз прибудет… настолько быстро.

— Издевается… — протянул Альд.

Действительно, в голосе Ашиана звучала четко выверенная порция иронии, приправленная легкими нотками сарказма и едва уловимым отголоском издевки и высокомерия.

— К тому же, еще и не одна… — добавил лич после небольшой паузы.

Его интонации и поведение прямо-таки кричали о том, насколько унизительным было происходящее в комнате для лорда Тиора. Но если главу рода Суар и задело подобное обращение, то он не подал виду. Все-таки, скелетированная форма в этом плане обладает неоспоримым преимуществом. Да и я почему-то была уверена в том, что подобная ситуация ему