добавил со смешком: — Нужно же показать нашим соседям, какое сокровище вот-вот обретет род Суар.

Шутил он или нет — я так и не успела понять. Лич снова двинулся вперед, а забор слишком быстро окончился, чтобы мне удалось что-то уточнить. А затем моему взгляду открылась посыпанная светлым песком широкая дорожка, по обе стороны от которой возвышались вековые исполины, чьи голые ветви чуть ли не переплетались между собой. А впереди, за их лишенными листьев кронами, виднелся двухэтажный дом с темно-зеленой крышей.

И я поняла, что уже видела его.

Интерлюдия

— Мой лорд…

Нод, старый слуга, обратился к нему с безупречным почтением. Иного и не предполагалось, с учетом его возраста и опыта. Но самим своим появлением в неурочное время он отвлек лича от размышлений.

И уже только за это заслуживал смерти без права на возвышение, несмотря на все годы самоотверженной службы.

Но лорд Ашиан Ритад Иссин Тар, глава рода Тар и Второй в Совете Древних, был слишком разочарован ходом своих мыслей, чтобы наказывать своего личного слугу за несвоевременное появление. Он нуждался в отвлечении.

Медленно повернувшись к почтительно склонившемуся живому, лич едва заметно качнул пожелтевшим от времени черепом своего совершенного, начисто лишенного плоти тела. Не увидевший, а почувствовавший благодаря выучке и обостренному магическому чутью, Нод подчинился безмолвному разрешению говорить.

— Я прошу прощения, мой лорд, но новость слишком важная и срочная.

Слуга выпрямился и почтительно посмотрел на богато расшитый серебром подол черной мантии Ашиана. Поднимать взгляд выше лич разрешения не давал. А понимание границ дозволенного у Нода было достаточным для того, чтобы дожить до преклонных лет.

— Какая новость? — холодно поинтересовался глава дома Тар, не спеша демонстрировать свою заинтересованность. Если слуга посмел потревожить его в часы отдыха, значит вести были действительно важными. Или хотя бы необычными.

— Осведомитель сообщил, что в доме Суар грядет пополнение.

— Живые рождаются и умирают, в этом нет ничего важного.

За шесть сотен лет своего посмертия Ашиан убедился в этом, как никто другой.

— Пополнение — необычное, мой лорд…

Холодный тон господина не ввел в заблуждение старого слугу, и он даже позволил себе улыбнуться уголком рта. Эта мимолетная улыбка привела в движение сетку морщин на его лице. И каждый раз Ашиану казалось, что еще немного, и кожа старика начнет осыпаться, как потрескавшаяся штукатурка.

— Этим пополнением станет маг огня и лич.

Ашиан скрестил руки на груди, положив ладони на предплечья. Поиграл костяными пальцами сначала левой, а затем — правой руки. Информация действительно была… занятной.

— Кто они?

— Я распорядился разузнать об этом. Пока что известно только то, что маг огня выходит замуж за наследника рода Суар. А лич… Собранная о ней информация слишком сумбурна и противоречива, чтобы я утомлял вас ее пересказом, мой лорд.

— И все же? — лич снова перебрал пальцами закрывавшую предплечье плотную ткань. — Расскажи вкратце.

— О ком именно, мой лорд?

— О личе.

— Она очень молода и странно себя ведет.

— В чем заключается эта странность?

Ашиан позволил себе легкий намек на заинтересованность в голосе. Ободренный этим слуга улыбнулся уже заметнее.

— Она очень, — Нод с нажимом повторил слово, — очень молода.

Внимание слуги к этому факту уже начинало надоедать личу.

— Насколько? — раздраженно спросил он.

— Ей нет и двадцати лет.

Если это была шутка, то Нод выбрал для нее крайне неподходящее время.

— Из которых она провела в посмертии меньше года. Но ее аура стабильна, будто прошло не менее двух лет, мой лорд.

Первоначальное раздражение Ашиана схлынуло, уступив место холодному интересу. Если новоиспеченная Суар действительно настолько молода, то она — либо самородок с редчайшей силой таланта к некромантии, либо попросту что-то скрывает. Что именно и зачем — вопрос второстепенный, но также требующий внимания.

Стоило разобраться, чтобы знать, чего от нее ожидать.

— Посмотри на меня, — приказал лич.

Слуга осторожно поднял взгляд, остановив его на скелетированном лице Ашиана, но не смея смотреть в пылающие ядовито-зеленым огнем глазницы.

