Ее реакция на революционные события соответствует такому суждению о Людовике XVI. Целью совместных действий монархов против «французской чумы», в которых примет участие императрица, станет не защита короля, эти монархи будут защищать сам монархический принцип.

Кроме того, Екатерина II отреагирует на недопустимый для нее вызов и в духовном плане. Она порвет с идеями, которые ее так восхищали и вдохновляли, с французской мыслью XVIII века. «Это – вина философов», – пишет она о революции Гримму. Она также обвиняет франкмасонство, способствовавшее распространению французских идей в России и привлекавшее окружение Екатерины, а именно Никиту Панина и его брата генерала, президента Военной коллегии Чернышева, князя Репнина и даже ее покойного супруга Петра III. Еще до революции Екатерину беспокоили иностранные влияния, проникающие в Россию при посредстве шведских или прусских масонских лож. Ее встревожили усилия франкмасонов заполучить в свои ряды ее сына Павла, и с середины 1780-х годов она старалась ограничить их влияние. В 1789 году императрица запретила масонские собрания и приказала распустить ложи. Ее обвинения касаются и писателей. Самый яркий пример – судьба Радищева, автора «Путешествия из Петербурга в Москву», которого она сочла «первым посланцем Французской революции в России». Радищев был арестован, приговорен к смерти, затем помилован и сослан в Сибирь.

До 1792 года руки Екатерине связывала русско-турецкая война, и она не могла участвовать в предприятиях, призванных сокрушить революционную Францию. Но в одном письме от 1792 года, адресованном Марии-Антуанетте (которое, кстати, так никогда и не будет отправлено), она, отвечая последней, поддерживала идею коалиции монархов. Проект был еще неопределенным. 20 апреля 1792 года Франция объявляет войну Австрии, и Екатерина II оказывается перед дилеммой: поскольку Австрия – союзница России, как нужно себя вести? На чью сторону встать? Русский посол отзывается на родину, французским кораблям запрещается вход в русские порты, контакты с Францией прекращаются. Суд над королем и его казнь влекут за собой радикальные решения. Провозглашается 6-недельный траур. Дипломатические отношения с Францией официально разрываются. Торговый договор 1787 года расторгается. Екатерина II признает графа Прованского королем Франции Людовиком XVIII. Французы, живущие в России, должны принести ей присягу. Пока императрица не скупится на антиреволюционные высказывания и жесты, Пруссия и Австрия уже начинают крестовый поход против «чумы». Собиралась ли Екатерина примкнуть к коалиции монархов? Поддерживала она ее всегда умеренно. Екатерина призывает других бороться с революцией, сама же не решается вступить в борьбу. Существует риск, что война затянется, прусская казна, как ей известно, истощена, Пруссия изнемогает, а французы оказывают ей сопротивление в Вальми с невиданной энергией. Осторожность императрицы можно понять. Но, чтобы выразить солидарность со своей австрийской союзницей, она побуждает Англию оказать помощь графу д'Артуа, совершив высадку на французское побережье. А также подписывает с Англией, которой Франция объявляет войну, торговый и оборонительный договор, предусматривающий солидарность подписавших в войне против Франции, обязательства не подписывать сепаратный мир, а главное – препятствовать французской торговле с нейтральными странами. Соглашаясь на последнюю меру, Екатерина порывает с принципом «вооруженного нейтралитета», на авторство которого открыто претендовала. Для Англии, которую «вооруженный нейтралитет» всегда смущал, это реванш. Если Россия может отказаться от этого принципа, значит, нейтралитет больше не имеет смысла в раздираемой конфликтами Европе. К тому же такое решение обеспечивает России согласие англичан с приоритетной для нее после мира с Турцией свободой действий в Польше.

В отношении крестового похода монархов Екатерина не отличается щедростью. Она обещает – неопределенно – отправить некоторое количество солдат. Очень малое их число примет участие в экспедиции французских эмигрантов под командованием графа д'Артуа, привезенных на нормандское побережье на английских кораблях. Екатерина отказывается взять на себя стоимость операции, выдвигая идею, что расходы на нее будут покрыты в будущем при аннексии колоний у побежденной Франции. Своим приоритетом императрица считает Польшу. Она знает, что Леопольд II и Фридрих-Вильгельм II также больше думают о ее разделе, чем о защите королей. В 1796 году раздел наконец происходит, и Россия решает принять участие в антиреволюционной коалиции, а Суворов получает командование армией, которая должна идти на Рейн. Смерть Екатерины повлечет за собой отказ от этого проекта. Франко-русской войны не будет.

Воинственные декларации Екатерины II скрывали ее выжидательную позицию. Екатерина объяснила ее Остерману: «Со своей стороны, я беру на себя наблюдение за поляками, турками и даже шведами, которые после смерти их короля примирились с Францией». Польша, как и всегда, притягивает основное внимание Екатерины. Она не ожидала революции 3 мая 1791 года, потому что была занята в Турции. Но спешит заключить Ясский мир, чтобы снова заняться Польшей. Нельзя с уверенностью сказать, что Екатерина хотела этого раздела, который ограничивал влияние России лишь частью польской территории, в то время как она всегда считала, что к сфере ее влияния принадлежит вся Польша. В 1792 году переговоры Безбородко с влиятельными польскими магнатами (как, например, Потоцкий) имеют целью добиться отмены Конституции 3 мая и возвращения с помощью России к «старинным вольностям». Проект не удается реализовать. Пруссия и Австрия, которые внимательно следят за подобными попытками, не хотят решения, которое восстановило бы русское влияние. С этого момента у России нет выбора, кроме нового раздела. Он произошел в январе 1793 года и вызвал легко предсказуемые последствия. Остановка экономической и ограничение политической жизни привели к восстанию под руководством Костюшко. Затем последовали захват Варшавы Суворовым и окончательный раздел. «Польше конец (Finis Poloniae)!» – скажет несчастный герой восстания.

Конец Польши почти совпал с концом столь славного царствования Екатерины. А также с ее личным поражением. Последний фаворит императрицы Зубов подарил ей последнюю мечту – персидскую, на которую она выделит средства. Но, когда реализующий эту мечту Валериан Зубов, брат фаворита, еще не успеет добраться до Исфахана, Екатерина II умрет. Внимание к Турции, Польше и даже этому мифическому Востоку помешало ей принять реальное участие в крестовом походе королей. Пойдя на поводу у своей страсти, не стала ли она невольной спасительницей Французской революции?

6 ноября 1796 года Екатерина II умирает, процарствовав 34 года. Ее сын Павел тут же провозглашает себя императором. Наследование, внешне казавшееся вполне естественным, на самом деле не было столь очевидным. Екатерина II хотела передать корону старшему из внуков, Александру, она говорила об этом, она умоляла Лагарпа убедить Александра поддержать ее план и даже просила великую княгиню добиться от своего супруга, Павла, подписания акта об отречении от престола. Но все оказалось напрасно, никто не примкнул к этому плану, даже сам Александр, в пользу которого он составлялся.

Павел I остался в истории достаточно отрицательным персонажем: взбалмошным правителем, проводившим беспорядочную политику, о чьем царствовании особо и вспоминать не стоит. Это расхожее суждение не отдает должного ни Павлу как человеку, ни его очень короткому царствованию, продлившемуся всего 5 лет.