Раз, два — вместе будем мы всегда,

Три, четыре, пять — ты нашел меня опять.

Шесть, семь — мы еще покажем всем.

Восемь, девять, десять — хорошо друзьям быть вместе!

Потом они начали хлопать в ладоши, бить себя в грудь и обмениваться странными, сложными рукопожатиями — по всей видимости, это был какой-то ритуал, имевший смысл только для этих двоих, решила Мистая. Она с любопытством наблюдала за гномами. Ей пришло в голову несколько новых идей, но ни одна из них не требовала немедленного воплощения, поэтому девушка любовалась забавным зрелищем.

— Принцесса! — наконец позвал ее Пьянчужка, когда представление было окончено и два кыш-гнома еще раз радостно обнялись. — Это мой самый лучший и самый верный друг на всем белом свете! Принцесса, это Щелчок!

Он произнес это таким тоном, словно последнее заявление было на редкость важным и ей следовало отреагировать очень серьезно. Мистая приложила все усилия, чтобы не расхохотаться.

— Я очень рада познакомиться с тобой, Щелчок.

Гном ответил ей глубоким поклоном, и вся нижняя половина его лица расплылась в улыбке.

— Может, хоть один из вас объяснит мне, что это было за странное приветствие? — рискнула спросить Мистая, повернувшись к Пьянчужке.

— Это наше ритуальное секретное рукопожатие! — ответил тот, ухмыляясь так же широко, как и его приятель. — Никто не знает, как его правильно делать, — кроме нас, разумеется. Значит, никто не может выдать себя за нас.

Похоже, Пьянчужка считал, что эта идея с тайным приветствием была на редкость умна, и, наверное, с ее стороны было бы очень жестоко обратить его внимание на тот факт, что никто в здравом уме не захочет притвориться кыш-гномом.

— Как ты нашел нас, Щелчок? — спросила принцесса у второго коротышки.

Пришелец несколько долгих минут что-то шептал на ухо Пьянчужке, а потом тот повернулся к девушке и произнес:

— Ему просто несказанно повезло, принцесса.

Хотя у Мистаи были все причины сомневаться в этом заявлении, она тем не менее выслушала все объяснения своего спутника. Гном распространялся о том, как Щелчок, не находя себе места от беспокойства за Пьянчужку после его внезапного исчезновения пару недель назад, отправился на поиски и вчера обнаружил старого друга в роще Лазурных Друзей с каким-то непонятным узлом. Побоявшись подходить к гному — что, несомненно, было связано с его поспешным уходом, хотя Пьянчужка так и не смог внятно объяснить, каким образом, — Щелчок решил присесть и хорошенько обо всем поразмыслить. Но тут появилась Мистая и очень долго беседовала с его приятелем, а потом они вместе направились прочь от замка, на юг. Щелчок не придумал ничего лучше, чем последовать за ними.

— Ему было нелегко держать наш темп во время грозы, не выдав своего присутствия, но он все-таки справился. Принцесса, дело в том, что мой друг очень застенчив и не уверен в себе. Этот свой недостаток он, разумеется, старается побороть, но в Чистейшем Серебре у него не слишком хорошо получалось. И вот сегодня утром Щелчок наконец набрался храбрости, пришел к нам, чтобы больше не скрываться. — Гном немного помолчал, а потом добавил: — К тому же у него закончилась провизия, и он голоден. — Он заискивающе улыбнулся девушке. — Принцесса, не могла бы ты с ним немного поделиться своими запасами?

Мистая вздохнула, потянувшись за мешочком с едой, и вручила второму гному кусок засохшего хлеба. Какая разница теперь-то, отдаст она эту ковригу или оставит?

— А ты всегда отправляешься в путь без еды? — спросила принцесса.

— У него было чем перекусить, но он быстро уничтожил все припасы, — ответил вместо друга Пьянчужка.

Щелчок все это время не поднимал глаз от куска зачерствевшего хлеба, который он с воодушевлением грыз.

— Он очень проголодался.

Все трое сидели на земле, пока Щелчок ел. Мистае внезапно пришло в голову, что, кажется, она нашла способ разобраться со своими проблемами. Возможно, Щелчок появился очень даже своевременно. Вероятно, теперь наконец-то появится предлог избавиться от Пьянчужки!

— Ну что ж, теперь, когда Щелчок отыскал тебя, — произнесла принцесса, когда остатки хлеба бесследно исчезли в прожорливой пасти коротышки, — ты, наверное, хотел бы побольше времени провести с ним, обсудить все, что у вас произошло в последнее время, поделиться новостями… Ты можешь идти с другом! Нет никакой необходимости провожать меня дальше. Я прекрасно знаю дорогу отсюда, и будет совсем нетрудно отыскать…

— Никогда, принцесса! — с ужасом воскликнул Пьянчужка. — Покинуть тебя, оставить здесь совсем одну?! Никогда!

Щелчок эхом вторил этим заявлениям, от переизбытка чувств размахивая руками.

— Мы будем путешествовать все вместе, втроем, до тех пор, пока ты не окажешься в безопасности во владениях своего дедушки! — продолжал между тем Пьянчужка. — Кыш-гномы понимают, как важно оставаться всегда преданными своим друзьям, и, до тех пор пока наши услуги нужны, мы не покинем тебя, принцесса! С нашей стороны тебе не следует ждать ни предательства, ни пренебрежения, верно, Щелчок?

Недавно пришедший гном снова старательно закивал, предоставляя своему другу договариваться с девицей. Мистая готова была придушить их обоих на месте, но она заподозрила, что это может привести к еще большим неприятностям, а их и так хватало с избытком.

— Отлично, — устало отозвалась она. — Если вы так хотите — пойдемте. Но вы должны помнить, что это страна эльфов и фей, а они не слишком хорошо относятся к кыш-гномам.

Пьянчужка широко ухмыльнулся:

— А кто относится к нам по-другому, принцесса?

С этими словами оба коротышки зашлись от хохота. Мистае оставалось только надеяться, что им действительно веселее, чем ей.

Утро тянулось очень медленно. Дождь словно обрел новые силы, превратив рассветную морось в долгий ливень, промочивший насквозь всех и вся. Мистая чувствовала себя ужасно несчастной — она замерзла, промокла и ощущала странное одиночество, несмотря на постоянную болтовню Пьянчужки, которая медленно, но верно становилась непереносимой. Девушка продолжала думать о том, от чего она отказалась, лишь бы избежать поездки в Либирис, и не могла не заподозрить, что, возможно, совершила ошибку. Подобные мысли ей совершенно не нравились; Мистая была не из тех, кто начинает сомневаться в себе или мучается от сожаления, если не все в жизни идет так гладко, как хотелось бы. Она гордилась своей готовностью нести ответственность за последствия собственных ошибок ради несомненной привилегии принимать решения самостоятельно.

Но этим утром ее душу подтачивала неуверенность, которая успешно ослабляла обычную решимость. И все же принцесса даже не думала всерьез над возможностью вернуться домой. Она утешала себя тем, что это бедственное положение осталось терпеть недолго, вскоре все наладится. В конце концов, они уже приближались к Озерному Краю, лес стал гуще и наполнился тенями — верный признак того, что они все глубже погружаются во владения потомков фей.