Антуан бросил взгляд на Эрдана — он впервые видел его, наверняка узнал о нём вот только-только.

— Я понимаю, — отозвалась я. — Но сейчас нельзя его возвращать.

— Почему? — нахмурился Антуан.

— Мы видели дракона, — я ощутила, как мой спутник сзади напрягся, сразу же вспомнилась его угроза. Но мне казалось это самым главным аргументом!

— И что? — не понял брат.

— Дракона, понимаешь? Мы видели его. Нам удалось вступить в контакт. Если получится призвать его…

— И что дальше, Эльвин? — перебил Антуан, не разделяя моих эмоций. — Призыв дракона — особенный ритуал. И он требует как минимум того, кто сможет выдержать слияние!

— Неужели ты не понимаешь? — воскликнула я. — Драконы давно не отвечают нам! Я училась находить с ними общий язык, я смогу… попытаюсь поговорить. Узнать причины. Возможно, договориться!

— Почему же ты до сих пор этого не сделала?

— Дракон был ранен.

— И где ваш раненный дракон?

— Мы ищем его, — я немного лукавила. Хотя, если вдуматься… может, это и есть цель Эрдана?

— Уверен, его высочество выслушает любые твои предложения. Поехали, Эльвин. Подайте ей коня!

— Антуан… нет. Я как будущая королева приказываю…

— Ты? — поднял брови брат. — Эльвин, ты не станешь королевой, если будешь помогать преступнику. Принц Ниссвил дал мне полномочия арестовать и тебя, если начнёшь оказывать сопротивление. Я, признаться, не верил, что такое возможно…

А я не верила в то, что слышу.

Ниссвил? Арестовать?

Сердце опалило болезненной волной, сразу же вспомнились все слова Эрдана, я даже ощутила его взгляд на своей спине.

— Почему ты с ним, Эльвин? — тихо спросил брат.

Я на миг заколебалась. Сказать, что Эрдан держит силой? Но это не совсем так, и я не хотела спихивать всю вину на него. А слова про дракона произвели на брата вовсе не то впечатление, на которое я рассчитывала. Будто это не с ним мы в детстве грезили теми самыми драконами и мечтали, что его отберут для призыва! Девочек ведь не отбирают, иначе я и за себя мечтала бы.

— Мне необходимо доставить принцу пленника, — непреклонно добавил Антуан.

— Видишь, как он держится за новое место? — хмыкнул сзади Эрдан. — Сильнее, чем за братские чувства.

— Как ты смеешь… — Антуан стиснул кулаки, после махнул рукой: — Взять его!

— Нет! — снова воскликнула я. — Антуан, вы не сможете. У него… Пламя. Он просто убьёт вас и не сделал этого до сих пор только потому, что я пообещала поговорить.

— Ты отдала ему контроль над Пламенем? — глаза брата разъярённо сверкнули.

— Разумеется! Он сражался с тварями!

— Что ж он убегал от нас, поджав хвост? — выдал кто-то из отряда.

— Не знаю.

Я развернулась, глянула Эрдану в глаза. Он действительно мог бы сразиться если не со всем отрядом, то с огромной его частью. Правда, если бы я не приказала обратного…

— Начни мы сражаться между собой, — отозвался тот, — это привлечёт тварей.

— Хватит болтовни! — отрезал брат. — Эльвин, вели ему подчиниться!

— Ты думаешь, если бы я могла — мы были бы сейчас тут? — развела я руками.

Антуан сузил глаза, перевёл взгляд с меня на пленника и назад. И выдал:

— Взять обоих!

Брат резко ухватил меня за плечи, развернул и прижал к себе спиной.

— Антуан! Ты же мой брат!

— Он воздействует на тебя, Эльвин? — шепнул на ухо. — Я помогу.

— Нет, — качнула я головой. — Просто… ты не знаешь всего. Отпусти нас!

— Не могу.

Конечно, он не может. О Великий Дракон! Не представляю, что сказал ему принц об Эрдане. Наверняка, что тот — опасный преступник.

Антуан был сильнее меня… по крайней мере, физически. Но использовать огонь против него я не могла! Дёрнулась, не в силах освободиться.

Воины тем временем ринулись на Эрдана. Попытались его окружить.

В его ладонях загорелось Пламя. Я нащупала аркан, но Антуан, да и вся обстановка, отвлекали.

Воины притормозили. В их руках зажглись огненные шары — но каждый даже не самый сильный огненный маг чувствовал отличие своей силы и Пламени.

Пленник поднял на меня взгляд. Пристальный, ожидающий. Будто спрашивал, не решу ли я использовать печати. Приказать повиноваться.

И, пожалуй, если бы не слова Антуана об аресте, я бы, возможно попыталась. Мне очень хотелось думать, что жених выслушает меня. Разрешит нам найти дракона!

Но если даже собственный брат…

— Здесь не место, Эльвин, — уговаривал тот. — Ты всё расскажешь льёрду Ниссвилу, и он со своими советниками примут решение, наилучшее для Атавии. Просто поехали назад.

— Мне жаль, что ты не веришь мне, Антуан, — печально вздохнула я. — Отпусти меня!

Я наполнила кожу огнём, ударила брата по рукам — и он отшатнулся, обжёгшись.

Ругнулся сквозь зубы — ох, мама бы упала в обморок от таких слов! Да и я никогда не слышала, чтобы брат…

— Мне жаль, что ты предала своего принца, сестра.

— Я никого не предавала! — воскликнула я.

Хотя, если подумать… наверное, так это и смотрится.

Воины снова ринулись на Эрдана. Пленник ответил лавиной Пламени. Я впопыхах накинула аркан. Тот моментально слетел — не во время боя его ставить! Но хотя бы часть огня притушил.

Воинов раскидало. Однако все остались живы, к моей радости.

— Прекратите! — крикнула. — Он убьёт всех!

Никто не слушал. Пока первые поднимались, вторая шеренга выстрелила из арбалетов.

Ещё одна стена огня — болты вспыхнули и осыпались пеплом.

— Ты не можешь уничтожить его! — крикнула я брату. — Он — последняя надежда Атавии! Единственный, кто способен сражаться с тварями!

— Тогда прикажи ему сдаться! — отозвался брат. — Я не могу дать ему уйти. Это ещё опаснее для Атавии! У меня приказ.

Что рассказал ему принц? Я хотела, но не успела спросить: пространство за спиной Эрдана вдруг вздыбилось отвратительно знакомым пузырём.

— Эрдан! Сзади! — крикнула я.

Тот мгновенно развернулся. Поверил! В голове мелькнула неприятная мысль, что я могла бы подставить его…

И, похоже, подставила.

Пока Эрдан отражал удар серой твари, воины ринулись на него. В спину полетели огненные шары, болты из арбалетов. Спереди лопались очередные пузыри: как он и предупреждал, твари почуяли сражение и ринулись сюда.