— Ну да, пригодилась… Мол, хороший приятель, познакомились три года назад в салоне Апраксиной, ценитель моего творчества. Владимир Митрофанович Телегин. Сам служит в Министерстве путей сообщения, карьера хорошая. Тут у Фитча глаза загорелись. Чем бы можно заинтересовать вашего приятеля, вдруг спрашивает. Не нуждается ли в деньгах? Тут уж я на ходу сымпровизировал. Ещё как нуждается, говорю. Собрался жениться, хочет купить дом или квартиру, а средств не хватает. На днях ко мне обращался, я и рад бы помочь, да столько дать не могу…

— Очень хорошо сымпровизировали. А что Фитч?

— Руки потёр и говорит: «Организуйте мне встречу с вашим приятелем». — «Под каким соусом?» — спрашиваю. «Соус будет простой, — отвечает. — Вы рисуете портрет дочери британского посла и через это стали вхожи в английский клуб на Галерной. А я — ваш приятель по клубу, директор кредитного департамента санкт-петербургского филиала банка „Бритиш файнэншнл юнион“ Томас Мелвуд. Вы у меня интересовались, нельзя ли дать вашему товарищу кредит на хороших условиях? Почему бы и нет, но сначала с потенциальным клиентом надо встретиться… В общем, приводите его в клуб обедать, там и познакомимся».

Ефимов негромко поаплодировал.

— Браво! — сказал он. — Видите, как полезно по-дружески, без чинов, общаться с шефом английской разведки в России-матушке… — Сергей одарил полковника свирепым взглядом. — Мы и раньше подозревали, что этот банк фактически служит кошельком английских спецслужб, а Фитч любезно подтвердил, что так оно и есть.

— Значит, этот банк реально существует?

— Ещё как существует! И филиал в Санкт-Петербурге есть. И Фитч в случае необходимости использует его как прикрытие.

Сергей задумчиво покрутил коробку спичек, потянулся за папиросами.

— Ну, допустим, — произнёс он. — Но где я возьму приятеля по фамилии Телегин? Да ещё служащего в Министерстве путей сообщения?

— Ну, это уж наша забота, — сказал Ефимов, переглянувшись с Творожковым. — Будет вам приятель с какой надо фамилией, из какого надо министерства…

Воля ваша, а приятно после хорошего обеда утонуть в мягкой кожаной глубине кресла, не торопясь раскурить благовонную сигару и взять в руки чашку с ароматным кофе. Именно эти изысканные ингредиенты превращают рутинное пищеварение в акт высокого сибаритства. А если ещё в камине уютно потрескивают дрова и в комнате царит мягкий приглушённый свет… Замечательно, право. Пока работает желудок, мир может и подождать…

Судя по довольным лицам, джентльмены, собравшиеся в курительном кабинете английского клуба, эту максиму вполне разделяли. Двое их них были Белозёров и Фитч, в этот вечер примеривший фамилию Мелвуд. Третий был… ну, скажем, кто надо, тот и был. Откликался, впрочем, на имя-отчество-фамилию Владимир Митрофанович Телегин, — худощавый человек лет тридцати с небольшим, среднего роста, с приятной, но не броской внешностью, которую разнообразили скромные усы.

— Отменная у вас тут кухня, — с чувством произнёс он, расстёгивая пиджак. — Давненько не ел такого изысканного бифштекса.

— Не жалуемся, — небрежно подтвердил Фитч-Мелвуд. — Здешний шеф-повар ещё год назад работал в лучшем лондонском ресторане. Дирекция клуба переманила. Прямо скажу, — недёшево обошёлся.

— Он того сто́ит, — заметил гость. И поинтересовался: — А где вы так хорошо научились говорить по-русски, мистер Мелвуд?

— Да здесь же и научился, — со смехом сказал англичанин, — где ж ещё? Банкир должен говорить с клиентом на одном языке. Пошлите меня открывать филиал банка в Австралию, и я завтра начну общаться с аборигенами на их наречии. Работа такая… Ну да бог с ними, с аборигенами.

