Эрдан испепелял их одну за другой, но воины не оставляли попыток схватить его.

— Прекрати! — крикнула я брату. — Только он может защитить нас от тварей! Ты разве не понимаешь?!

— Это ты не понимаешь, Эльвин! Принц сказал, что ты поставила на него печати. И если ты их не сняла — значит, можешь ему приказать. А если сняла — то нельзя допустить, чтобы он вырвался на свободу. Любой ценой.

Мелкие монстры быстро сгорали, но две огромные твари продолжали атаковать. Гигантские, с кучей глаз и липких, вьющихся щупалец — до того отвратительные порождения, которым не место в нашем мире!

Эрдан с трудом успевал и от них отбиваться, и реагировать на атаки воинов. Его спина кровоточила, под лопатку ткнулся болт, заставив пленника упасть на колено.

Воины не спешили убивать его. Понимали, что без него с тварями не справятся. Выжидали, когда он ослабнет, атакуя наплывами. Не давая восстановиться.

А я просто не представляла, что делать!

Одна из тварей вырвалась, ринулась на воинов. Миг, и пятеро взрослых, сильных мужчин просто всосало в неё.

А после она обернулась к нам. Нащупала взглядом десятка глаз и прыгнула. Мгновение…

Я ощутила рывок — точно такой же, какой вытащил меня сюда, в Бесцветные земли!

Доля секунды — и я оказалась в объятиях Эрдана.

Бросила на него взгляд.

Это он спасал меня? Или наоборот — надеялся, что Антуан не отдаст приказ стрелять по нему, пока я рядом?

Антуан! Ох, он тоже успел откатиться в сторону. Я выдохнула с облегчением.

Пленник тут же отпустил меня. Задвинул себе за спину, опалив Пламенем второго монстра.

А первый снова двинулся на моего брата.

— Антуан! — закричала я. — Эрдан, пожалуйста!

Эрдан резко остановился. Бросил на меня такой взгляд… глаза горели — и я прекрасно понимала всё, что он может мне сказать. Всё, что думает обо мне и моём брате, и вообще обо всех в Атавии.

— Прошу, — шепнула я.

Выдохнув что-то нечленораздельное, он рванул вперёд. Оттолкнул огненным мечом уродливую тварь, и тут же сжёг её Пламенем.

Пошатнулся, разворачиваясь. Арбалетный болт так и торчал из спины.

Однако река Пламени ринулась на третью возникшую в воздухе тварь.

Эрдан попятился под её натиском. Я видела, что Пламя слабеет, его силы на исходе. Воины ждали, послушные приказу, и едва третья туша рухнула, оплыла, впитываясь в землю, растворяясь в воздухе — снова атаковали его.

— Антуан! — крикнула я со слезами.

Брат ведь видел, что Эрдан его спас! Почему не остановит это безумие?!

О Великий Дракон! Вот бы здесь появился кто-то из драконов! Тогда я смогла бы убедить…

Словно в ответ на мои мысли воздух сгустился. Я увидела разноцветную морду и узнала её.

Наша драконица! Живая и здоровая, будто и не было тех страшных ран…

Значит, она всё-таки смогла исцелиться?

Получается, смогла. И сейчас материализовалась прямо передо мной, сияя всеми возможными красками.

Воины изумлённо остановились.

Эрдан рухнул. Защитная одежда была пропалена, прорезана в сотне мест — кажется, целой ткани почти не осталось.

Я обернулась к Антуану. Но сказать ничего не успела: драконица словно поднырнула под меня, и я, сама не понимая как, оказалась у неё на спине.

А после она раскрыла пасть, выпуская струю Пламени — не такую мощную, как у Эрдана, но уже и не тонкую сумеречную.

Воины кинулись врассыпную.

— Эрдан! — позвала я.

Тот не шелохнулся.

«Помоги ему!» — бросила я отчаянный посыл драконице.

Драконица взвилась. Ринулась к нему, подхватила передними лапами, зачерпнув когтями серой пыли. И рванула прочь.

Обернувшись, я увидела обалдевший взгляд Антуана.

Пожалуйста, пусть он возвращается домой! Пусть не бросается за нами! Пусть ему не встретятся твари!

Моё сердце разрывалось. Не хотелось оставлять брата. И в то же время нужно было помочь Эрдану.

Он ведь спас меня. Спас Антуана. В нём… столько хорошего, вопреки тому, что с ним вытворяли!

Я найду способ освободить его!

И драконица. Она ведь откликнулась мне. Откликнулась ведь?

Мы взлетели над лесом. Всё вокруг оставалось Бесцветным, и, кажется, я уже начинала задыхаться.

Фигурки отряда растворились вдали, а мы всё набирали скорость.

Мне почти не было видно Эрдана — только время от времени мелькала его голова или ноги, и я пыталась сообразить, как же мы приземлимся, не поранив его. И вообще, куда она летит?

Я попыталась припомнить всё, чему учили в академии. Но для установки мысленного контакта нужно смотреть дракону в глаза.

В прошлый раз у меня не слишком вышло — девочка была ранена. А сейчас…

Опустив веки, я попыталась отправить ей лучик своей силы. Образ одной из печатей, которые помогают взаимопониманию людей и драконов.

По идее, она должна была её принять. Но драконица не ответила.

«Куда мы?» — попыталась подать я ещё одну мысль.

В ответ пришёл образ. Размытый, неясный… какого-то мужчины. Немолодого.

«Кто это?» — снова спросила я.

Драконица ответила растерянностью. Она не знала, как объяснить.

Я пыталась сообразить, подобрать нужные образы, вспомнить последовательность действий, которую изучала лишь теоретически.

В этот миг в туманах впереди вдруг открылось окно. Будто расступились серые тучи, и по глазам ударило яркими красками в ослепительных лучах заходящего солнца.

Серый туман резко обрывался, словно кто-то провёл незримую границу прямо посреди леса. А сзади нарастал гул.

Не успела я обрадоваться тому, что вижу впереди, как охватила паника от того, что происходит позади.

Нас настигали.

Я оглянулась — и вздрогнула от неожиданности.

По следу летели драконы. Но что-то в них было иным, не таким, как у нашей драконицы.

И они гнались за нами. Совершенно определённо.

Она работала крыльями изо всех сил, но расстояние неумолимо сокращалось.

Их было шестеро, и чем больше я всматривалась, тем больше приходила к выводу, что это не сумеречные драконы, мудрые, но всё же животные. Нас догоняли люди. Слитые с драконами, способные оборачиваться, призывая сумеречную ипостась.

Несколько долгих минут я сидела, вцепившись в драконью чешую… И надеялась на чудо. Которого не произошло: преследователи неумолимо настигли и окружили нас, как раз когда мы вырвались из серого бесцветия и помчались над обычным, зелёным лесом.