— Мне нужна любая информация об этом личе. Как ее зовут?

— Шиз Асшен Несхат, мой лорд, — с готовностью ответил слуга.

Это имя почему-то казалось Ашиану знакомым. Не так давно он слышал его упоминание… Но не мог вспомнить, в связи с чем. А это значило, что недавние воспоминания следовало перебрать — спокойно и методично, одно за другим. Так, как он умел это делать. Но — потом, не сейчас. В его разуме мелькнула идея, которая показалась слишком интересной, чтобы сходу ее отметать в силу рискованности.

— А что ты знаешь о маге огня?

Если Нод и удивился резкой смене темы, то ничем не показал этого. Впрочем, ему было не привыкать.

— Молодая, на вид двадцать пять — двадцать шесть лет. Находится на пике силы или близится к нему. Если следовать верованиям магов огня — должна дать сильное потомство.

— Династический брак?

— Не похоже, мой лорд, — слуга качнул головой в подтверждение своих слов, но выглядело это на взгляд Ашиана не слишком уверенно. — Она прибыла одна.

— Это выглядит… нетипично, — Ашиан придал своему голосу нотку сомнения. — Ты уверен?

— Целиком и полностью, мой лорд. Насколько удалось выяснить, она направлялась в город в сопровождении наследника рода Суар и… той самой Шиз Асшен Несхат. Но инцидент в Дрожащих Холмах заставил их изменить маршрут, и они присоединились к…

— Вот как… — тихая, едва слышная фраза лича заставила слугу тут же замолчать. Ашиан задумчиво разгладил пальцами ткань на предплечьях. — Выходит, они знакомы.

— Насколько я мог ощутить на расстоянии — не просто знакомые, а друзья. Все трое.

Одним из ценных для Ашиана качеств его слуги была естественная эмпатия, дополнительно усиленная магией. При взгляде в лицо Нод практически всегда знал наверняка, что чувствует человек напротив. По крайней мере — живой. С бессмертными было сложнее, но тут нельзя было судить наверняка.

Лич ничего не ответил вслух, но получил неплохой новый повод для размышлений. Как минимум, о том, каким образом роду Суар удалось получить согласие на брак. Кто из них и как вообще сумел найти точки соприкосновения с каким бы то ни было кланом магов огня, учитывая закрытость и своенравность этих волшебников и удаленность их мира. Последнее особенно уязвляло главу рода Тар, так как его личные происки в этом направлении неизменно оканчивались провалом. Маги огня оставались вежливы, но непреклонно отказывались как отдавать своих дочерей замуж, так и принимать к себе некроманток и каких бы то ни было других волшебниц.

Затянувшееся молчание слуге было не в новинку, и он привычно опустил взгляд, ожидая, пока господин снова заговорит — озвучит свои мысли или задаст очередной вопрос. Но Ашиан не торопился. Он обдумывал свой приказ. В голове древнего лича с неторопливым изяществом вырисовывался план, результат воплощения мог бы сыграть на руку роду Тар.

— Дата свадьбы назначена? — спросил лич.

— Если и так, то она мне пока что не известна, мой лорд, — с сокрушенным видом пробормотал Нод.

— Как только узнаешь — сообщи мне, — приказал Ашиан. — У меня есть идея, как сделать праздник… — он сделал многозначительную паузу, — незабываемым.

Старый слуга расплылся в довольной понимающей улыбке.

— Да, мой лорд, — ответил он, — во славу рода Тар.

И склонился.

— А пока, — продолжил лич, — собирай информацию о новоприбывших. Всю, какую только удастся достать.

— Да, мой лорд, — повторил Нод, все еще оставаясь почтительно склоненным.

Ашиан смотрел на своего слугу и не видел в нем раболепия. Только искреннее желание служить в обмен на право прикасаться к величественному и бессмертному воплощению могущества Суртаза. В обмен на подкрепленную обещанием надежду когда-нибудь самому стать таким же. И если Нод сумеет организовать все так, как он задумал… Ашиан сдержит свое обещание при первом же подходящем случае. Как только сочтет нужным его создать.

Лич отвернулся от слуги и рассеянно посмотрел перед собой — сквозь высокое и узкое стрельчатое окно. Покои Ашиана находились на вершине одной из башен родового особняка, откуда открывался замечательный вид на сердце столицы — древнейшую ее часть, защищенную крепостной стеной, построенной многие века назад в наивной попытке обрести за ней хоть сколько-то надежную защиту от бледных тварей. По крайней