Отхлебнув кофе, поставил чашку на столик.

— Мой добрый знакомый господин Белозёров сообщил, что вы были бы заинтересованы получить в нашем банке кредит на льготных условиях, не так ли, господин Телегин? — сказал он, меняя светский тон на деловой.

— Совершенно так, господин Мелвуд, — подтвердил Телегин.

— Могу ли осведомиться о цели кредита? Если, конечно, не секрет?

— Да какой там секрет! — воскликнул Телегин и даже махнул рукой. — Жениться надумал, видите ли. Стало быть, расходы предстоят, а главное, — собственным жильём надо обзавестись. Не хочу везти супругу на съёмную квартиру. Это только для холостяка в самый раз.

— Прекрасно вас понимаю, — сочувственно сказал Фитч.

— Жалованье и чин у меня хорошие, грех жаловаться, — продолжал Телегин. — Надворный советник, как-никак. В ближайшие год-два есть и виды на повышение. Накопить нужную сумму полностью пока не успел, но исправно отдавать кредит смогу, не сомневайтесь.

— А о какой сумме идёт речь? И на какой срок? — поинтересовался англичанин.

— Десять тысяч, лет на шесть-семь. За меньший срок рассчитаться будет трудновато.

— В другие банки обращались?

— А как же! И в «Русский кредит», и в «Петербургский судостроительный», и в «Императорский сберегательный».

— Вам отказывали?

— Нет конечно. Да уж больно ставки высокие. Пять процентов годовых, — статочное ли дело! Я деньги считать умею.

— Знакомая ситуация. Российские банки частенько процент задирают, наслышан, — согласился Фитч. — У нас кредитная политика всё же другая.

Задав ещё пару вопросов, задумался. Сергей подмигнул «приятелю»: мол, всё будет хорошо, договоритесь.

— Думаю, что смогу вам помочь, господин Телегин, — наконец сказал Фитч. — Что вы скажете о сумме десять тысяч рублей на восемь лет под один процент годовых?

Телегин даже слегка привстал.

— Прекрасные условия! — воскликнул он с волнением. — Но… это реально?

— Отчего же нет? Как директор кредитного департамента я вправе принять такое решение. И я его принял. Так что, если вас моё предложение устраивает…

— Более чем, господин Мелвуд! Не знаю, как вас и благодарить…

— За что же, мой друг? Это моя работа. Скорее уж благодарите господина Белозёрова, чьё мнение для меня существенно. Клиентами нашего банка являются исключительно солидные, уважаемые люди. Сергей Васильевич дал вам самые лестные рекомендации…

— И готов их подтвердить, — вставил Сергей.

— Тем более… Сергей Васильевич также сообщил, что вы родом из почтенной семьи, что ваш старший брат служит офицером в корпусе жандармов. Можно сказать, охраняет устои… Это тоже в каком-то смысле рекомендация.

— Да уж, семьёй Бог не обидел, — откликнулся Телегин с улыбкой.

— И собственную вскоре создадите… В общем, вы нам подходите, — решительно закончил Фитч. — Будем считать, что с кредитом мы всё решили. Оформить можно, начиная с завтрашнего дня.

И откинулся в кресле, попыхивая сигарой.

— Спасибо вам, мистер Мелвуд, — проникновенно сказал Телегин. — Вы мне оказываете огромную услугу.

— Люди и должны помогать друг другу, на то и люди, — заметил Фитч.

— Совершенно с вами согласен…

— Вот и прекрасно! — Фитч выдержал паузу. Его глубоко посаженные глаза цепко, испытывающе всматривались в собеседника. — Тем более что и я хотел бы обратиться к вам с просьбой об ответной услуге.

«Вот оно…» Лицо у Сергея оставалось спокойным, однако внутренне он напрягся. Телегин закивал:

— Говорите,