Опираясь на этот успех, Людовик XV по-прежнему предлагал свои посреднические услуги в Турции, на что Екатерина отвечала отказом. Императрицу подталкивал к этому ее посланник в Версале Хотинский, который писал ей: «Здесь беспокоятся о свободе торговли на Черном море. Французы боятся, как бы мы не завладели всей торговлей. Из этого следует заключить, что они всеми средствами будут побуждать Порту отказать в этом пункте России».

Чтобы убедить колеблющуюся Екатерину прибегнуть к посредничеству Франции, выступить в защиту французского посредничества поручили Дидро, в тот момент гостящего в России по приглашению императрицы. Тот сказал ей, что если она останется глуха к его аргументам, то по возвращении из России его отправят в Бастилию. Любезная, стремящаяся оказать гостю уважение Екатерина терпеливо его выслушала, но предложение отклонила. Она была убеждена, что Франция не может быть полезным России посредником из-за пристрастного отношения к Турции, а прежде всего рассчитывала на решающий военный удар. В последний раз Франция предложила свое посредничество в 1774 году, когда после смерти Мустафы III на турецкий престол поднялся его брат Абдул-Хамид I. Но Екатерина никак не отреагировала. Ее армии уже вовсю шли к долгожданному окончательному успеху. Войска под командованием генерала Румянцева переправились через Дунай, осадили великого визиря в его лагере в Шумле, другие силы в то же время форсированным маршем двигались на Балканы. Оказавшись в безвыходном положении и в первую очередь уяснив, что России открыта дорога на Константинополь, султан забыл о своих французских покровителях и объявил России, что готов говорить с ней о мире. Ответом России стало предложение не терять времени на пустые переговоры и подписать мирный договор на русских условиях. Кючук-Кайнарджийский мир был подписан 21 июля 1774 года. Кроме территориальных приобретений – Азова, Керчи, Кабарды на Кавказе и степи между Бугом и Днепром – Россия получала свободу судоходства и торговли в Черном море и доступ в Эгейское море через черноморские проливы. Ее купцам предоставлялись те же привилегии, что и французским, пользовавшимся самыми благоприятными условиями. За Россией также признавалось право защищать свободу вероисповедания христианских подданных султана, то есть осуществлять нечто вроде протектората над христианами.

Если Франция не смогла вмешаться в игру в Польше, то в русско-турецком конфликте она играла активную роль, поэтому поражение Османской империи было и ее поражением. Но этот факт не имеет большого значения, поскольку в тот момент во Франции происходят серьезные перемены: Людовик XV умирает, и на трон восходит новый государь, Людовик XVI. Он сразу же осознает важность русской победы и поздравляет с ней императрицу.

С самого начала этого царствования все складывалось для России благоприятно. Депеши русского посланника Барятинского информировали императрицу, что Людовик XVI критически относился к политике Шуазёля. Назначение де Верженна, отозванного из Стокгольма, априори не вызвало в Петербурге энтузиазма, но там быстро увидели, что он служит проводником новой политической концепции, о чем свидетельствовали многочисленные признаки. Речь действительно шла о переоценке политики относительно России. При встрече с русским послом Верженн сказал ему: «Франция желает установить дружеские и союзнические отношения с императрицей». Сам Людовик XVI повторил это Барятинскому в ходе аудиенции с ним. Петербург встретил эти знаки одновременно с удовлетворением и осторожностью. Годы враждебного отношения Франции к России приучили русских не верить в возможное сближение двух стран. Чтобы убедить Петербург в изменении политической ориентации Франции, Верженн назначил туда нового посла маркиза де Жюинье. Этот выбор должен был убедить императрицу в искреннем желании Людовика XVI сблизиться с ее страной. Высший военный чин, знатный вельможа, маркиз де Жюинье входил в королевское окружение, и его назначение свидетельствовало об уважении, к которому Россия не привыкла. Кроме того, одно из первых решений Верженна также имело целью доказать России свои добрые намерения. Он отказал польским конфедератам в субсидиях, которых те просили, чтобы продолжать докучать русским войскам. Барятинский тут же сообщил об этом Панину, оценившему важность подобного жеста.

