Приготовившись, раскрутив круг и ослабив гравитацию, я шагнул вниз, начав медленно падать.

И был злостно обманут.

Дна мне достигать не надо было. Сама расщелина и была проходом. Оказавшись в полной темноте, я сам не заметил, как переместился. Попав в пещеру. Ноги коснулись твердой поверхности, по глазам резанул яркий свет. Пока я проморгался, переход полностью закончился.

Никакого прохода сверху больше не было.

Я оказался в небольшой пещере, впереди находился выход, и там светило яркое солнце.

Испытание началось.

Помня, что здесь может произойти буквально что угодно и, хуже того, соткаться прямо из воздуха, наружу я выходил с большой осторожностью. Может, и зря. Никто на меня сразу не напал. Зато глаза сберег. Я ещё минут пять нормально смотреть не мог. Слишком уж контрастный переход после долгой темноты к солнечному дню.

Попал я куда-то в лес. Очень настоящий. Запахи буквально шибали в ноздри. После глухого в этом плане четвертого яруса контрастировало почти так же, как темнота и солнечный свет. Стоило выйти, как налетела мошкара. Да и деревья, живые, настоящие. Меня закинуло в реальное место? Или в очередную выдумку Колодца?

Впрочем, какая разница, если выглядит натурально.

Подпрыгнув, я заскочил на ветку ближайшего дерева, оттуда ещё на одну и так добрался до самой макушки. Деревья здесь не то, чтобы большие, но и не самые маленькие. Руками обхвачу без напряга. Наверху я особо ничего не разглядел и прыгнул ещё выше. И вот где-то там, наверху, увидел, что нахожусь на острове. Вдали виднелась синева. Неужто море?

Если так, я бы не отказался на него посмотреть. Будь это увеселительная прогулка. Сейчас же у меня были дела куда важнее.

Кстати, какие?

Я опустился вниз, вернулся к пещере. Это и пещерой-то назвать трудно. Скорее кусок камня среди леса, наполовину зарытый в землю. Ничего, дающего подсказку, в чем суть испытания, облазив каждый угол, я не нашёл. Снова выбрался наружу. Запрыгнул на дерево. Прыгая от одного к другому, соблюдая максимальную осторожность, сделал круг.

И снова — ничего.

В смысле, я не увидел никаких конструкций, построек, странных штук или мест, которые бы кричали — тебе сюда, ныряльщик!

Расширив территорию поисков, я заложил круг побольше. А потом ещё больше. Где-то часа через три поисков начали закрадываться подозрения, что либо я туплю, либо что-то пошло не так.

Припекать стало. Я попал сюда утром. Солнце находилось на полпути к зениту. И да, здесь было солнце. Самое обычное небо. С облаками. От Земли не отличить. По крайней мере, я ничего такого не вижу. Только у нас сейчас серая осень, а здесь — знойное лето.

По жаре как-то разом вся прыть ушла. Я вернулся к пещере. Сам не знаю, почему держался за неё. Выхода обратно там точно нет. Но почему-то рядом было спокойнее. Кольцо мне припасами заполнили, поэтому срочно искать пропитание не нужно. Пока что. Но настолько я здесь?

Невольно в голову полезли непрошенные мысли. Что, если я ошибся в Вологодских? Убить они меня не хотят, это точно. Иначе им проще было сделать это в дороге. Зачем тратить две недели и спускаться на четвертый, а потом два дня идти, чтобы убить одного доверчивого юнца? Чтобы потом сказать Такену, так, мол, и так, он сам погиб, мы тут не при делах? Нет, так дела не делаются. Раз уж взяли меня под свою ответственность, то спрос с них в любом случае должен быть. Ну, я бы спросил на месте Такена. Но, не зная всех его мыслей, допускаю, что оправдания будут поводом спустить ситуацию на тормозах.

Подумав, этот вариант я счёл наименее вероятным. Не в стиле Грозы это. Она бы просто меня прихлопнула и не стала усложнять.

Другое дело, если по какой-то причине они хотели меня где-то… Запереть? Отправить в условно безопасное место, где я застряну, пока не вытащат. Но какой в этом смысл? Никакого. Смысла я не видел. Это не значит, что его и нет. Просто я не курсе всех планов Вологодских.

Как бы там ни было, если даже заперли, это для меня ничего не меняет. Мне нужно отсюда выбираться. Будь то ловушка или испытание, нужно выжить и вернуться. Вопрос в том, как именно? Испытание, как мне казалось, подразумевает решение какой-то задачи. Убить кого-то, продержаться какое-то время, добраться до конкретного места. Но пока я не нашёл указаний, что именно нужно сделать.

Значит, нужно искать дальше. Этим и займусь.

* * *

Спустя несколько часов, когда дневная жара пошла на убыль, ко мне пожаловали гости. Услышал я их заранее. Где-то за минуту до появления. Они кричали, хрустели ветками, да и в целом двигались шумно.

Но всё равно. Зная, откуда движется противник, я не ожидал, что на меня выскочит стая обезьян. Мне по пояс, уродливые, ловко прыгающие с ветки на ветку, они целенаправленно окружили меня и принялись кидаться камнями.

Метко!

А я что. Я ничего. Кто к нам с камнем придёт, тот цепью промеж глаз и получит. Всего девять особей насчитал. Церемониться не стал, догнал всех и перебил. Медленные по моим меркам, пусть и ловкие. Легкие противники.

Как ни странно, эта встреча меня порадовала. Хоть какое-то действие. Может, это намек, что цепочка событий запустилась и дальше станет ясно, чего от меня хотят?

* * *

Не стало.

Ориентируясь по солнцу, я рискнул уйти дальше от пещеры, до того как стемнеет. Пара часов в запасе у меня ещё точно была. Прогулялся. Нашёл конец леса. За ним — лесные плеши, луга с разномастной травой, холмы и небольшие вкрапления камней. Дальше, где-то в километре, виднелись новые леса. Ещё дальше — очертания не самых высоких гор. То есть они не уходили к небесам, а едва мелькали.

Ничего, что бы указывало, куда нужно двигаться.

Там и ночь наступила. Пока не стемнело, нарубил веток покрепче. Где ножом обходился, где шаром орудовал. Соорудил нехитрое укрепление. Никого мощного оно не сдержит, зато меня разбудит.

Не зря старался. Ночью какая-то хрень полезла.

Темно, эта хрень рычит, хрипит и мои укрепления на раз проходит, в щепки обращая. Ну, я цепь метнул да поджег её.

Этого хватило, чтобы зверюга выскочила и скрылась. Несколько раз ещё ревом меня беспокоила. Укрепления она знатно порушила, поэтому спать я не рискнул. Просидел в медитации до самого утра.

* * *

День второй прошёл так же, как и первый. Я обследовал территорию вокруг, изучал лес, подмечал примечательные места.