— Что, надоело голубчикам прятаться? — Майор почти радостно, с недобрым прищуром изучал инопланетный механизм. — Ишь, хозяева пожаловали!

— Центральная! Параметры объекта! — решил проверить аппаратуру Стив.

— Высота — пять метров семьдесят три сантиметра. Собственный термоядерный реактор неизвестного мне типа. Признаков вооружения не замечено. Приблизительный вес… — Комп принялся сыпать множеством не столь важных в этот исторический момент цифр.

Машина остановилась метрах в пятидесяти от линии окопов. Ее «ноги» с шипением подогнулись, и огромное металлическое туловище опустилось почти до самой земли. Парням, застывшим сейчас в лучеметных гнездах и у ракетных турелей, наверняка от подобной демонстрации миролюбия стало немного легче. Большинство из них, скорее всего, удивленно радовалось, что майору Рэндолу пришла вдруг в голову светлая идея выкопать все эти столь замечательно глубокие огневые точки.

«Если у тебя паранойя, это еще не означает, что ОНИ за тобой не охотятся!» — вспомнил старую армейскую мудрость Стив.

Настал самый драматический момент — дверь в кабину водителя с шипением откинулась вниз. По образовавшейся из нее лесенке, словно ощущая на себе работу множества прицельных устройств, на снег медленно выбралась фигура водителя.

— Гуманоид! — ахнула Лайза. Она, наверное, как и все остальные, больше всего ожидала увидеть сейчас птицеобразный силуэт Древнего.

— Покойник этот гуманоид!!! — взревел майор. — Джилсер, скотина, я тебе ЛИЧНО сейчас яйца откручивать буду!

— Прошу прощения, господа, — в наушниках с неизменным треском помех возник жизнерадостный, но виноватый голос сержанта, — я все время пытался вас предупредить о своем появлении, но вы же знаете, как на этой планете обстоят дела с радиосвязью! То слышно издалека, а то… Спасибо, что не стали стрелять, сэр! Виноват, сэр!

Вслед за сержантом из кабины неуклюже пытался выбраться профессор. И через двадцать минут все руководство собралось в кают-компании корабля, дабы выслушать отчет сержанта Джилсера.

— Я, кажется, и сам толком не понимаю, как мне это удалось, — докладывал он. — Пришлось изрядно потрошить и наш транспортер, и в запчастях покойного Варслоу покопаться, и в ИХ склады заглянуть. Эти Древние не зря считаются суперрасой — все у них до гениальности просто и легко в управлении, а главное — надежно. Думаю, что вся техника, что была ими предназначена для работ в холоде открытого космоса, легко перенесла здешние морозы. Требуется лишь заменить те элементы проводки, что с течением времени просто-напросто развалились, да пустить ток на системы запуска. Почти так, как здесь, на «Мете»!

— Тогда, интересно знать, почему они сами до этого не додумались? Еще семь тысяч лет тому назад, когда все это гораздо новее было? Тот представитель великой технической суперрасы, что умер своей смертью на корабле, он перед кончиною дровами свою каюту обогревал, а вокруг, оказывается, было полно исправной техники! — горячо возразил ему Джек.

— Причина, батенька, думается мне, совершенно в другом, — неожиданно взял слово профессор Лоуренс, — во-первых, он, судя по всему, был большим начальником и мог попросту не иметь для этого необходимых практических знаний. На корабле, как вы все, я полагаю, помните, имелся большой компьютер с вживленным в него биологическим объектом, скорее всего — мозгом живого существа. Именно его почему-то и предпочел в первую очередь уничтожить неизвестный враг. Готов поспорить, что, когда наконец найдется центр управления наземным комплексом, мы обнаружим там не меньшие разрушения. А представитель великой технологической суперрасы вполне мог не уметь держать в своих лапах ни молотка, ни отвертки! Без своих сервороботов и механизмов, управляемых все тем же компьютером, он — никто. Так что восстановить подачу энергии могло быть попросту некому. Но есть у меня и еще одна версия. Возможно, они попросту не захотели отсюда улететь.

— Это как так? — прервал майор начавшего впадать в научно-популярный (типа доклада для школьников) стиль профессора.

— А вот представьте себе, молодой человек, что им попросту больше некуда было убегать. Я вижу примерно такую картину: судя по мечам и прочему, как вы ранее заметили, нестандартному, скорее даже — церемониальному оружию, здесь покоятся не простые солдаты. Здесь сражались и погибли лучшие воины, представители гордой, действительно древней расы. Представьте себе: представители этого великого народа, бороздившего просторы галактик на своих могучих кораблях, неожиданно встречают какого-то не менее сильного, стремительного и страшного противника…

— Минуточку, профессор, — вставила свое слово Кэрол, — мы не нашли никаких следов каких-либо других существ!

— Вы в этом так уверены? Говорите только за себя. Хорошо, допустим, это была гражданская межзвездная война! — ничуть не смутился профессор. — Или еще что-то, чего мы попросту не способны охарактеризовать. Ведь с фактом, что практически все эти существа умерли насильственной смертью, вы спорить не будете? Так вот, их силы тают, враг побеждает, и у них в нашей части галактики остается только это, специально подготовленное ими убежище. Ведь зачем иначе нужно было так основательно маскировать свою базу, возиться с механизмами, удерживающими это Облако, создавать себе в нем секретный фарватер?

— Логично, — согласился майор.

— Итак, — окрыленный поддержкой, продолжил профессор, вскочив со своего кресла и семеня взад-вперед по кают-компании, — они оборудуют себе эту секретную базу. Здесь у них есть все: редкоземельные минералы, включая транстрилитиум. На Ангьяке, скорее всего, была добывающая зона и производственный сектор. Наверняка, если провести более тщательные изыскания, подо льдом обнаружится еще много всяческих заводов, шахт и прочих добывающих мощностей. А сами они, скорее всего, жили на соседней, теплой, третьей планете. Для чего служила первая планета, нам с вами еще предстоит узнать. И прятались они здесь, скорее всего, довольно-таки долго. По временной шкале, чтобы вам было понятнее, они пережили наших земных динозавров всего на десятки тысячелетий!

— Значит, они не застали появление человека? — поинтересовалась Лайза.

— Нет, ни они, ни спасательная экспедиция, пришедшая за ними семь с половиной тысяч лет тому назад. Человеческой цивилизации, я имею в виду. И хотя я полагаю, что каждая отдельная особь жила очень долго, тысячами лет, я думаю, что они успели за это время основательно выродиться. Взять этот их многоногий ходульник, или их корабль — все это, конечно, серьезно опережает земные технологии…

— Или технологии тарнов, — задумчиво добавил майор.

— Или технологии тарнов, верно… э… офицер. Но это ведь на самом деле так, ничего особенного, даже ваш боец легко смог в них разобраться. Ничего принципиально нового, каменный век по сравнению с машинами, образующими те поля, что удерживают астероиды, делающие данную планетную систему не только недоступной, но и невидимой! Полагаю, что именно они, эти машины, должны находиться на первой планете! Вот где нам будет нужно проявить чудеса осторожности и внимательности. Наверняка там установлены такие защитные механизмы…