Фланнеган не обиделся на резкость своего господина. Теперь Колин был в курсе всех дел, что имело немаловажное значение.

Весь остаток дня радостное настроение дворецкого подвергалось суровым испытаниям. Большую часть времени он провел у парадных дверей, отбиваясь от непрошеных визитеров. Это было чертовски хлопотно!

* * *

В семь часов вечера к порогу их дома подкатил экипаж сэра Ричардса. Глава секретной службы Англии потребовал, чтобы его впустили.

Фланнеган препроводил высокого гостя наверх в кабинет хозяина. Седеющий джентльмен с исключительно благородной внешностью, на которую нельзя было не обратить внимания, подождал, пока дворецкий оставит их, прежде чем обратиться к Колину.

– Выглядишь из рук вон, – объявил он. – Я приехал справиться о твоем самочувствии, а также поблагодарить за прекрасно выполненную работу. Репутация Уэллингэма изрядно подмочена. Ты блестяще с этим справился.

Колин откинулся на спинку стула.

– Его нынешнему положению не позавидуешь, – задумчиво произнес он.

– Да, но ты проделал работу со своим обычным так-том.

Колин едва удержался от улыбки. Со своим обычным так-том? Глава департамента по-джентльменски выразился о необходимости устранения заклятого врага Англии.

– Благодарю вас, сэр. Ричардс улыбнулся.

– А не глотнуть ли нам бренди? – спросил он. Колин был еще недостаточно здоров и не испытывал желания выпить. Он стал было вставать, чтобы подойти к бару, но сэр Ричардс жестом попросил его оставаться на месте.

– Я сам о себе позабочусь.

Глава департамента плеснул себе бренди и вернулся письменному столу с крошечной рюмкой.

– Через несколько минут к нам присоединится Морган. Но сначала я хотел переговорить с тобой. Возникло еще одно небольшое затруднение, и мне пришло в голову, что эта задача как раз по зубам Моргану. Видишь ли, для него это удобный случай войти в большую игру,

– Значит, он поступает на военную службу?

– Он хочет служить стране, – сказал глава департамента. – Что ты о нем думаешь, Колин? Забудь о дипломатии и выскажи свое мнение напрямик.

Колин задумался. У него шея затекла от долгого сидения над бухгалтерскими книгами, и он передернул плечами, пытаясь размять затекшие мышцы.

– Надо понимать, Морган унаследовал титул и земли от своего отца несколько лет назад. Ведь он теперь лорд Стилтонский, если не ошибаюсь?

– Да, – ответил сэр Ричардс. – Но ты прав только наполовину. Титул и земля достались ему от дяди. Отец Моргана вел недостойный образ жизни и давным-давно умер. Мальчика передавали как эстафету от одного родственника к другому, пока тот не вырос. Ходили неясные слухи о том, что он незаконнорожденный, и некоторые думали, что именно по этой причине его отец стал играть на скачках и вскоре спустил все свое состояние. Мать Моргана умерла, когда мальчику не было и пяти лет.

– Незавидная судьба, – заметил Колин. Глава департамента согласился.

– Но она сделала из него того мужчину, каким он стал теперь. Видишь ли, ему пришлось рано научиться шевелить мозгами.

– Вы знаете о его прошлом больше меня, – сказал Колин. – Я могу добавить не так уж много. Я видел его в деле. В свете он имеет успех.

Глава департамента сделал изрядный глоток бренди" прежде чем заговорить снова.

– И все-таки ты так и не сказал мне, что о нем думаешь, – напомнил он Колину.

– Мне трудно судить, – ответил Колин. – По правде говоря, я недостаточно его знаю, чтобы составить о нем мнение. Он кажется довольно приятным. Хотя Натан его не особенно жалует. Помню, он о нем нелестно отзывался.

Глава департамента улыбнулся:

– Твоему компаньону трудно угодить.

– Это верно.

– У него есть причины недолюбливать Моргана?

– Нет. Он просто назвал его «светским красавчиком». Морган – красавец мужчина, по крайней мере, так отзываются о нем дамы.

– Он Натану не понравился из-за своей внешности? Колин рассмеялся. Сэр Ричарде не скрывал удивления.

– Мой компаньон не благоволит к любимчикам избранного общества. Он говорит, что никогда не знаешь, что кроется под лощеной внешностью.

Сэр Ричарде принял это к сведению.

– Морган имеет связей не меньше твоего, он не окажется лишним в нашем департаменте. И все-таки я решил предоставить ему свободу действий. До сих пор не знаю, как он себя покажет, если от него потребуется самостоятельно принимать решения. Я пригласил его сюда, чтобы ты узнал поближе молодого человека, Колин. Кроме того, есть еще одно деликатное дельце, в котором твое слово окажется не последним. Если решишь заняться им, мне бы хотелось, чтобы в нем участвовал и Морган. Работа под твоим началом окажется для него хорошей школой.

– Если вы помните, я вышел в отставку.

Глава департамента улыбнулся.

– Я тоже, – протянул он. – Вот уже года четыре пытаюсь передать бразды правления в надежные руки. Я уже слишком стар для подобных дел.

– Вам никогда не удастся с ними покончить.

– Так же, как и тебе, – изрек Ричарде. – Во всяком случае, до тех пор, пока твоя компания не сможет существовать без твоего дополнительного заработка. Твой компаньон еще не удивляется, откуда возникли эти добавочные денежные поступления? Знаю, тебе бы не хотелось, чтобы он узнал, что ты возобновил свою прежнюю деятельность.

Колин заложил руки за голову.

– Он ни о чем не догадывается, – объяснил он. – Натан занят тем, что открывает вторую контору. Его жена Сара вот-вот родит ему первенца. Сомневаюсь, что он станет обращать внимание на подобные мелочи.

– А если все-таки заметит?

– Я скажу ему правду.

– Мы могли бы снова воспользоваться услугами Натана, – сказал глава департамента.

– Об этом не может быть и речи! У него теперь есть семья.

После некоторых раздумий сэр Ричарде согласился. Он снова вернулся к предстоящему делу. Глава департамента хотел заручиться согласием Колина участвовать в нем.

– Что касается последнего задания, – начал он, – оно более опасно, чем прежнее, но… – Сэр Ричардс обернулся. – Добрый вечер, принцесса Алесандра. Для меня одно удовольствие видеть вас снова!

Принцесса стояла в дверях. У Колина мелькнула в голове мысль, что их разговор мог быть услышан.

Алесандра улыбнулась главе департамента.

– Рада вас видеть, сэр, – ответила она любезно. – Надеюсь, я вам не помешала? Дверь была приоткрыта, но если вы еще не закончили, я зайду позднее.

Сэр Ричардс поспешно поднялся и подошел к даме. Почтительно склонившись, он поцеловал ей руку.