Людовик XVI обожал географию и политику. Этот король, за которым редко признаются интеллектуальные качества и геополитические знания, понял, что политика, проводимая Францией в отношении России, привела ее к двойному поражению. Во-первых, Франция думала, будто сможет помешать развитию мощи государства, располагающего огромными территориями, населением и значительными ресурсами, которому не хватало только выхода к морю. Поэтому русская политика имела целью получить выход к морям, выйти из изоляции и вступить, по праву своей мощи, в европейский концерт, с чем Франция долгое время не желала соглашаться. Вторая ошибка – основывать свою политику на «восточном барьере», созданном сначала для противостояния Габсбургам, а затем использованном против России. Людовик XV не понимал, что относительное влияние держав в Европе изменяется и стремление сдержать развитие русской державы, противопоставив ей «восточный барьер», – стратегия, обреченная на провал. Польша, опора «Королевского секрета», больше не была сильным Польско-Литовским королевством, которое в отдаленном прошлом господствовало над Русью, еще переживавшей трудности на пути к достижению единства и независимости. Вследствие этой ошибки в анализе ситуации Россия стала необходимой составляющей европейского равновесия вопреки воле Франции, что не облегчало их отношений. И Франция заплатила за столь ошибочные суждения тем, что не участвовала в урегулировании трех недавних конфликтов на условиях, навязанных ее союзницам Польше и Турции. Исключение в череде ее поражений составила только Швеция.

Людовик XVI очень скоро узнал о «Королевском секрете» и решил положить конец двойной дипломатии, что также способствовало улучшению отношений с Россией. С этого момента во франко-русских отношениях начинается новая полоса. Франция под влиянием своего короля соглашается с мыслью, что Россия является великой державой, что у нее есть собственные интересы и положение в европейском концерте, равное положению других государств. Несмотря на трудности и кризисы, которые не замедлят возникнуть, это признание глубинным образом изменит отношения между двумя странами.

В момент возникновения во Франции новой концепции в России происходят изменения того же характера. Панин определял российский внешнеполитический курс в течение двух десятилетий, Кючук-Кайнарджийский мир 1774 года увенчал триумфом его политику, но она подходила к своему завершению, поскольку он столкнулся с двумя соперниками, чье влияние затмевало его собственное. Орлов, который всегда относился к нему враждебно, упрекал его за раздел Польши, который называл преступлением. А Потемкин, новый фаворит, возникший на горизонте в год русско-турецкого договора, оспаривал избранную им ориентацию. Панин, несмотря на все слабости Северной системы, стремился к усилению союза с Австрией. Война, начавшаяся в 1777 году за баварское наследство, даст императрице возможность отойти от системы Панина и пересмотреть свои альянсы. В этой войне, которую назовут в зависимости от страны картофельной (Пруссия) или сливовой (Австрия), Россия участия не принимала. Иосиф II, который определял тогда австрийскую политику, хочет, воспользовавшись случаем, захватить Баварию и предлагает своему зятю Людовику XVI сделку: Франция получит австрийские владения в Голландии, а Австрия – Баварию; более того, он рекомендует поделить Европу на зоны доминирующего влияния этих двух стран. Совершив эту неосторожность, Иосиф II недооценил предсказуемые реакции Англии, Пруссии и даже России. Он также забыл, что Франция ведет войну в Америке и не имеет ни возможности, ни необходимости завоевывать территории в Европе. Верженн объясняет ему это, что не мешает императору по смерти курфюрста Баварии отправить свои войска на его территорию. Фридрих II, всегда готовый к войне, не колеблясь, реагирует и занимает Богемию. Екатерина II наблюдает за этой войной, в которую Австрия вступила одна, не будучи к ней по-настоящему подготовленной. Она всегда стремилась играть роль европейского арбитра и не смогла воплотить эту мечту по окончании Семилетней войны. В 1778 году она в силах это сделать. Оба противника просят у нее помощи: Иосиф II, ссылаясь на их общие интересы на Востоке, Фридрих II – во имя русско-прусского союза. В этот момент Екатерина II может сослаться на свой статус основоположницы принципа «вооруженного нейтралитета», который она провозгласила и который привлек внимание Европы. Екатерина II не хочет выступать посредницей одна, она приготовила свой проект совместно с Версалем. План мира, послуживший основой для дискуссий, разработан в Версале, выдвинут Екатериной II и приводит к Тешенскому договору от 13 мая 1779 года. Екатерина II без колебаний согласилась с мирным планом, автором которого был Верженн. Ее согласие легко объяснимо: оно закрепляло новые отношения с Францией. Более того, оно превращало Россию в одного из гарантов организации Европы, рожденной Вестфальским договором и до сих пор признававшей права арбитра только за Бурбонами. Для Екатерины II, для России это дипломатический успех, которого она упорно добивалась в течение десятилетий. До этого момента Россия, несмотря на несколько прорывов, оставалась на обочине европейской политики. Чтобы играть в ней хоть какую-то роль, ей приходилось опираться на одного из союзников, чаще всего на Пруссию. После же Тешенского договора ее право вмешиваться в дела Европы закреплено письменно.