Но, несмотря на долгие годы затворничества, враг все же находит их. Последние, деградировавшие защитники Облака, запертые в своих домах, отбиваются… чем? Банальными лазерными пистолетами и примитивными мечами, никаких вам генераторов защитных полей, кварковых бомб и темпоральных установок, или чем там еще должны обладать воины сверхцивилизации. Но враг оказывается сильнее. Все они умирают. И когда на выручку, через миллионы лет, до них добирается, по-видимому, из какой-нибудь другой галактики этот древний и одинокий корабль, то он застает здесь лишь трупы соотечественников, разбитые строения и до сих пор действующую засаду. Очень ведь показательно, что никто так и не тронул механизмы первой планеты? У них всех уже не хватало на это знаний.

— Что? Разве такое возможно? Засаду?

— Поверьте мне, как очень неплохому специалисту. Орбитальный форт был построен существами с абсолютно другой логикой. Вероятно, также долгожителями. Или так или иначе умеющими впадать в спячку существами. Когда-нибудь узнаем. Происходит еще одно сражение. Корабль уничтожает форт, садится, ведет бой, но неизвестный враг силен. Он проникает на борт звездолета. Ему удается разгромить, с особой почему-то ненавистью, его центральный компьютер. Несколько Древних остаются в живых, но они уже не могут отсюда улететь. Они ожидали найти здесь своих легендарных и могучих предков, а нашли лишь бренные останки воинов некогда могучей расы. Идут годы. Начинается ядерная зима — последствие недавних боев. Те, кто остался жив, постепенно умирают от холода, болезней или нападений хищников. Мы нашли только два тела, возможно, что их было и больше.

— А мне, признаться, больше нравится второй вариант, — открыла себя с романтической стороны Лайза, — у них попросту не было другого дома, они пришли из дальнего разведывательного полета. И все остальные их планеты тоже уничтожил тот загадочный враг. Или их другая база осталась слишком далеко даже для них. Мы ведь не нашли на их корабле ничего похожего на анабиозные камеры?

— Нет, они использовали примерно те же способы перелетов, что и мы. Транстрилитумный двигатель, схожий по конструкции с двигателем Волковского. Только в предохраняющее поле они, похоже, умудрились поместить весь корабль. Что сделало возможным перемещать такую массу с большими скоростями. Все это более совершенно, мощно — взять хотя бы размеры этого мастодонта, но принципиально — ничего нового. Мы и сами будем строить подобные корабли. Лет эдак через семьсот — восемьсот, — объяснил майор.

— Что для меня поистине загадка — так это то, что они не похоронили тела своих предков. До них ведь было не так уж трудно добраться. Раса, любовно создающая такие вот образцы оружия, должна, по подобию древнего самурайского общества, культивировать культ воина, поклоняться искусству войны, воспевать силу. Представители подобной социальной формации обязательно должны были отдать дань уважения своим погибшим в неравном бою предкам. Все это как-то неправильно, — продолжил профессор.

— Возможно, они все еще боялись своего загадочного врага? — предположил майор. — Все-таки странно, что мы так и не нашли ни одного тела, ни образца техники, ничего?

— А что, если этот враг-невидимка все еще здесь? — Обвела присутствующих испуганным взглядом Лайза.

— Ага, — добавила Кэрол, — вселяется людям внутрь и заставляет потом убивать своих. Я в кино такое видела. Маленькая черная капля заползает кому-нибудь в ухо, и все, ты уже монстр. То-то я до сих пор не могу представить себе Варслоу, рвущего зубами человека чисто из шпионских побуждений. Ой, простите, профессор!!!

— В таком случае, возможно, что один из нас — монстр, — сказал Джек. — Или даже возможно, что не один!

— Только не надо страшилки мне на ночь рассказывать, — оскалился майор, — я навидался достаточно, как подготовленные профи ломаются. И не такое в потерянных в пустоте звездолетах люди вытворяют. У каждого, как говорится, свой порог. Чокнулся Варслоу. И точка.

Майор, похоже, вновь оседлал своего любимого конька:

— Любое физическое явление можно засечь и измерить.

— Расскажите это Древним, — парировала Кэрол, — засекать и измерять они наверняка похлеще нас умели. Их, кстати, перебили всех. Знакомая тема. Осточертевшие аргументы. Надоело.

— В любом случае желательно поскорее отсюда уматывать, — примирительно вымолвил Стив.

— Ну да, починим планетарные, доползем на них с грехом пополам недельки за две до соседней планеты, Астарты. А дальше что? — поинтересовался Джек. — А что, если по ту сторону астероидов до сих пор торчит корабль «Тейкокуно Хейва»? Тогда, как только мы высунем нос из Облака, на досветовой скорости мы будем абсолютно беззащитны — никакой возможности для маневра. И идея с аварийным радиобакеном не сработает. Нас, если возьмут живыми, будут пытать, а затем прикончат. Так что сдаваться им тоже бесполезно.

— А чужой корабль? — спросил майор. — Сами знаете, принципы полета те же, Джилсер вон таракашку мигом починил.

— А как им управлять? Вы то, что осталось от их компьютеров, хорошо разглядели? — взвился Джек.

— Двигатели у него выглядят вполне работоспособными. А вот к реактору действительно страшно подступиться. Совершенно непонятно, как эта штуковина функционировала. А экспериментировать что-то страшновато, — сказал Джилсер. — Я бы предложил другой вариант: перекинуть на «Мету» один из их движков. На их корабле всего шесть двигателей, все они имеют аварийные механизмы отстрела от корпуса. По размерам один из них нам вполне подойдет, работают они на транстрилитиуме местного производства. Запитаем голубчика от нашего реактора. А в эксплуатации он, как и все приборы Древних, наверняка прост, как кирпич!

— Прост? Космический двигатель прост, как кирпич? Ребята, мы что, все это СЕРЬЕЗНО обсуждаем? — Стив схватился за голову обеими руками. — А как совместить его с нашей Центральной? А способы запуска? Да какие у него вообще параметры: мощность, скорость, разгон, торможение?

— Мы можем выйти на планетарных движках за пределы Облака, затем, если засады нет, спокойно провести испытания там, в открытом пространстве. Центральная его протестирует, получим все необходимые для расчета курса данные. Лишь бы он в принципе работал. А обнаружишь засаду — сразу ныряй назад, — поддался общему настроению Джек.

— Рванет он. И все испытания. И как вообще вы собираетесь его, скажите на милость, перетаскивать к «Мете»?

— Запустим еще парочку инопланетных «тараканов». Вообще, надо по их складам как следует порыться. Центральная, дай общую техническую голограмму звездолета! Корпус «Меты» надрезаем вот здесь и здесь, затем…

Наутро любопытные, заглянувшие в кают-компанию, могли лицезреть Стива, Джилсера и Кэрол, продолжающих сидеть возле проекционных рамок и ожесточенно спорящих друг с другом усталыми, охрипшими голосами. Демонтаж того, что осталось от двигателя «Меты», был в общем-то делом знакомым и ясным, упиравшимся лишь в возможности техники. Как доставить, установить, а главное — адаптировать инопланетный двигатель — вот что вызывало наибольшие затруднения.