Ужин не стал для Халида испытанием, как он предполагал. Словно по договоренности, они уселись за стол так, как ему хотелось. Его шрам видели немногие, и на их компанию никто не обращал внимания. Впервые за несколько лет Халид с удовольствием ужинал вне дома. Еда была отменной. Разговор за столом — оживленным. Чем ближе Халид узнавал Бетан, тем лучше понимал, почему Рашид ее полюбил. И все же он частенько поглядывал на Эллу. Она была женственной и милой. В ней наметились перемены. Она стала более уверенной и не такой печальной.

— Итак, Рашид позвонил и хочет, чтобы я сегодня же вернулась домой. Я улетаю сразу после ужина, — объявила Бетан.

Элла была изумлена:

— Я думала, ты задержишься на день, чтобы я все здесь осмотрела.

Бетан взглянула на Халида:

— Ты повозишь Эллу по окрестностям? Она хотела увидеть нефтяные месторождения. Обязательно покажи ей закат. Я полагаю, цвета закатного неба изумительны.

Халид не стал спорить:

— Отлично. Мы полюбуемся закатом вместе, и я отвезу тебя к нефтяным вышкам.

— И позаботься о том, чтобы она благополучно вернулась домой, — добавила Бетан.

В душе Халида изумление боролось с раздражением. Он подозревал, что затея принадлежит его будущей невестке. Хотя, нужно признать, в Египте он скучал по Элле и пару раз едва не позвонил ей.

Он вступает на опасную территорию, но привык рисковать. Ему нравится быть с Эллой. От общения с ней не будет никакого вреда, если только он не размечтается о невозможном будущем.

Вернувшись в номер, Элла долго не могла заснуть. Она привыкла гулять по ночам, однако Халид не предложил ей провести вечер вместе. Бетан улетела в Алькахдар. Элла присела у окна, глядя на темное небо с миллионом мерцающих звезд.

Она достала альбом, но вместо того, чтобы заняться эскизами изделий из стекла, сделала небольшие наброски Халида: идущего по пляжу, плавающего в море, склоняющегося над письменным столом.

Она также изобразила его в традиционном арабском одеянии, которое было на нем в тот вечер, когда они впервые встретились. Носит ли он такую одежду в пустыне? Отвлекшись от рисования, Элла представила себе оазис, о котором говорила Бетан. Хорошо бы поселиться в маленьком домике в тени пальм, окруживших заводь с чистой водой. С крыши дома можно любоваться красивыми видами, когда спадает дневная жара. Тишина. Только ветер колышет песок, который порой начинает шелестеть.

Сделав несколько зарисовок, Элла отложила альбом в сторону. Лучше поскорее заснуть. Завтрашний день она проведет с Халидом.

На следующее утро Халид ждал ее в вестибюле. Поздоровавшись, Элла позавтракала с ним в маленьком ресторанчике у отеля. Им подали круассаны с ее любимым виноградным джемом и ароматный черный кофе. Элла попивала густой напиток, стараясь не пялиться на Халида. Он выглядел потрясающе.

— Готова к живописному туру? — поинтересовался мужчина.

— Готова. У меня есть шляпа, солнцезащитный крем и рубашка с длинными рукавами.

— Я арендовал для нас джип с холодильником. В нем полно холодной воды и есть даже обед.

Элла улыбнулась:

— Замечательно! Пикник на двоих.

— Я знаю одно место, где тебе понравится, — сказал Халид.

Ей понравится везде — лишь бы он был рядом.

В мгновение ока они оказались в джипе и по улицам старого города поехали прямо к нефтяным месторождениям. Эллу снова очаровали равномерно поднимающиеся и опускающиеся нефтяные насосы.

— Изумительно! Как определяют, где находится нефть? — спросила она.

— Для геологов это не проблема. Мой отец был первым, кто открыл это месторождение. Для «Башири ойл», разумеется.

Элла огляделась:

— Тогда город был таким же большим?

— Нет. До того как здесь нашли нефть, это был маленький сонный оазис. В нем жили всего несколько семей.

— Сейчас это город, хотя и маленький. С аэропортом, — заметила Элла.

Халид рассмеялся:

— С аэропортом. Бетан действительно привезла тебя сюда за творческими идеями?

— Это одна из причин. — Она не смотрела на него.

— А другая?

— Увидеть тебя.

Халид не ответил, и Элла повернулась к нему:

— Удивлен?

— Немного.

— Я думаю, нам нужно вместе разобраться в том, что мы делаем.

— Мы едем смотреть скважины, затем у нас состоится пикник.

— Я о фальшивой помолвке. Ты не считаешь забавным, что мои родители согласились на мою помолвку с незнакомым человеком? Ведь они возражали против моего брака с Александром, которого знали много лет.

— Для большинства людей очень важны деньги… Но ты не из таких, — добавил он.

— Люди намного важнее. И жизненный опыт. Сегодня я счастлива. Я никогда не путешествовала по пустыне. И ни разу не была на нефтяном месторождении. — Она робко посмотрела на него. — С шейхом.

— Эй, я такой же, как все.

«О нет, ты не похож ни на кого».

Вдруг ей захотелось взять Халида за руку и никогда не отпускать. Сердце забилось чаще, краски вокруг стали ярче. Она любит его. Элла зажмурилась. Когда и как это случилось?..

Халид оказался отличным гидом. Он познакомил Эллу с инженером, рассказал, как добывают нефть, и даже упомянул, что из-за любой мелочи может произойти поломка и, как следствие, пожар.

Затем они отправились в пустыню — как раз после полудня. Солнце нещадно палило, воздух был раскален. Элла надела шляпу и рубашку с длинными рукавами, ей было душно. Она уже собиралась предложить вернуться в отель с кондиционером, когда увидела вдали зеленые заросли.

— Оазис? — спросила она.

— Да. Маленькая запруда, объема воды в которой хватит на несколько человек и животных. Жить постоянно там нельзя. Но воды для деревьев и кустарников, растущих вокруг, хватает. В жаркий день они создают тень.

Элла любовалась резким контрастом золотисто-коричневых песков и зелени деревьев. У нее возникла новая идея стеклянной вазы.

Халид остановил автомобиль в тени и выключил двигатель. Мгновение они молчали. Элла чувствовала, как окутывающая их жара сменяется легкой прохладой. Повернувшись, она улыбнулась Халиду:

— Здесь красиво. Теперь я понимаю, почему Бетан готова поселиться в пустыне рядом с источником воды. Это было бы мило. Я смогла бы тут жить.

— Порой, когда я сильно устаю, приезжаю сюда на несколько дней. — Халид смотрел на небольшую заводь. — Удивительно, но вода здесь холодная, — сказал он.

— В такую жару? — удивилась Элла.

— Идем.

Он выбрался из джипа, подождал, когда выберется она, и, взяв за руку, повел к краю заводи. Они присели на теплый песок. Элла провела пальцами по воде.