Перед самым стартом Стив проверил на всякий случай и систему запуска торпед — корабль, поджидавший Варслоу, действительно мог до сих пор торчать в засаде по ту сторону Облака, а окончательно проверять Стар-драйв Стив собирался именно по ту сторону астероидного поля. Как выяснилось, гонял тесты он не зря — люк пусковой шахты одной из торпед открывался не полностью. Пришлось вновь, уверяя себя, что это в последний раз, забираться в свой бронескафандр. Прихватив по дороге раскладную лестницу, Стив с тяжелым вздохом направился к шлюзу. Охрану, которую требовал таскать повсюду за собой майор, он беспокоить не стал — ну что может случиться с ним днем, рядом с кораблем? Хотелось просто хоть немножко разок побыть одному.

Шел слабый снег, небо вновь заволокло белесой пеленою. Снаружи несколько человек под бдительным присмотром вооруженного до зубов часового колдовали над решеткой грузового подъемника — она сильно обледенела и не хотела закрываться. Все остальные наружные посты были уже сняты. Местных животных научили бояться человека.

Помахав рукой часовому — все нормально, охраны не надо, Стив отправился вдоль корпуса, к носу «Меты». Разложив телескопическую лестницу до пятиметровой высоты, взобрался наверх и довольно быстро устранил неисправность. Затем осторожно и громоздко присел на верхней ступеньке и окинул взглядом простиравшийся под ним пейзаж. Трудно было сказать, что всего этого ему в последующем будет не хватать. Унылые сугробы, почти невидимые в метели верхушки зданий с пустыми окнами, и одинокая, полузанесенная цепочка человеческих следов. Кто-то вначале отошел от корабля, потоптался на самой границе очищенного пространства, затем повернул назад. Трогательная церемония прощания? Наст на поверхности сугробов был довольно-таки твердым, и Стив отчетливо различил примерно на расстоянии броска рукой какой-то небольшой, торчащий из снега предмет.

Не зная точно, зачем он это делает, Стив спустился вниз, прошелся вдоль следов, и, проваливаясь по колено и выше, полез вперед. Какой-то продолговатый предмет, завернутый в старую камуфлированную майку, пробив наст, наполовину торчал из-под снега.

Выбравшись обратно, Стив осторожно развернул сверток. Он уже догадывался, что он там может увидеть. Почти угадал. Это был тяжелый десантный кинжал в наградных парадных ножнах с золотыми эмблемами штурмовых войск. Лезвие из черного марсианского булата было покрыто следами запекшейся крови. Стив аккуратно, чтобы не повредить последующей экспертизе, протер широкий клинок рукавом майки. Отчетливо проступили буквы гравировки:

КАПИТАНУ Ф. М. РЭНДОЛУ ЗА ЛИЧНУЮ ДОБЛЕСТЬ, ПРОЯВЛЕННУЮ ПРИ ВЫСАДКЕ НА ФИСПОРТЕ.

Краем глаза Стив заметил, как из корабля вышли еще несколько человек — загружать последнюю мелочевку. Сквозь усиливающуюся метель кто-то помахал ему рукой. Рассеянно взмахнув в ответ, Стив медленно направился в сторону ближайших к нему развалин. Он еще не знал, что делать со своей страшной находкой. Сразу вспомнились слова Джека о том, что майор был уволен из рядов космодесанта по причине психического расстройства. Потеряв при невыясненных обстоятельствах весь свой отряд. Стив в раздумье прислонился к какой-то покореженной трубе, торчавшей из-подо льда. Вспомнил, как перегрызли горло Оливии. Этот поступок отдавал истинным безумием. Толстый механик Варслоу был всего лишь агентом конкурентов, вовсе не нуждавшимся в подобных поступках. Что если преступления одного попросту наложились на действия другого? На рукояти наверняка остались отпечатки пальцев убийцы. Вполне достаточная в данной ситуации, весомая улика. Если мотив последних убийств — безумие, что косвенно подтвердит личное дело Рэндола, хранящееся у Лайзы…

Внезапно, так что Стив едва не подпрыгнул от неожиданности, в его шлеме пискнул сигнал. Кто-то приближался сейчас к нему сзади. Ругая себя последними словами за беспечность, Стив оглянулся. Корабль совершенно пропал из вида в не на шутку разыгравшейся метели. Попробовав включить радиосвязь, он услышал лишь громкий вой помех. Решив от греха подальше избежать встречи с приближающимся неизвестным, Стив отправился по широкой дуге назад, чтобы выйти к корме звездолета. Он вывел на визор шлема карту. Точка, изображавшая его неизвестного преследователя, так же изменила свой маршрут, отрезая Стиву путь к «Мете».

Стив попытался бежать, однако в свежем снегу это было весьма затруднительно. Черт, он даже не захватил с собою свой игломет! И в это мгновение в стену всего в нескольких сантиметрах от его головы ударил разряд, во все стороны полетели искры и каменное крошево. Стив упал и, насколько быстро позволял громоздкий скафандр, перекатился в сторону. Еще два разряда ударили в то место, где он только что находился. Задыхаясь, ползком на четвереньках, Стив заполз за какое-то сооружение, напоминавшее гигантскую швейную катушку.

— Стив, мальчик мой, — голос Рэндола был легко узнаваем сквозь треск и завывания помех. По-видимому, он находился уже где-то рядом. — Не сопротивляйся, иди сюда! Больно не будет, обещаю!

«Катушка» полностью экранировала датчики шлема и сигнал в системе «свой-чужой» майора, и Стив сейчас не мог даже приблизительно определить, где тот сейчас находится. Светлых, да, впрочем, и любых других, идей не было. Сейчас зайдет с любого бока да и расстреляет, как в тире. Прошла минута, две, три, год…

Стив осторожно высунул голову из-за нанесенного сбоку «катушки» сугроба, просканировал окрестности. Слева! Сигнал стремительно приближался, Стив, как завороженный, уставился на рябящую перед глазами белую пелену. И вот из нее вывалилась прямо на Стива, чуть не сбив его с ног… тупая морда вездехода. Машина сползла по скату возле стены и, наклонившись, остановилась, едва не размазав Стива по стенке. Из верхнего люка показалась голова в армейском шлеме.

— Ты что, капитан, в тридцати метрах от корабля сумел заблудиться?

Стив с немалым удовольствием забрался в теплую машину.

— Привет, Уоллес. Здесь еще кто-нибудь рядом со мной не болтался?

— Не знаю, вроде был кто-то. Я решил, что это прибор ловит ложное эхо, с этой системой такое часто бывает. Помехи. Сейчас ведь точно — никого?

Рядовой по фамилии Вонг тем временем уже успел подвести машину к самой решетке подъемника. Уоллес распахнул десантный люк:

— Часовой видел, как вы выходили, и сообразил, что вас нет, слишком поздно. Майор его убьет.

Стив вздрогнул.

— А где он сам сейчас?

— Да перед стартом такая неразбериха! Все и так взад-вперед бегают, да еще и вы пропали! Ну все, увозите нас поскорее с этой планеты, капитан!

В кают-компании на этот раз собрались все, кроме профессора — его было просто не оторвать от работы над словарем Древних.

Стив оглядел собравшихся. Майор Рэндол уселся сбоку, у обеденного стола. Выглядел он на удивление спокойно. Еще до собрания Стив заранее переговорил с Лайзой и Джеком. Последний должен был предупредить Кэрол. Все они сейчас с оружием наготове как бы случайно расположились сейчас чуть позади наемников. Стив не знал, как поведут себя рядовые бойцы после того, что он сейчас собирался сообщить.