должного эффекта… и избежать эффектов ненужных… надо создать определенные условия и настрой. Поэтому не утруждай себя. Всю необходимую информацию я выдам, когда придёт время.

Это объяснение звучало уже получше. И говорило о том, что мне придётся довериться Вологодским.

— Кстати, — кивнула Гроза вперед, — там стая мелких демонов. Около двух десятков. Разберешься с ними?

— Если так надо, — прикинул я.

— Надо-надо. Чем больше трудностей преодолеешь, тем лучше. Пусть они лучше по чуть-чуть сыплются, чем все и сразу…

Звучало разумно. Пришлось идти разбираться.

Четвертый ярус — это этаж летающих камней. Среди этих камней демоны и прятались. Я уже дрался с ними. Когда-то мы с Гатсом устроили соревнование, кто больше накрошит. Не особо опасные существа. И правда, мелкие демоны, которые опасны в стае, но не по одиночке.

С ними я справился. Ничего нового твари не продемонстрировали. Они умели далеко прыгать и парить между камнями, но в маневренности были ограничены. В общем, рутинная задача.

Вологодские останавливаться не стали и продолжили путь. Пришлось их догонять.

* * *

Вся дорога до нужной точки заняла двое суток. В Колодце сложно понять, сколько времени прошло. Поэтому я ориентировался на те остановки, которые мы делали. Длинный привал означал ночь.

Не скажу, что мои представления о четвертом ярусе сильно изменились, но «ландшафт» немного менялся. Это была всё та же бесконечная пещера, тянувшаяся во все стороны. Гигантский, а оттого бессмысленный лабиринт, если угодно. Дело в том, что это было не только открытое пространство, но и скалы, которые преграждали путь. Я не видел скальных массивов ближе, чем на расстоянии пары сотен метров. Поэтому и говорю, что лабиринт, но какой-то странный.

Помимо крупных скальных массивов, были и сталагмиты. По форме они напоминали сосульки или песочные часы. Куда меньшего размера, в самой узкой точке большинство и руками обхватить можно, в некоторых местах они стояли подобно каменному лесу.

— Этот этаж не любят, — на одном из привалов сказала Гроза. — Потому что здесь почти нет источников воды. Как и растительности, и того, кого можно съесть. Монстрам, знаешь ли, тоже нужно питаться, поэтому неудивительно, что они почти не обитают в настолько глухих местах.

— Почти?

— Кое-какие твари здесь встречаются, — кивнула она. — Маловероятно, что встретимся с ними.

Так и вышло. Не встретились.

Другие ныряльщики тоже не попадались. Как и демоны. Это была тихая прогулка.

Единственное значимое событие, помимо тренировок, которые продолжались в том же формате, — это встреченный по пути рудник.

— Были времена, — сказала Гроза, — когда жизнь здесь кипела.

— Что это?

То, что это рудник, я сразу не понял. Внешне это выглядело как здоровенный такой котлован, на сотню метров в ширину, а то и больше, с десятками темных провалов, уходящих в неизведанные глубины.

— Здесь раньше добывали руду. Иногда попадалось священное железо, — пояснила Мария.

Я кивнул, будто всё сразу стало ясно. Нет, суть-то ясна, это да. Но у меня в голове сразу множество вопросов появилось. Как добывали, как тащили сюда оборудование, как охраняли, как доставляли груз на поверхность. Это ведь уже четвертый ярус, до прохода наверх попробуй добраться. Без способностей точно не обошлось.

Место это нашли где-то через час после большого привала. То есть в сутках пути. Приличное расстояние, если подумать, насколько здесь сложная логистика.

Когда уже подходили к нужному месту, Вологодские завели разговор. Не со мной, между собой, но по нему было понятно, что мы близко.

— Слишком тихо, — заметил Люций.

— Да. Не очень, — кивнула Гроза.

— Как бы не прибили парнишку.

Тут надо отметить, что сам Люций со мной почти не общался. С женой — да. Задушевных бесед они не устраивали, ничего личного мне не демонстрировали, но всё же общались как нормальные люди. На фоне этого и разговоров с Марией молчание мужчины выглядело как подчеркнутое игнорирование. Я не в обиде. Так-то плевать. Просто уточнил, что его беспокойство заставило особо насторожиться и заволноваться.

— Спар, — позвала меня Гроза. — Ты что-нибудь чувствуешь?

— Нет. В плане ощущений — тишина полная.

— А раньше как чувствовал? Есть что-то схожее?

— Ну… — я честно задумался и постарался точно сформировать свой опыт. — Иногда я беспокоился, основываясь на логике и своих догадках. Но после того испытания у меня появилось отдельное, выраженное чувство, как надо вести себя в Колодце. Сейчас ничего такого нет.

— Хм… И не проверишь, сохранилась эта способность или нет. Плохо. Придётся рискнуть.

— Насколько плохо? — задал я вопрос.

— Какая разница? — ответила она равнодушно., — От плана всё равно отказываться не будем. Главное, чтобы Колодец ничего не поменял персонально для тебя.

И такое бывает? Да уж.

Ещё стоит заметить, что на этом ярусе совершенно разное освещение. В той части, где выход — тусклое, благодаря редкой поросли светящегося мха. Пока добирались сюда, я видел зоны, как полностью темные, так и освещенные разными цветами. Если быть точным, то нам встретились две зоны с красным освещением и одна с синим. Все три обошли стороной. Без объяснения, почему так.

На этой же территории, где случился разговор, было ещё светло, но я видел, что впереди темнеет. Мелочь, но на фоне беспокойства Вологодских это выглядело особо зловеще.

Шли ещё минут пять, когда Гроза остановилась.

— Всё, — сказала она, к чему-то прислушиваясь. — Пришли. Мы пришли, а ты иди вперед.

— Сам? — несколько растерялся я.

— Сам-сам. Так будет лучше.

— Что нужно найти? Сделать? — собрался я с мыслями.

— Где-то впереди, не дальше часа пути, ты найдешь темный провал. Ориентируйся на отсутствие света. Как найдешь, прыгай вниз, не бойся. Твоя цель находится внизу, на дне. Там сам разберешься.

— Это будет испытание?

— Сам разберешься, — с нажимом повторила Гроза. — Всё, иди давай, — замахала она руками. — Пока ситуация не изменилась.

Шикнув, она погнала меня прочь.

Вот так, я остался один, шагая в сторону темного провала, куда мне надо было залезть по указке не самых добрых людей.

Глава 10. Испытание, или Как Спартанец долго-долго выживал

Место-то я нашёл. Холодно там, воздух неприятный. Темно, как у черта в заднице. Но ладно это. Гроза хотела, чтобы я в эту самую задницу в виде скальной расщелины почти круглой формы, уходящей на неизвестную глубину, забрался.

Она хотела, а я нет. Вот совсем нет. Ни капельки.

Интересно, если я сейчас крюк заложу, вернусь на поверхность, а потом рвану в крепость, она сильно разозлится?

Разозлится или нет, а глаз я себе не верну и месяц жизни в пустую потеряю.

Ну да ладно. Темных дыр бояться, с Грозой на авантюры не