Девушка же была совершенно не голодна. Она сидела сгорбившись, закутавшись в плащ, под проливным дождем, в темноте, обдумывая свои дальнейшие планы. Теперь идея отправиться ночью к дедушке казалась на редкость нелепой. Что заставило Мистаю поверить, будто Властитель Озерного Края примет ее с распростертыми объятиями? Дедушка он ей или нет, все же хозяин тех мест оставался непредсказуемым, сложным по характеру существом, пришельцем из мира фей, который не слишком любил ее мать и совершенно не переносил отца. И в целом Мистае пришлось признать, что и к ней самой он не проявлял большого интереса, по крайней мере в последнее время. В лучшем случае Хозяин Рек демонстрировал некоторое удовольствие оттого, что у него появилась внучка, — примерно так же люди радуются, заведя себе домашнего питомца. Когда Мистая была младше, все было иначе, но теперь обстоятельства изменились… Что заставило ее вообразить, будто дедушка отнесется к внучке с пониманием теперь, когда она выросла и уже больше не маленькая и славненькая девочка?

Мистая сейчас очень раскаивалась в том, что не приезжала к дедушке чаще и что не навестила его до этого.

Еще больше ее угнетала все возрастающая уверенность в том, что не удастся избежать встречи с отцом, что он найдет свою дочь до того, как она будет готова встретиться с ним. От Землевидения не спрячешься, с его помощью можно найти кого угодно где угодно — если, конечно, искомое место находилось в Заземелье. Ну, за исключением разве что Бездонной Пропасти или Аваддона, родины демонов, — но, увы, ни то ни другое нельзя было назвать приемлемой заменой Озерному Краю. Мистая могла попытаться скрыть свое местонахождение с помощью магии, но вряд ли стоит полагаться на заклинание, которое она еще ни разу не применяла. В таком случае каждую секунду пришлось бы ожидать, что ее обнаружат.

Мистая скривилась. Вряд ли можно надеяться на удачный исход ее путешествия. Либо дедушка откажется предоставить ей укрытие, либо отец ее все-таки обнаружит — в любом случае тайна раскроется, а сама принцесса будет с позором возвращена в замок. Не могло быть и речи о том, чтобы вступить в противоборство с отцом, так что оставалось? Улететь она не могла, спрятаться — тоже, значит, есть лишь один вариант — Мистая будет надолго сослана в Либирис, где ее ждет тяжелая работа и жуткая скука. Отец добьется своего, она проиграет, и это будет вполне закономерный конец.

Мистая развязала свой заплечный мешок, достала оттуда четверть ковриги и принялась рассеянно ее грызть. Хлеб оказался сухим и почти безвкусным — особенно посреди холодного, залитого дождем леса. Но ничего лучшего ей не получить до тех пор, пока принцесса Заземелья не окажется во владениях своего дедушки, так что, наверное, стоит привыкать. Мистая снова со стыдом подумала, что она должна была лучше продумать все детали своего побега. Нужно было изобрести какую-нибудь причину отправиться к дедушке незамедлительно, и тогда не пришлось бы убегать вообще! А стоило ей там оказаться, как она бы придумала что-нибудь, чтобы заставить Хозяина Рек оставить внучку у себя. Теперь же оставалось только надеяться на то, что ей хватит жалких часов, чтобы уговорить. А могло бы быть несколько дней! И почему она поступила так глупо?!

— И почему я такая глупая? — повторила Мистая шепотом, разозлившись на себя.

— На этот вопрос довольно трудно ответить, — отозвался чей-то голос из темноты.

Она подскочила и огляделась вокруг, пытаясь понять, кто это сказал. Но поблизости никого не было, не считая Пьянчужки. Мистая выждала немного на всякий случай, а затем спросила, довольно неуверенно:

— Здесь есть кто-нибудь?

Ответил ей кыш-гном:

— Конечно, я здесь есть! А как ты сама думаешь?! Неужели решила, что я смогу тебя бросить?!

— Нет, я так не считаю, просто…

— Кыш-гномы не покидают тех, кто зависит от них, в годину бедствий, принцесса! Это характерная черта нашего народа, и даже в худшие минуты жизни мы твердо придерживаемся этого неписаного правила! Верность до гроба — вот наш девиз и смысл жизни, храбро и гордо несомый через года…

И он продолжил свои бесконечные разглагольствования, очевидно получив свежий приток словесной энергии. Мистая с радостью бы отвесила себе затрещину за то, что дала гному новый повод разразиться нравоучениями, но лучше от этого никому не стало бы.

Девушка посидела пару минут, обдумывая дальнейшие действия, а потом вытащила свое походное одеяло, завернулась в него и легла на землю, положив голову на мешок. Она смотрела на деревья, прислушиваясь к шелесту дождя и вдыхая сырой запах земли. В целом не так уж все и плохо. Мистая не должна ожидать худшего только потому, что будущее полно неопределенности. Принцессе и прежде доводилось бороться с трудностями и побеждать. В этот раз у нее тоже все получится, она справится. Все будет в полном порядке.

Последнее, что она видела перед тем, как провалиться в сон, то есть когда ее веки налились такой тяжестью, что весь мир предстал окутанным дымкой, был странный серебристо-черный кот.

Когда Мистая проснулась, уже наступило утро. Однако по-прежнему шел дождь, воздух был таким же влажным и холодным, полосы тумана обвивали деревья, словно змеи. Единственное, что сейчас могло порадовать Мистаю, — это спящий, а потому молчащий Пьянчужка.

Она огляделась в поисках Стойсвиста, но тот снова куда-то убежал. Мистая шепотом произнесла его имя, поскольку знала, что тогда земляной щенок все время будет поблизости. Если она забудет позвать его, то потеряет навсегда.

А потом принцесса увидела второго кыш-гнома.

Сначала ей показалось, что она ошиблась, что это лишь плод ее воображения, мираж, созданный влагой и туманом. Мистая моргнула, надеясь, что видение исчезнет, но, когда снова посмотрела в ту сторону, коротышка все еще был на месте. Второй кыш-гном сидел прямо перед ней. И ни много ни мало наблюдал за ней. Мистая не могла поверить в происходящее. Единственное, что хуже одного кыш-гнома, — это два кыш-гнома.

Она приподнялась на локте, чтобы получше разглядеть непрошеного гостя. Гном поднял одну руку и помахал ей. Он, несомненно, был очень странным. Вроде бы моложе Пьянчужки, не такой сморщенный и высохший, и горбится не так сильно… Зато этот гном отличался огромными ушами, торчавшими, как крылья летучей мыши. На макушке клоками топорщились рыжеватые космы. Круглые голубые глаза казались слишком яркими на фоне красноватых волос, а нос больше всего походил на маленькую черную пуговку, которая словно была не на своем месте. Незваный гость был слишком низким и кряжистым даже для кыш-гнома и состоял, казалось, сплошь из выпуклостей.

Он довольно смело улыбнулся, но так ничего и не сказал, пока Мистая пристально его рассматривала. Было ясно, что кыш-гном чего-то хочет.

Внезапно проснулся Пьянчужка, и все происходящее начало казаться принцессе еще более странным.

— Щелчок! — восторженно завопил он, узрев второго гнома. — Ты здесь!

Он издал громкий вопль и вскочил. Второй кыш-гном тоже подпрыгнул, и оба с громкими восклицаниями кинулись обниматься. Наконец они присели на корточки, положив руки на колени, и начали петь: